Rabies

TL;DR. La rage est une infection virale du système nerveux, rapidement progressive et mortelle chez le chien et le chat, transmise par morsure et entièrement évitable par la vaccination.

Le virus de la rage chemine depuis la morsure le long des nerfs périphériques jusqu'à la moelle et le cerveau.

De quoi s'agit-il ?

La rage est une maladie virale très contagieuse, d'évolution rapide et mortelle qui attaque le système nerveux central des mammifères, y compris chiens, chats et humains. Classée en encéphalomyélite virale, elle provoque une inflammation grave et irréversible du cerveau et de la moelle. Zoonose (transmission animal-humain), c'est l'une des menaces de santé publique majeures en médecine vétérinaire.

Après une morsure, le virus de la salive n'entre pas immédiatement dans le sang. Il se réplique dans le muscle local, envahit les nerfs et remonte lentement vers la moelle puis le cerveau. Là, il se multiplie, entraîne un déclin neurologique aigu et gagne les glandes salivaires, d'où il peut se transmettre par une nouvelle morsure.

Il n'existe pas de guérison une fois les signes cliniques apparus ; le respect des consignes vétérinaires et de la réglementation locale est essentiel.

Causes et facteurs de risque

La cause est le virus de la rage (genre Lyssavirus). La voie principale est la salive d'un animal infecté, presque toujours par morsure. Plus rarement, salive sur plaie ouverte ou muqueuses (yeux, nez, bouche).

Dans la faune, les réservoirs varient selon les régions : ratons laveurs, chauves-souris, mouffettes, renards et coyotes sont fréquents. Tout chien ou chat non vacciné avec accès à l'extérieur est à risque s'il rencontre ces animaux.

Aucune prédisposition raciale. Le principal facteur de risque est l'absence de vaccination à jour.

Signes à surveiller

La période d'incubation est très variable. Selon une référence de médecine interne vétérinaire :

"The incubation period from the time of the bite to the onset of clinical signs is extremely variable (1 week to 8 months), with average incubation 3 to 8 weeks. Once neurologic signs develop, the disease is rapidly progressive, with death occurring within 7 days in most animals. Rabies can have a wide range of clinical signs, which makes it difficult to differentiate from other acute progressive e[ncephalomyelites]"

Une fois le cerveau atteint, l'évolution est foudroyante. On distingue classiquement la forme « furieuse » et la forme « paralytique » (ou « muette ») ; un animal peut présenter des traits des deux.

Signes fréquents

• Léchage ou mordillement du site d'inoculation
• Excitabilité et nervosité
• Appréhension et irritabilité
• Incoordination (ataxie)
• Paralysie généralisée de type neurone moteur inférieur

Signes occasionnels

• Ptyalisme et difficulté à avaler
• Mâchoire tombante
• Vocalisation rauque
• Morsures dans le vide (« fly-biting »)
• Morsures de la cage ou de l'environnement
• Diminution de la sensibilité faciale et paralysie des nerfs crâniens
• Crises convulsives généralisées

Des changements soudains de comportement, appréhension et irritabilité, sont des signes précoces fréquents.

Comment les vétérinaires le diagnostiquent

Le diagnostic sur animal vivant est très difficile ; les signes imitent d'autres affections neurologiques. Selon la référence :

"Any unvaccinated animal with an acute, rapidly progressive course of neurologic disease should be suspected of having rabies. Ancillary testing should be performed with caution, minimizing exposure of personnel. CSF analysis reveals increased mononuclear cells and protein concentration, as might be expected with any viral encephalomyelitis."

Méthodes principales :

1. Démonstration immunohistochimique post mortem (gold standard) : tissu cérébral après euthanasie ou mort ; technique d'anticorps fluorescents directs (DFA) sur tronc cérébral et cervelet.
2. Analyse du liquide céphalorachidien (LCR) : mononucléaires et protéines souvent élevés ; non définitive et risque d'exposition du personnel.
3. Biopsie cutanée : nuque ou vibrisses maxillaires ; peut parfois détecter l'antigène dans les nerfs péricolliculaires, sans remplacer la confirmation post mortem.

Options de traitement

Aucun antiviral ni traitement curatif n'est efficace une fois les signes cliniques présents. En raison du risque zoonotique, les soins de soutien ne sont pas entrepris chez les animaux présentant des signes de rage.

La réglementation de santé publique locale fixe le protocole : animaux non vaccinés exposés à un animal enragé sont en général soumis à quarantaine stricte ou euthanasie humanitaire immédiate.

Pronostic

Le pronostic est sombre. Dès l'apparition des signes, l'infection est uniformément fatale : mort ou euthanasie dans les 7 jours suivant le début neurologique. Pas de récupération.

Prévention

La vaccination est la défense principale.

• Vaccination de routine : première dose entre 12 et 16 semaines, rappel à un an, puis tous les 1 à 3 ans selon la législation et le vaccin.
• Limiter l'exposition : chats en intérieur ; chiens en laisse ; éviter la divagation non surveillée en zones de faune.
• Faune : ne pas laisser de nourriture dehors ; poubelles bien fermées.
• Après exposition : si un animal vacciné est mordu par la faune ou un animal à statut vaccinal inconnu, contacter immédiatement le vétérinaire pour un rappel et la période d'observation légale.

Quand appeler le vétérinaire

Si votre animal est mordu ou griffé par un animal sauvage ou domestique à statut vaccinal inconnu, contactez immédiatement le vétérinaire et les autorités locales.

Aussi en cas de :

• Changements soudains de comportement (agression ou peur inhabituelle)
• Ptyalisme, dysphagie ou mâchoire tombante
• Perte progressive de coordination ou faiblesse des postérieurs
• Convulsions ou morsures dans le vide

Sources

• Small Animal Internal Medicine, 5th Edition, pages 1077-1078.

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