개와 고양이의 아토피성 피부염: 증상, 치료 및 평생 관리법

요약. 아토피성 피부염은 꽃가루, 집먼지진드기, 곰팡이 등 환경 알레르겐에 대한 과민반응으로 인해 발생하는 개와 고양이의 흔한 평생성 알레르기 피부 질환입니다. 완치법은 없으나, 현대 의학적 치료, 알레르겐 회피, 이차 감염 관리를 병행하여 증상을 성공적으로 조절하고 반려동물의 삶의 질을 회복할 수 있습니다.

아토피성 피부염은 개와 고양이 모두에게 영향을 미치며, 만성적인 가려움증과 피부 자극을 유발합니다.

아토피성 피부염이란 무엇인가요?

흔히 아토피라고도 불리는 아토피성 피부염은 개와 고양이 모두에게 영향을 미치는 유전적, 면역 매개성 피부 질환입니다. 본질적으로 사람의 습진이나 환경 알레르기에 해당하는 수의학적 질환이라 할 수 있습니다. 반려동물이 아토피성 피부염을 앓고 있다면, 이들의 면역계는 잡초 꽃가루, 목초 꽃가루, 수목 꽃가루, 곰팡이 포자, 집먼지진드기 등 일상적이고 무해한 환경 물질에 과도하게 반응하게 됩니다.

건강한 반려동물의 피부는 수분을 유지하고 환경 자극 물질을 차단하는 수밀성 보호 장벽 역할을 합니다. 그러나 아토피가 있는 반려동물은 이 피부 장벽에 유전적 결함이 존재합니다. 장벽이 "새기" 때문에 미세한 환경 알레르겐이 피부층 깊숙이 침투할 수 있습니다. 이러한 알레르겐이 외벽을 통과하면 이미 고도로 감작된 면역계와 상호작용하게 됩니다. 면역계는 이러한 알레르겐에 대항하여 특이 항체(IgE)를 생성하고, 이는 히스타민을 포함한 염증성 화학 물질의 연쇄 반응을 촉발합니다. 이러한 체내 화학적 폭풍은 극심한 가려움증, 발적, 국소 부종을 유발합니다.

반려동물 보호자에게 이 메커니즘을 이해하는 것은 매우 중요합니다. 아토피성 피부염은 단순한 "가려움증"이 아닙니다. 이는 복합적이고 전신적인 장벽 결함이자 면역 기능 장애입니다. 가려움증이 매우 심하기 때문에 반려동물은 피부를 끊임없이 긁고, 물고, 핥고, 비벼댑니다. 이러한 자가 손상은 피부 장벽을 더욱 손상시켜 가려움증, 긁기, 피부 손상, 이차 감염으로 이어지는 악순환을 만들며 반려동물의 행복과 일상적인 편안함에 심각한 영향을 미칩니다.

원인 및 위험 요인

아토피성 피부염의 주된 원인은 반려동물의 면역계와 피부 장벽이 발달하는 방식에 영향을 미치는 유전적 소인입니다. 유전성 질환이기 때문에 특정 개체는 다른 개체에 비해 질병이 발생할 가능성이 훨씬 더 높습니다.

과거 수의학계에서는 반려동물이 주로 이러한 환경 알레르겐을 흡입한다고 생각했으나, 현대 연구를 통해 이러한 이해에 변화가 생겼습니다. 저명한 수의 피부학 문헌에 따르면 다음과 같습니다.

"개 아토피는 유전적 소인이 있는 개체에서 흡입(과거의 이론일 가능성이 있음)되거나 피부로 흡수된 환경 항원(알레르겐)에 대한 과민반응입니다. 이는 개에서 흔히 발생하며, 발병 연령은 6개월에서 6세 사이입니다. 그러나 대부분의 아토피성 개에서 증상은..."

이는 피부와의 직접적인 접촉(피부 흡수)이 알레르겐이 체내로 들어가 알레르기 반응을 일으키는 주된 경로임을 의미합니다.

