West Nile Virus Encephalomyelitis

TL;DR. L'encefalomielite da virus West Nile è un'infezione virale grave trasmessa dalle zanzare nel cavallo, con infiammazione severa di cervello e midollo spinale e segni neurologici potenzialmente letali (incoordinazione, tremori muscolari).

Le zanzare sono più attive all'alba e al crepuscolo: momenti di massimo rischio di trasmissione.

Che cos'è?

L'encefalomielite da virus West Nile (WNV) è una malattia infettiva grave del cavallo causata da un Flavivirus. «Encefalomielite» indica infiammazione di cervello e midollo. Il virus colpisce il sistema nervoso centrale, altera la trasmissione nervosa e provoca disfunzione neurologica marcata.

Identificato nell'emisfero occidentale nel 1999, si è stabilito in Nord America. Trasmissione soprattutto con la puntura di zanzare infette. Le zanzare acquisiscono il virus nutrendosi di uccelli infetti (serbatoio) e lo inoculano nel sangue del cavallo.

Cavalli e umani sono ospiti «a fondo cieco»: possono ammalarsi gravemente, ma la carica virale nel sangue è troppo bassa per infettare altre zanzare. Un cavallo infetto non trasmette il virus direttamente ad altri cavalli, persone o animali da compagnia. La sua presenza indica zanzare virulifere attive nella zona, con rischio per cavalli non vaccinati e persone esposte.

Cause e fattori di rischio

Causa unica: il virus West Nile. Rischio principale: esposizione a zanzare infette, soprattutto Culex. Attive nei mesi caldi (metà estate–fine autunno) o tutto l'anno in climi caldi.

Acqua stagnante (pascoli mal drenati, stagni, abbeveratoi sporchi, grondaie otturate, pneumatici) favorisce la riproduzione. Piogge intense seguite da calore fanno salire popolazioni e rischio.

Nessuna predisposizione di razza documentata. Ogni cavallo non vaccinato ed esposto è suscettibile. Anziani o immunocompromessi possono avere segni più gravi e prognosi peggiore.

Segni da osservare

Possono evolvere in ore o giorni, secondo l'estensione dell'infiammazione del SNC.

Segni cardinali

• Atassia: il più frequente. Incoordinazione, inciampi, barcollamento, andatura goffa; crociamento degli arti, difficoltà a girare, base d'appoggio ampia.
• Fascicolazioni muscolari: contrazioni involontarie, soprattutto muso, faccia, collo e spalle. Ondulazioni fini sotto la cute molto suggestive.

Segni comuni

• Febbre: spesso transitoria e già risolta quando compaiono segni neurologici gravi.
• Debolezza: generalizzata, soprattutto posteriori; trascinamento delle punte, difficoltà ad alzarsi.

Segni occasionali

• Alterazione mentale: depressione, sonnolenza, ipereccitabilità, ipersensibilità al tatto o al rumore, cecità apparente.
• Decubito: incapacità di stare in piedi. Stato critico.

L'atassia (incoordinazione grave) è un segno cardinale dell'encefalomielite da virus West Nile.

EMERGENZA: Qualsiasi segno neurologico improvviso (inciampi, tremori, difficoltà a stare in piedi) è un'urgenza veterinaria. Non costringere un cavallo molto atassico o agitato a muoversi: rischio di lesioni per animale e operatori.

Come diagnosticano i veterinari

Esame fisico e neurologico, anamnesi di esposizione a zanzare e test di laboratorio. Quadro simile a rabbia, EPM e encefalomieliti equina est/ovest (EEE/WEE): servono test specifici.

• ELISA di cattura IgM (gold standard): anticorpi IgM di infezione attiva o molto recente. L'IgM non persiste a lungo; un positivo indica infezione attiva, non solo vaccinazione o esposizione antica.
• Analisi del liquor (CSF): puntura; proteine elevate e pleocitosi mononucleare tipiche.
• RT-PCR: RNA virale. Spesso negativa su sangue/liquor quando ci sono già i segni; affidabile post mortem su cervello o midollo.

L'ELISA di cattura IgM è il test di riferimento per confermare un'infezione attiva.

Opzioni di trattamento

Nessun antivirale specifico. Terapia di supporto: ridurre l'infiammazione del SNC, controllare il dolore e prevenire complicanze mentre l'immunità combatte il virus.

Antinfiammatori di prima linea

• FANS: es. Flunixin Meglumine per febbre, dolore e infiammazione lieve-moderata.
• Corticosteroidi: es. Dexamethasone nei casi acuti/gravi per ridurre l'edema cerebrale e midollare, sotto stretto controllo veterinario.
• Dimetilsolfossido (DMSO): e.v. diluito; antinfiammatorio e scavenger di radicali, riduce l'edema cerebrale.

Cure di supporto

• Fluidoterapia se non beve adeguatamente.
• Imbracature in ospedale per sostenere cavalli deboli.
• Box sicuro: lettiera spessa, pareti imbottite.
• Ribaltamenti frequenti in decubito per evitare piaghe, congestione polmonare e danno muscolare.

Prognosi

Riservata in presenza di segni clinici. Circa il 30–40% dei cavalli con segni muore o viene eutanasizzato (danno neurologico o complicanze del decubito prolungato).

Dopo la fase acuta, il recupero può richiedere settimane o mesi. Molti guariscono completamente; fino al 20–30% conserva deficit (atassia lieve, debolezza, atrofia locale). Alcuni non restano sicuri da montare o lavorare.

Prevenzione

Vaccinazione

Strumento più efficace. Diversi vaccini disponibili; l'AAEP lo classifica come vaccino core in Nord America.

• Ciclo primario: due dosi a distanza di alcune settimane.
• Richiami: annuali in primavera prima della stagione delle zanzare; semestrali in zone a rischio tutto l'anno.

Controllo delle zanzare

• Eliminare acqua stagnante: svuotare e pulire abbeveratoi settimanalmente; drenare pozzanghere, grondaie, pneumatici.
• Larvicidi (Bacillus thuringiensis israelensis) se l'acqua non può essere svuotata.
• Stabulazione con reti all'alba e al crepuscolo.
• Ventilatori che disturbano il volo debole delle zanzare.
• Repellenti a piretroidi/permetrine; coperte e maschere antinsetto.

Quando chiamare il veterinario

Contattare subito se si osservano:

• Inciampi, scivolate o atassia improvvisa
• Tremori su muso, faccia o collo
• Debolezza inspiegabile dei posteriori o trascinamento delle punte
• Cambio di comportamento (letargia estrema, depressione, ipersensibilità)
• Incapacità di alzarsi

Non attendere. Diagnosi precoce e terapia antinfiammatoria aggressiva offrono le migliori chance.

Fonti

• Reed, S. M., Bayly, W. M., & Sellon, D. C. (Eds.). Equine Internal Medicine. Saunders.
• Smith, B. P. (Ed.). Large Animal Internal Medicine. Mosby.
• American Association of Equine Practitioners (AAEP). Equine Vaccination Guidelines: West Nile Virus.

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