West Nile Virus Encephalomyelitis

TL;DR. A encefalomielite por vírus do Nilo Ocidental é uma infeção viral grave transmitida por mosquitos no cavalo, com inflamação severa do cérebro e da medula espinal e sinais neurológicos potencialmente fatais (incoordenação, tremores musculares).

Os mosquitos estão mais ativos ao amanhecer e ao anoitecer: momentos de maior risco de transmissão.

O que é?

A encefalomielite por vírus do Nilo Ocidental (WNV) é uma doença infecciosa grave do cavalo causada por um Flavivirus. «Encefalomielite» significa inflamação do cérebro e da medula. O vírus ataca o sistema nervoso central, perturba a transmissão nervosa e provoca disfunção neurológica profunda.

Identificado no hemisfério ocidental em 1999, estabeleceu-se na América do Norte. Transmissão sobretudo pela picada de mosquitos infetados. Os mosquitos adquirem o vírus ao alimentarem-se de aves infetadas (reservatório) e inoculam-no no sangue do cavalo.

Cavalos e humanos são hospedeiros «sem saída»: podem adoecer gravemente, mas a carga viral no sangue é demasiado baixa para infetar outros mosquitos. Um cavalo infetado não transmite o vírus diretamente a outros cavalos, pessoas ou animais de companhia. A sua presença indica mosquitos virulíferos ativos na zona, com risco para cavalos não vacinados e pessoas expostas.

Causas e fatores de risco

Causa única: o vírus do Nilo Ocidental. Risco principal: exposição a mosquitos infetados, sobretudo Culex. Ativos nos meses quentes (meio do verão ao final do outono) ou todo o ano em climas quentes.

Água parada (pastagens mal drenadas, charcos, bebedouros sujos, caleiras entupidas, pneus) favorece a reprodução. Chuvas intensas seguidas de calor fazem subir as populações e o risco.

Sem predisposição racial documentada. Qualquer cavalo não vacinado e exposto é suscetível. Idosos ou imunocomprometidos podem ter sinais mais graves e pior prognóstico.

Sinais a vigiar

Podem evoluir em horas ou dias, consoante a extensão da inflamação do SNC.

Sinais cardinais

• Ataxia: o mais frequente. Incoordenação, tropeços, balanço, marcha desajeitada; cruzamento dos membros, dificuldade em virar, base de apoio alargada.
• Fasciculações musculares: contrações involuntárias, sobretudo focinho, face, pescoço e ombros. Ondulações finas sob a pele muito sugestivas.

Sinais comuns

• Febre: muitas vezes transitória e já resolvida quando surgem sinais neurológicos graves.
• Fraqueza: generalizada, sobretudo posteriores; arrastar das pinças, dificuldade em levantar-se.

Sinais ocasionais

• Alteração mental: depressão, sonolência, hiperexcitabilidade, hipersensibilidade ao toque ou ao ruído, cegueira aparente.
• Decúbito: incapacidade de se manter de pé. Estado crítico.

A ataxia (incoordenação grave) é um sinal cardinal da encefalomielite por vírus do Nilo Ocidental.

EMERGÊNCIA: Qualquer sinal neurológico súbito (tropeços, tremores, dificuldade em manter-se de pé) é uma urgência veterinária. Não force um cavalo muito atáxico ou agitado a mover-se: risco de lesões para o animal e para os tratadores.

Como os veterinários diagnosticam

Exame físico e neurológico, história de exposição a mosquitos e testes laboratoriais. Quadro semelhante à raiva, EPM e encefalomielites equinas este/oeste (EEE/WEE): são necessários testes específicos.

• ELISA de captura de IgM (padrão-ouro): anticorpos IgM de infeção ativa ou muito recente. A IgM não persiste a longo prazo; um positivo aponta para infeção ativa, não apenas vacinação ou exposição antiga.
• Análise do LCR: punção; proteínas elevadas e pleocitose mononuclear típicas.
• RT-PCR: ARN viral. Muitas vezes negativa no sangue/LCR quando já há sinais; fiável post mortem no cérebro ou medula.

O ELISA de captura de IgM é o teste de referência para confirmar infeção ativa.

Opções de tratamento

Sem antiviral específico. Tratamento de suporte: reduzir a inflamação do SNC, controlar a dor e prevenir complicações enquanto a imunidade combate o vírus.

Anti-inflamatórios de primeira linha

• AINE: p. ex. Flunixin Meglumine para febre, dor e inflamação leve a moderada.
• Corticoides: p. ex. Dexamethasone em casos agudos/graves para reduzir o edema cerebral e medular, sob supervisão estrita.
• Dimetilsulfóxido (DMSO): i.v. diluído; anti-inflamatório e captador de radicais, reduz o edema cerebral.

Cuidados de suporte

• Fluidoterapia se não beber adequadamente.
• Arnês no hospital para sustentar cavalos fracos.
• Box seguro: cama espessa, paredes acolchoadas.
• Mudanças de decúbito frequentes para evitar úlceras, congestão pulmonar e lesão muscular.

Prognóstico

Reservado com sinais clínicos. Cerca de 30–40% dos cavalos com sinais morrem ou são eutanasiados (dano neurológico ou complicações do decúbito prolongado).

Após a fase aguda, a recuperação pode demorar semanas a meses. Muitos recuperam completamente; até 20–30% mantêm défices (ataxia ligeira, fraqueza, atrofia local). Alguns deixam de ser seguros para montar ou trabalhar.

Prevenção

Vacinação

Ferramenta mais eficaz. Várias vacinas disponíveis; a AAEP classifica-a como vacina nuclear na América do Norte.

• Pauta primária: duas doses com várias semanas de intervalo.
• Reforços: anuais na primavera antes da época dos mosquitos; semestrais em zonas de risco todo o ano.

Controlo de mosquitos

• Eliminar água parada: esvaziar e limpar bebedouros semanalmente; drenar poças, caleiras, pneus.
• Larvicidas (Bacillus thuringiensis israelensis) se a água não puder ser esvaziada.
• Estabulação com redes ao amanhecer e ao anoitecer.
• Ventiladores que dificultam o voo fraco do mosquito.
• Repelentes com piretrinas/permetrinas; cobertas e máscaras anti-insetos.

Quando contactar o veterinário

Contacte de imediato se observar:

• Tropeços, escorregões ou ataxia súbita
• Tremores no focinho, face ou pescoço
• Fraqueza inexplicada dos posteriores ou arrastar das pinças
• Mudança de comportamento (letargia extrema, depressão, hipersensibilidade)
• Incapacidade de se levantar

Não espere. Diagnóstico precoce e terapia anti-inflamatória agressiva oferecem as melhores hipóteses.

Fontes

• Reed, S. M., Bayly, W. M., & Sellon, D. C. (Eds.). Equine Internal Medicine. Saunders.
• Smith, B. P. (Ed.). Large Animal Internal Medicine. Mosby.
• American Association of Equine Practitioners (AAEP). Equine Vaccination Guidelines: West Nile Virus.

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