증상이 처음 나타나는 연령은 중요한 진단 단서가 됩니다. 개의 경우 대개 6개월에서 6세 사이에 증상이 나타나기 시작합니다. 만약 개가 6개월 미만이나 6세 이후에 심한 가려움증을 보이기 시작한다면, 수의사는 아토피를 진단하기 전에 다른 근본적인 원인이 있는지 면밀히 조사할 것입니다. 고양이의 경우 발병 연령이 더 다양할 수 있으나, 대개 성묘 초기에 발생하는 경우가 많습니다.

환경적 요인 역시 증상을 유발하고 악화시키는 데 거대한 역할을 합니다. 나무, 잔디, 잡초 꽃가루가 급증하는 계절에는 증상이 급격히 악화될 수 있습니다. 반대로 집먼지진드기나 곰팡이 포자와 같은 실내 알레르겐은 계절에 상관없이 일년 내내 가려움증을 유발할 수 있습니다.

주의해야 할 증상

아토피성 피부염의 임상 증상은 개와 고양이 사이에 상당한 차이가 있을 수 있으며, 가벼운 계절성 긁기부터 일년 내내 지속되는 심각한 자해 행동에 이르기까지 다양하게 나타납니다. 이러한 증상을 조기에 발견하는 것이 이차적인 합병증을 예방하는 핵심입니다.

주요 증상

• 소양증 (가려움증): 이 질환의 가장 특징적인 증상입니다. 뒷다리로 몸을 긁고, 발을 깨물며, 가구에 얼굴을 비비고, 배나 서혜부(사타구니)를 과도하게 핥습니다.

흔한 증상

• 홍반 (발적): 주로 발, 배, 서혜부, 겨드랑이, 얼굴, 귀 등 이환된 부위의 피부가 분홍색이나 밝은 붉은색을 띱니다.
• 탈모: 지속적인 긁기와 핥기로 인해 털이 빠지거나 끊어져 국소적 또는 전신적인 탈모가 발생합니다.
• 찰상 (긁은 상처): 날카로운 발톱으로 인한 자가 손상으로 피부에 상처, 긁힘, 진물이 나는 부위가 생깁니다.
• 가피(딱지) 및 인설(비듬): 손상된 피부가 치유되는 과정에서 건조한 각질(인설)이나 말라붙은 삼출물 및 혈액(가피)이 생길 수 있습니다.
• 이차성 농피증 (세균성 피부 감염): 손상된 피부 장벽은 기회감염균에 취약하여 농포, 여드름, 축축하고 통증을 유발하는 병변을 유발합니다.
• 말라세지아 피부염 (효모균 감염): 효모균은 따뜻하고 염증이 있는 피부에서 번식합니다. 이는 극심한 가려움증, 기름진 피부, 특유의 퀴퀴한 '꼬린내(옥수수 칩 냄새)'를 유발합니다.
• 외이염 (귀 감염): 이도는 피부로 둘러싸여 있어, 재발성이고 붉으며 가렵고 통증이 있는 외이염은 많은 반려동물에서 환경 알레르기의 주요 증상으로 나타납니다.
• 속립성 피부염 (주로 고양이): 고양이는 등, 목, 꼬리 기저부에 작고 딱지가 앉은 씨앗 모양의 구진이 여러 개 발생할 수 있습니다.
• 호산구성 육아종 복합체 병변 (주로 고양이): 고양이는 배나 허벅지에 융기되고 붉으며 털이 빠진 판(plaque)이 생기거나, 입술에 단단하고 융기된 궤양(때로는 '무통성 궤양'이라고 함)이 발생할 수 있습니다.

지속적으로 발을 핥으면 특징적인 발적과 침 속 포르피린 성분으로 인한 녹빛 변색이 나타납니다.

