Rabies

TL;DR. La rabia es una infección vírica del sistema nervioso, de progreso rápido y mortal en perros y gatos, transmitida por mordeduras y totalmente prevenible con vacunación.

El virus de la rabia viaja desde la herida de mordedura por los nervios periféricos hasta la médula y el cerebro.

¿Qué es?

La rabia es una enfermedad vírica altamente infecciosa, de progreso rápido y mortal que ataca el sistema nervioso central de mamíferos, incluidos perros, gatos y humanos. Se clasifica como encefalomielitis vírica: provoca inflamación grave e irreversible del cerebro y la médula. Al ser zoonótica (transmisión animal-humano), es una de las amenazas de salud pública más relevantes en veterinaria.

Tras una mordedura, el virus de la saliva no entra de inmediato en la sangre. Se replica en el músculo local, invade nervios y asciende lentamente hasta la médula y el cerebro. Allí se multiplica, causa deterioro neurológico agudo y se disemina a las glándulas salivales, desde donde puede transmitirse por una nueva mordedura.

No hay cura una vez aparecen signos clínicos; el cumplimiento de las pautas veterinarias y la normativa local es esencial.

Causas y factores de riesgo

La causa es el virus de la rabia (género Lyssavirus). La vía principal es la saliva de un animal infectado, casi siempre por mordedura. Menos a menudo, saliva en heridas abiertas o mucosas (ojos, nariz, boca).

En la fauna, los reservorios varían por región: mapaches, murciélagos, mofetas, zorros y coyotes son frecuentes. Cualquier perro o gato no vacunado con acceso al exterior está en riesgo si contacta con estos animales.

No hay predisposición de raza. El factor de riesgo más importante es la falta de vacunación al día.

Signos a vigilar

El periodo de incubación es muy variable. Según una referencia de medicina interna veterinaria:

"The incubation period from the time of the bite to the onset of clinical signs is extremely variable (1 week to 8 months), with average incubation 3 to 8 weeks. Once neurologic signs develop, the disease is rapidly progressive, with death occurring within 7 days in most animals. Rabies can have a wide range of clinical signs, which makes it difficult to differentiate from other acute progressive e[ncephalomyelites]"

Tras alcanzar el cerebro, el curso es devastador. Clásicamente se describen la forma «furiosa» y la «paralítica» (o «muda»); un animal puede mostrar rasgos de ambas.

Signos comunes

• Lamer o morder el sitio de inoculación
• Excitabilidad y nerviosismo
• Aprensión e irritabilidad
• Incoordinación (ataxia)
• Parálisis generalizada de neurona motora inferior

Signos ocasionales

• Sialorrea y dificultad para tragar
• Mandíbula caída
• Vocalización ronca
• Mordisquear objetos imaginarios («fly-biting»)
• Morder la jaula o el entorno
• Pérdida de sensibilidad facial y parálisis de nervios craneales
• Convulsiones generalizadas

Cambios bruscos de comportamiento, aprensión e irritabilidad son signos precoces frecuentes.

Cómo lo diagnostican los veterinarios

El diagnóstico en vivo es muy difícil; los signos imitan otras enfermedades neurológicas. Según la referencia:

"Any unvaccinated animal with an acute, rapidly progressive course of neurologic disease should be suspected of having rabies. Ancillary testing should be performed with caution, minimizing exposure of personnel. CSF analysis reveals increased mononuclear cells and protein concentration, as might be expected with any viral encephalomyelitis."

Métodos principales:

1. Demostración inmunohistoquímica post mortem (gold standard): tejido cerebral tras eutanasia o muerte; técnica de anticuerpos fluorescentes directos (DFA) en tronco encefálico y cerebelo.
2. Análisis de líquido cefalorraquídeo (LCR): puede mostrar células mononucleares y proteína elevadas; no es definitivo y implica riesgo de exposición.
3. Biopsia cutánea: nuca o vibrisas maxilares; a veces detecta antígeno en nervios perifoliculares, pero no sustituye la confirmación post mortem.

Opciones de tratamiento

No existen antivirales ni curas eficaces una vez hay signos clínicos. Por el riesgo zoonótico, no se intenta cuidado de soporte en animales con signos de rabia.

La normativa de salud pública local marca el protocolo: animales no vacunados expuestos a un animal rabioso suelen quedar en cuarentena estricta o eutanasia humanitaria inmediata.

Pronóstico

El pronóstico es grave. Con signos clínicos, la infección es uniformemente mortal: muerte o eutanasia en unos 7 días tras el inicio neurológico. No hay recuperación.

Prevención

La vacunación es la defensa principal.

• Vacunación rutinaria: primera dosis a las 12–16 semanas, refuerzo al año y luego cada 1–3 años según ley y vacuna.
• Reducir exposición: gatos en interior; perros con correa; evitar deambular sin supervisión en zonas de fauna.
• Control de fauna: no dejar comida fuera; basura bien cerrada.
• Tras exposición: si un animal vacunado es mordido por fauna o un animal de vacunación desconocida, contactar de inmediato al veterinario para refuerzo y periodo de observación legal.

Cuándo llamar al veterinario

Si su mascota es mordida o arañada por un animal salvaje o doméstico de vacunación desconocida, contacte de inmediato al veterinario y a las autoridades locales.

También si observa:

• Cambios súbitos de comportamiento (agresión o miedo inusual)
• Sialorrea, disfagia o mandíbula caída
• Pérdida progresiva de coordinación o debilidad de tren posterior
• Convulsiones o mordisquear el aire

Fuentes

• Small Animal Internal Medicine, 5th Edition, pages 1077-1078.

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