Rabies

TL;DR. La rabbia è un'infezione virale del sistema nervoso, a progressione rapida e fatale in cani e gatti, trasmessa con i morsi e del tutto prevenibile con la vaccinazione.

Il virus della rabbia sale dalla ferita da morso lungo i nervi periferici fino al midollo e al cervello.

Che cos'è?

La rabbia è una malattia virale altamente infettiva, a progressione rapida e fatale che colpisce il sistema nervoso centrale dei mammiferi, inclusi cani, gatti e umani. Classificata come encefalomielite virale, causa infiammazione grave e irreversibile di cervello e midollo. Essendo zoonosi (trasmissione animale-uomo), è una delle minacce di sanità pubblica più rilevanti in veterinaria.

Dopo un morso, il virus nella saliva non entra subito nel sangue. Si replica nel muscolo locale, invade i nervi e sale lentamente fino al midollo e al cervello. Lì si moltiplica, provoca declino neurologico acuto e raggiunge le ghiandole salivari, da dove può trasmettersi con un nuovo morso.

Non esiste cura una volta comparsi i segni clinici; il rispetto delle linee guida veterinarie e delle norme locali è essenziale.

Cause e fattori di rischio

La causa è il virus della rabbia (genere Lyssavirus). La via principale è la saliva di un animale infetto, quasi sempre con morso. Meno spesso, saliva su ferite aperte o mucose (occhi, naso, bocca).

Nella fauna, i serbatoi variano per area: procioni, pipistrelli, moffette, volpi e coyote sono comuni. Qualsiasi cane o gatto non vaccinato con accesso all'esterno è a rischio se contatta questi animali.

Nessuna predisposizione di razza. Il fattore di rischio più importante è la mancanza di vaccinazione aggiornata.

Segni da osservare

Il periodo di incubazione è molto variabile. Secondo una referenza di medicina interna veterinaria:

"The incubation period from the time of the bite to the onset of clinical signs is extremely variable (1 week to 8 months), with average incubation 3 to 8 weeks. Once neurologic signs develop, the disease is rapidly progressive, with death occurring within 7 days in most animals. Rabies can have a wide range of clinical signs, which makes it difficult to differentiate from other acute progressive e[ncephalomyelites]"

Raggiunto il cervello, il decorso è devastante. Classicamente si distinguono la forma «furiosa» e quella «paralizzante» (o «muta»); un animale può mostrare tratti di entrambe.

Segni comuni

• Leccamento o morso del sito di inoculo
• Eccitabilità e nervosismo
• Apprensione e irritabilità
• Incoordinazione (atassia)
• Paralisi generalizzata di motoneurone inferiore

Segni occasionali

• Scialorrea e difficoltà a deglutire
• Mascella cadente
• Vocalizzazione rauca
• Morsi a oggetti immaginari («fly-biting»)
• Morsi alla gabbia o all'ambiente
• Ridotta sensibilità facciale e paralisi dei nervi cranici
• Convulsioni generalizzate

Cambiamenti improvvisi di comportamento, apprensione e irritabilità sono segni precoci frequenti.

Come lo diagnosticano i veterinari

La diagnosi su animale vivo è molto difficile; i segni imitano altre malattie neurologiche. Secondo la referenza:

"Any unvaccinated animal with an acute, rapidly progressive course of neurologic disease should be suspected of having rabies. Ancillary testing should be performed with caution, minimizing exposure of personnel. CSF analysis reveals increased mononuclear cells and protein concentration, as might be expected with any viral encephalomyelitis."

Metodi principali:

1. Dimostrazione immunoistochimica post mortem (gold standard): tessuto cerebrale dopo eutanasia o morte; tecnica ad anticorpi fluorescenti diretti (DFA) su tronco encefalico e cervelletto.
2. Analisi del liquido cerebrospinale (LCR): mononucleati e proteine spesso elevati; non definitiva e rischio di esposizione per il personale.
3. Biopsia cutanea: nuca o vibrisse mascellari; a volte rileva antigene nei nervi perifollicolari, ma non sostituisce la conferma post mortem.

Opzioni di trattamento

Non esistono antivirali o cure efficaci dopo i segni clinici. Per il rischio zoonotico non si tenta terapia di supporto in animali con segni di rabbia.

Le norme di sanità pubblica locali definiscono il protocollo: animali non vaccinati esposti a un animale rabbioso di solito vanno in quarantena stretta o eutanasia umanitaria immediata.

Prognosi

La prognosi è grave. Con segni clinici l'infezione è uniformemente fatale: morte o eutanasia entro circa 7 giorni dall'esordio neurologico. Nessun recupero.

Prevenzione

La vaccinazione è la difesa principale.

• Vaccinazione di routine: prima dose a 12–16 settimane, richiamo a un anno, poi ogni 1–3 anni secondo legge e vaccino.
• Ridurre l'esposizione: gatti indoor; cani al guinzaglio; evitare il vagabondaggio non sorvegliato in zone di fauna.
• Fauna: non lasciare cibo fuori; rifiuti ben chiusi.
• Dopo esposizione: se un animale vaccinato è morso da fauna o da animale a stato vaccinale sconosciuto, contattare subito il veterinario per richiamo e periodo di osservazione legale.

Quando chiamare il veterinario

Se il vostro animale è morso o graffiato da un animale selvatico o domestico a stato vaccinale sconosciuto, contattate subito il veterinario e le autorità locali.

Anche in caso di:

• Cambiamenti improvvisi di comportamento (aggressività o paura insolita)
• Scialorrea inspiegabile, disfagia o mascella cadente
• Perdita progressiva di coordinazione o debolezza del treno posteriore
• Convulsioni o morsi nell'aria

Fonti

• Small Animal Internal Medicine, 5th Edition, pages 1077-1078.

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