간헐적 증상

• 타액 착색: 발이나 다리를 만성적으로 핥으면 타액의 포르피린 성분으로 인해 밝은색 털이 녹슨 듯한 적갈색으로 변색됩니다.
• 태선화: 시간이 지나면서 만성 염증으로 인해 피부가 두꺼워지고 주름지며 단단한 '코끼리 피부'처럼 변합니다.
• 과색소침착: 만성적으로 자극받은 피부는 종종 어두운 회색이나 검은색으로 변합니다.
• 만성 말단 핥음 피부염: 주로 다리 아랫부분의 한 부위를 강박적으로 핥아 두껍고 융기되며 궤양화된 단단한 판(핥음 육아종)이 형성될 수 있습니다.
• 재발성 화농외상성 피부염 (핫스팟): 심한 긁음으로 인해 급격히 발생하는 축축하고 통증이 있는 국소 세균 감염입니다.
• 결막염: 충혈되고 눈물이 나며 염증이 생긴 눈입니다.
• 말초 림프절 비대: 심한 피부 염증 부위 주변의 림프절이 부어오릅니다.
• 천식 (주로 고양이): 흡입된 알레르겐에 의해 유발되는 천명음 또는 기침입니다.

드문 증상

• 비염: 재채기 및 콧물.
• 알레르기성 기관지염: 만성 기침.
• 다한증: 과도한 발한으로, 염증이 심한 개의 무모 피부 부위에서 간혹 관찰됩니다.

수의학적 진단 방법

아토피성 피부염을 진단하는 것은 다른 가능성을 하나씩 배제해 나가는 정밀한 과정입니다. 단 한 번의 혈액 검사나 피부 도말 검사로 아토피를 즉각 진단할 수는 없습니다. 많은 피부 질환이 서로 유사한 양상을 보이기 때문에, 수의사는 아토피성 피부염이라는 진단을 내리기 전에 벼룩, 음식 알레르기, 진드기 등 가려움증을 유발하는 다른 흔한 원인들을 체계적으로 배제해야 합니다.

수의사는 철저한 병력 청취와 신체 검사부터 시작할 것입니다. 특히 피부 병변의 분포 양상을 면밀히 살필 것입니다. 만약 반려동물의 등 하부나 꼬리 기저부에 피부 병변이 있다면 벼룩 알레르기를 강력히 의심할 수 있습니다. 저명한 수의 피부학 가이드에 따르면 다음과 같습니다.

"요추 부위 피부염이 있는 개나 피부 질환이 있는 고양이는 겉보기에 효과적인 벼룩 구제 치료를 받았더라도 벼룩 알레르기성 피부염을 강력히 의심해야 합니다."

다른 기생충을 배제하기 위해 수의사는 피부 소파 검사를 실시하여 진드기(개선충 또는 모낭충 등)가 있는지 확인할 수 있습니다. 또한 피부 세포진 검사(투명 테이프나 슬라이드 글라스를 피부에 압착하는 검사)를 통해 알레르기와 함께 치료해야 하는 이차적인 세균 또는 효모균 감염 여부를 확인합니다.

기생충과 감염이 배제되면, 수의사는 음식 알레르기를 배제하기 위해 처방된 가수분해 사료나 단일 단백질 사료만을 급여하는 8~12주간의 엄격한 제한 식이 시험을 권장할 수 있습니다. 제한 식이 시험 기간 동안에도 반려동물의 가려움증이 개선되지 않고 다른 원인들이 모두 배제되었다면 아토피성 피부염으로 진단이 확정됩니다.

이 단계에서 수의사는 알레르기 검사에 대해 논의할 수 있습니다. 알레르기 검사는 아토피 자체를 진단하기 위한 것이 아니라, 맞춤형 알레르기 백신(면역요법)을 설계하기 위해 참나무 꽃가루나 집먼지진드기와 같은 구체적인 환경적 유발 요인을 식별하기 위한 것임을 이해하는 것이 중요합니다.

