Tick Paralysis

TL;DR. La parálisis por garrapata es una debilidad rápida y potencialmente mortal en perros y gatos causada por toxinas en la saliva de una garrapata hembra en alimentación; la retirada pronta de la garrapata suele permitir una recuperación completa en 24 a 72 horas.

Los entornos al aire libre con hierba alta y matorral presentan el mayor riesgo de exposición a garrapatas.

¿Qué es?

La parálisis por garrapata es un trastorno neurológico súbito y progresivo que afecta los nervios motores de perros y gatos. Se clasifica como condición tóxica, no infecciosa. La causa es una neurotoxina potente en la saliva de ciertas especies de garrapatas hembra en alimentación. Al fijarse para alimentarse, inyectan la toxina en el torrente sanguíneo.

A nivel microscópico, la neurotoxina interfiere con la liberación de acetilcolina, el mensajero químico en la unión neuromuscular. Sin acetilcolina, los músculos no reciben la señal de contraerse: se produce parálisis flácida (músculos fláccidos e incapaces de contraerse).

Es una parálisis «ascendente»: la debilidad suele empezar en las patas traseras y avanza hacia las delanteras, el pecho y la cabeza. Sin tratamiento, puede alcanzar los músculos respiratorios y causar fallo respiratorio mortal. La rapidez de la intervención condiciona la supervivencia.

Causas y factores de riesgo

La única causa es la picadura de una garrapata hembra de especies productoras de neurotoxina. Solo las hembras la provocan porque requieren una comida de sangre grande y se alimentan varios días, secretando mucho volumen de saliva con toxina.

No hay predisposiciones de raza conocidas. Aumentan el riesgo:

• Actividad al aire libre: caza, senderismo o zonas con hierba alta y matorral.
• Falta de preventivos: sin preventivo antiparasitario autorizado todo el año.
• Localización geográfica: más frecuente donde prosperan esas especies (partes de Norteamérica y Australia). En Australia, Ixodes holocyclus es especialmente virulenta.

La debilidad suele comenzar en los miembros posteriores antes de ascender al resto del cuerpo.

Signos a vigilar

Los síntomas se desarrollan a medida que la garrapata se alimenta e inyecta más toxina, y pueden progresar con rapidez.

• Parálisis flácida (cardinal): debilidad progresiva fláccida de las extremidades.
• Ataxia (común): marcha tambaleante, «como ebrio».
• Debilidad de miembros pélvicos (común): dificultad para levantarse o resbalones en las traseras.
• Recumbencia (común): incapacidad de ponerse en pie.
• Reflejos espinales disminuidos o ausentes (común).
• Parálisis respiratoria (ocasional, emergencia): respiración laboriosa, superficial o rápida.
• Debilidad facial (ocasional): cara caída o parpadeo deficiente.
• Voz alterada (ocasional): cambio en el ladrido o maullido.
• Tono mandibular reducido (ocasional): mandíbula laxa.
• Disfagia (ocasional, emergencia): dificultad para tragar, babeo o riesgo de aspiración.

Cómo lo diagnostican los veterinarios

Historia clínica, exploración exhaustiva y búsqueda meticulosa de la garrapata en todo el cuerpo (pelo, dedos, orejas, collar, encías, zona perianal).

Hay que diferenciar de otras neuropatías, sobre todo la polirradiculoneuritis canina aguda (ACP). Según referencias de medicina interna, hace falta atención clínica y pruebas electrodiagnósticas:

• Electromiografía (EMG): en ACP hay actividad muscular espontánea anormal (desnervación); en parálisis por garrapata los músculos permanecen eléctricamente silenciosos porque el nervio está intacto y el bloqueo es en la unión.
• Velocidad de conducción nerviosa (NCV): amplitud disminuida del potencial de acción muscular ante un estímulo, coherente con defecto de transmisión neuromuscular.

A menudo el diagnóstico se confirma por mejoría rápida tras retirar la garrapata.

Opciones de tratamiento

Muy eficaz si se inicia antes del fallo respiratorio. Objetivos: eliminar la fuente de toxina y sostener las funciones vitales.

Terapia primaria: retirada e insecticidas

Encontrar y retirar la garrapata. Si hay fuerte sospecha y no se localiza, se aplica insecticida de acción rápida para matar garrapatas ocultas (conductos auditivos, etc.).

Terapias médicas

• Antitoxina / inmunosuero: en zonas con especies muy tóxicas (p. ej. Australia) pueden usarse sueros específicos o, en algunos contextos, antitoxina tetánica / suero antitick según protocolo local.
• Atropina: puede ayudar a signos autonómicos, sialorrea excesiva y estabilidad cardiovascular.

Cuidados de soporte

Ambiente tranquilo y control térmico, cambios de postura para evitar escaras, fluidos si no traga, oxígeno o ventilación mecánica si compromete la respiración.

Pronóstico

Generalmente excelente con diagnóstico precoz y retirada de la garrapata. Según cuidados críticos: la mejoría a menudo en 24 horas y recuperación completa hacia las 72 horas en muchos casos de EE. UU.; la afectación de nervios craneales es rara allí. Sin retirada, progresión a fallo respiratorio y muerte.

Si ya hay parálisis respiratoria, el pronóstico es reservado. En Australia los casos graves y la necesidad de UCI (incluida ventilación) son más frecuentes.

Prevención

Totalmente prevenible:

• Preventivos todo el año: orales o tópicos prescritos que matan garrapatas al fijarse.
• Revisión diaria: sobre todo tras salidas a zonas boscosas o de hierba.
• Gestión del entorno: césped corto, retirar matorral, barreras de grava o corteza frente a zonas boscosas.

Cuándo llamar al veterinario

Es una emergencia. Contacte de inmediato si hay:

• Debilidad o tambaleo súbito de las traseras
• Incapacidad de ponerse en pie
• Cambios de voz o de patrón respiratorio
• Dificultad para tragar, babeo o arcadas
• Garrapata adherida que no sabe retirar con seguridad

Si hay respiración laboriosa, gruñidos o encías azuladas, traslade a un hospital de urgencias de inmediato.

Fuentes

• Internal Medicine, 5th Edition, pages 1118, 1120.
• Small Animal Critical Care Medicine, 2nd Edition, pages 176, 1000.

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