피내 알레르기 검사는 특정 환경 유발 요인을 식별하기 위한 표준 검사로 여겨집니다.

특정 알레르겐을 식별하기 위해 사용되는 진단 검사는 다음과 같습니다.

• 피내 알레르기 검사: 가장 확실한 표준 검사(Gold Standard)로 간주됩니다. 수의 피부 전문의가 반려동물의 옆구리 털을 밀고 피부 바로 아래에 다양한 알레르겐을 소량 주사한 후, 국소적인 두드러기 반응을 모니터링합니다.
• 혈청 알레르기 검사: 반려동물의 혈액 내에 순환하는 알레르겐 특이적 IgE 항체의 수치를 측정하는 편리한 혈액 검사입니다.
• 패치 검사: 특정 물질이나 화학 물질에 대한 접촉성 알레르기를 식별하기 위해 간혹 사용됩니다.

치료 방법

아토피성 피부염을 완전히 치료할 수 있는 방법은 없습니다. 치료의 목표는 염증을 완화하고, 가려움증을 조절하며, 피부 장벽을 회복하고, 이차 감염을 예방하는 것입니다. 성공적인 관리를 위해서는 거의 항상 반려동물의 특정 필요에 맞춘 여러 치료법을 결합한 다각적 접근(multi-modal approach)이 필요합니다.

1차 치료제 (면역조절제)

이 약물들은 과활성화된 면역계를 직접 표적으로 삼아 알레르기 반응의 근원을 차단합니다.

• 사이클로스포린: 알레르겐에 대한 면역계의 반응을 진정시키는 매우 효과적인 전신 면역억제제입니다. 개와 고양이 모두에게 널리 사용됩니다. 고양이의 경우 매우 효과적이지만 신중한 수의학적 감독과 선별 검사가 필요합니다. 저명한 피부학 문헌에 따르면 다음과 같습니다.

  "효과가 나타날 때까지(약 46주) 5 mg/kg PO를 24시간마다 투여할 수 있습니다. 그 후 투여 빈도를 4872시간마다 한 번으로 점차 줄이도록 시도합니다. 많은 고양이가 72시간마다 투여하는 방식으로 유지될 수 있어 이 치료법은 매우 비용 효율적입니다. 고양이는 고양이 백혈병 바이러스(FeLV) 및 고양이 면역결핍 바이러스(FIV) 음성이어야 합니다. 톡소플라즈마증 감염 위험은..."

• 타크로리무스: 발이나 서혜부 등 국소적이고 잘 낫지 않는 가려운 부위에 직접 바를 수 있는 국소 칼시뉴린 억제제(면역억제 연고)로, 전신 약물의 필요성을 최소화합니다.

2차 치료 및 보조 요법

• 항히스타민제: 히스타민 수용체를 차단하여 가려움증을 줄입니다. 중증 케이스에서 단독으로는 효과가 미미하지만, 장기 사용 시 안전하며 다른 치료법과 병행할 때 매우 유익할 수 있습니다. 흔히 사용되는 약물로는 클로르페니라민, 클레마스틴, 시프로헤프타딘, 하이드록시진, 디펜히드라민 등이 있습니다.
• 삼환계 항우울제 (TCAs): 아미트립틸린이 처방되기도 합니다. 가벼운 항히스타민 작용을 하며 만성적인 불편감으로 인한 강박적인 핥기나 깨물기 행동을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
• 코르티코스테로이드: 글루코코르티코이드(예: 덱사메타손 또는 프레드니솔론)는 강력한 소염제입니다. 극심한 가려움증을 신속하고 극적으로 완화하며, 심한 급성 악화기 동안 단기 조절에 탁월합니다. 그러나 장기 사용 시 음수량 증가, 빈뇨, 근육 위축, 감염 취약성 증가 등 심각한 부작용을 유발할 수 있습니다. 이러한 위험 때문에 장기 작용형 주사용 스테로이드는 일반적으로 권장되지 않습니다. 저명한 교과서에 따르면 다음과 같습니다.

  "장기 작용형 주사용 스테로이드의 사용은 대사 및 면역계에 미치는 심각한 영향과 수의사의 법적 책임에 대한 우려 증가로 인해 중단되어야 합니다."

• 면역억제제 (중증 케이스용): 표준 치료에 반응하지 않는 난치성 케이스의 경우, 면역억제제인 아자티오프린(개에게만 사용) 또는 클로람부실(고양이에게 사용)을 철저한 수의학적 감독 하에 고려할 수 있습니다.
• 영양 보조제: 필수 지방산(오메가-3 및 오메가-6 보조제)은 손상된 피부 장벽을 재건하는 데 도움을 주며 자연스럽고 가벼운 항염증 특성을 가지고 있습니다. 건강한 피부 세포 회복을 돕기 위해 비타민 A가 권장될 수도 있습니다.
• 항생제 및 면역조절제: 아토피성 반려동물에게는 이차성 세균 감염이 매우 흔합니다. 수의사는 감염을 치료하기 위해 테트라사이클린 또는 독시사이클린을 처방할 수 있습니다. 이러한 항생제는 특히 나이아신아마이드와 함께 사용할 때 피부를 진정시키는 데 도움이 되는 가벼운 면역 조절 및 항염증 특성을 가집니다.

알레르겐 특이적 면역요법 (알레르기 백신)

흔히 알레르기 주사나 경구용 알레르기 드롭으로 불리는 이 치료법은 시간이 지남에 따라 반려동물의 면역계를 환경에 실제로 탈감작시키는 유일한 치료법입니다. 피내 또는 혈청 알레르기 검사 결과를 바탕으로, 반려동물에게 영향을 미치는 특정 알레르겐을 아주 미량부터 시작하여 점진적으로 증량해 나가는 맞춤형 백신이 조제됩니다.

이 치료의 성공률은 사용된 검사 방법에 따라 달라질 수 있습니다. 저명한 수의학 문헌에 따르면 다음과 같습니다.

"제한적인 정보에 따르면, 혈청 알레르기 검사에 기반한 면역요법 백신의 평균 반응률은 약 60%(치료받은 개의 55%~60%가 양호 내지 우수한 반응을 보임)인 반면, 피내 알레르기 검사에 기반한 면역요법 백신의 경우 치료받은 개의 약 68%(50%~86%)가 양호 내지 우수한 반응을 보입니다."

면역요법은 장기적인 노력이 필요합니다. 유의미한 개선을 확인하기까지 보통 6~12개월이 걸리며, 대부분의 반려동물은 평생 동안 이 주사나 드롭 치료를 유지해야 합니다.

예후

아토피성 피부염을 앓는 반려동물의 장기적인 예후는 좋은 편이며, 이는 정상적이고 행복한 수명을 누릴 수 있음을 의미합니다. 그러나 보호자가 이것이 만성적이고 평생 지속되는 질환임을 이해하는 것이 매우 중요합니다. 빠른 해결책은 없으며, 질병의 "완치"는 현실적인 목표가 아닙니다. 대신 성공적인 관리가 목표가 됩니다.

재발과 증상 악화는 아토피성 피부염 관리 과정에서 자연스러운 일부입니다. 관리가 매우 잘 되고 있더라도 갑작스러운 꽃가루 급증, 벼룩 예방 누락, 날씨 변화 등으로 인해 가려움증과 염증이 갑자기 재발할 수 있습니다. 저명한 수의 피부학 교과서에서는 다음과 같이 설명합니다.

"대부분의 개에서 조절을 위해 평생 치료가 필요하지만 예후는 좋은 편입니다. 재발(이차 감염을 동반하거나 동반하지 않는 가려움증의 급격한 악화)이 흔하므로, 환자의 필요에 맞추어 주기적으로 개별적인 치료 조정이 필요할 수 있습니다. 조절이 잘 되지 않는 개의 경우, 이차 감염(예: 세균 또는 말라세지아에 의한 감염), 옴진드기증, 그리고..."

반려동물의 증상이 갑자기 악화되거나 일상적으로 복용하던 약에 반응하지 않더라도 낙담하지 마십시오. 이는 대개 이차적인 세균 또는 효모균 감염이 발생했거나, 치료 계획을 일시적으로 조정해야 함을 의미합니다. 인내심을 갖고 수의사와 긴밀히 소통하며 치료 계획을 유연하게 조정해 나간다면, 반려동물은 훌륭한 삶의 질을 누릴 수 있습니다.

예방

아토피성 피부염은 유전적 질환이므로, 소인이 있는 개나 고양이에게 질병이 발생하는 것 자체를 예방할 수는 없습니다. 그러나 증상의 심각성을 최소화하고, 악화 빈도를 줄이며, 피부 장벽을 보호하기 위해 다음과 같은 선제적인 조치를 취할 수 있습니다.

• 철저한 해충 방제: 벼룩 물림은 극심한 염증을 유발하며 아토피성 반려동물의 가려움증 역치를 쉽게 넘어서게 만듭니다. 가정 내 모든 반려동물에게 일년 내내 철저한 벼룩 예방을 유지하십시오.
• 정기적인 목욕: 수의사가 추천하는 무비누성(soap-free) 또는 약용 샴푸로 매주 목욕을 시키면, 꽃가루, 곰팡이, 집먼지진드기가 피부에 침투하기 전에 털에서 물리적으로 제거할 수 있습니다.
• 피부 장벽 지원: 반려동물의 일일 식단에 고품질 필수 지방산(오메가-3 및 오메가-6) 보조제를 추가하여 "새는" 피부 장벽을 강화하고 복구하는 데 도움을 주십시오.
• 환경 관리: 알레르기 유발 물질이 기승을 부리는 계절에는 창문을 닫고 에어컨을 사용하십시오. 풀이 길게 자란 곳에서 산책하는 것을 피하고, 실내로 들어올 때는 젖은 수건이나 반려동물용 물티슈로 발을 닦아주십시오. 집먼지진드기 개체수를 최소화하기 위해 반려동물의 침구를 뜨거운 물로 정기적으로 세탁하십시오.

수의사에게 연락해야 하는 경우

아토피성 피부염을 관리하려면 수의사와의 긴밀한 협력이 필요합니다. 다음과 같은 증상을 발견하면 즉시 수의사에게 연락해야 합니다.

• 긁기, 핥기, 깨물기, 또는 얼굴 비비기 행동이 갑자기 눈에 띄게 증가하는 경우.
• 급격히 진행되는 축축하고 붉으며 통증을 동반한 국소 피부 병변인 "핫스팟"이 나타나는 경우.
• 머리를 흔들거나, 귀를 긁거나, 발적 또는 악취가 나는 분비물이 나오는 등 귀의 불편함을 나타내는 징후가 있을 때.
• 반려동물의 피부에서 달콤하거나 퀴퀴한 냄새가 강하게 나는 경우(이는 종종 이차 효모균 감염을 의미합니다).
• 광범위하고 통증이 있는 농포, 진물이 나는 상처, 발열, 기력 저하, 갑작스러운 식욕 부진 등 심각하고 깊은 세균성 피부 감염의 징후가 나타나는 경우. 이는 신속한 수의학적 개입이 필요한 응급 상황입니다.
• 반려동물이 현재 복용 중인 알레르기 약물이 더 이상 효과가 없는 것처럼 보일 때(이는 이차 감염의 발생이나 약물 조정의 필요성을 시사합니다).

참고 문헌

• Small Animal Dermatology: A Color Atlas and Therapeutic Guide, pp. 44, 184, 186, 202, 208.