West Nile Virus Encephalomyelitis

TL;DR. A encefalomielite por vírus do Nilo Ocidental é uma infecção viral grave transmitida por mosquitos em cavalos, com inflamação severa do cérebro e da medula espinhal e sinais neurológicos potencialmente fatais (incoordenação, tremores musculares).

Os mosquitos estão mais ativos ao amanhecer e ao entardecer: momentos de maior risco de transmissão.

O que é?

A encefalomielite por vírus do Nilo Ocidental (WNV) é uma doença infecciosa grave do cavalo causada por um Flavivirus. «Encefalomielite» significa inflamação do cérebro e da medula. O vírus ataca o sistema nervoso central, interrompe a transmissão nervosa e provoca disfunção neurológica profunda.

Identificado no hemisfério ocidental em 1999, estabeleceu-se na América do Norte. Transmissão principalmente pela picada de mosquitos infectados. Os mosquitos adquirem o vírus ao se alimentarem de aves infectadas (reservatório) e inoculam no sangue do cavalo.

Cavalos e humanos são hospedeiros «sem saída»: podem adoecer gravemente, mas a carga viral no sangue é baixa demais para infectar outros mosquitos. Um cavalo infectado não transmite o vírus diretamente a outros cavalos, pessoas ou animais de estimação. Sua presença indica mosquitos virulíferos ativos na área, com risco para cavalos não vacinados e pessoas expostas.

Causas e fatores de risco

Causa única: o vírus do Nilo Ocidental. Risco principal: exposição a mosquitos infectados, sobretudo Culex. Ativos nos meses quentes (meio do verão ao final do outono) ou o ano todo em climas quentes.

Água parada (pastagens mal drenadas, poças, bebedouros sujos, calhas entupidas, pneus) favorece a reprodução. Chuvas intensas seguidas de calor elevam as populações e o risco.

Sem predisposição racial documentada. Qualquer cavalo não vacinado e exposto é suscetível. Idosos ou imunocomprometidos podem ter sinais mais graves e pior prognóstico.

Sinais a observar

Podem evoluir em horas ou dias, conforme a extensão da inflamação do SNC.

Sinais cardinais

• Ataxia: o mais frequente. Incoordenação, tropeços, balanço, marcha desajeitada; cruzamento dos membros, dificuldade para virar, base de apoio ampla.
• Fasciculações musculares: contrações involuntárias, sobretudo focinho, face, pescoço e ombros. Ondulações finas sob a pele muito sugestivas.

Sinais comuns

• Febre: muitas vezes transitória e já resolvida quando surgem sinais neurológicos graves.
• Fraqueza: generalizada, sobretudo posteriores; arrastar das pinças, dificuldade para se levantar.

Sinais ocasionais

• Alteração mental: depressão, sonolência, hiperexcitabilidade, hipersensibilidade ao toque ou ao barulho, cegueira aparente.
• Decúbito: incapacidade de se manter em pé. Estado crítico.

A ataxia (incoordenação grave) é um sinal cardinal da encefalomielite por vírus do Nilo Ocidental.

EMERGÊNCIA: Qualquer sinal neurológico súbito (tropeços, tremores, dificuldade para se manter em pé) é urgência veterinária. Não force um cavalo muito atáxico ou agitado a se mover: risco de lesões para o animal e para quem cuida.

Como os veterinários diagnosticam

Exame físico e neurológico, histórico de exposição a mosquitos e testes laboratoriais. Quadro semelhante à raiva, EPM e encefalomielites equinas leste/oeste (EEE/WEE): são necessários testes específicos.

• ELISA de captura de IgM (padrão-ouro): anticorpos IgM de infecção ativa ou muito recente. A IgM não persiste a longo prazo; um positivo aponta para infecção ativa, não apenas vacinação ou exposição antiga.
• Análise do LCR: punção; proteínas elevadas e pleocitose mononuclear típicas.
• RT-PCR: RNA viral. Muitas vezes negativa no sangue/LCR quando já há sinais; confiável post mortem no cérebro ou medula.

O ELISA de captura de IgM é o teste de referência para confirmar infecção ativa.

Opções de tratamento

Sem antiviral específico. Tratamento de suporte: reduzir a inflamação do SNC, controlar a dor e prevenir complicações enquanto a imunidade combate o vírus.

Anti-inflamatórios de primeira linha

• AINE: p. ex. Flunixin Meglumine para febre, dor e inflamação leve a moderada.
• Corticoides: p. ex. Dexamethasone em casos agudos/graves para reduzir o edema cerebral e medular, sob supervisão estrita.
• Dimetilsulfóxido (DMSO): i.v. diluído; anti-inflamatório e captador de radicais, reduz o edema cerebral.

Cuidados de suporte

• Fluidoterapia se não beber adequadamente.
• Arnês no hospital para sustentar cavalos fracos.
• Baias seguras: cama espessa, paredes acolchoadas.
• Mudanças de decúbito frequentes para evitar úlceras, congestão pulmonar e lesão muscular.

Prognóstico

Reservado com sinais clínicos. Cerca de 30–40% dos cavalos com sinais morrem ou são eutanasiados (dano neurológico ou complicações do decúbito prolongado).

Após a fase aguda, a recuperação pode levar semanas a meses. Muitos se recuperam por completo; até 20–30% mantêm déficits (ataxia leve, fraqueza, atrofia local). Alguns deixam de ser seguros para montar ou trabalhar.

Prevenção

Vacinação

Ferramenta mais eficaz. Várias vacinas disponíveis; a AAEP classifica-a como vacina nuclear na América do Norte.

• Pauta primária: duas doses com várias semanas de intervalo.
• Reforços: anuais na primavera antes da temporada de mosquitos; semestrais em zonas de risco o ano todo.

Controle de mosquitos

• Eliminar água parada: esvaziar e limpar bebedouros semanalmente; drenar poças, calhas, pneus.
• Larvicidas (Bacillus thuringiensis israelensis) se a água não puder ser esvaziada.
• Estabulação com telas ao amanhecer e ao entardecer.
• Ventiladores que dificultam o voo fraco do mosquito.
• Repelentes com piretrinas/permetrinas; cobertores e máscaras anti-insetos.

Quando chamar o veterinário

Contate imediatamente se observar:

• Tropeços, escorregões ou ataxia súbita
• Tremores no focinho, face ou pescoço
• Fraqueza inexplicada dos posteriores ou arrastar das pinças
• Mudança de comportamento (letargia extrema, depressão, hipersensibilidade)
• Incapacidade de se levantar

Não espere. Diagnóstico precoce e terapia anti-inflamatória agressiva oferecem as melhores chances.

Fontes

• Reed, S. M., Bayly, W. M., & Sellon, D. C. (Eds.). Equine Internal Medicine. Saunders.
• Smith, B. P. (Ed.). Large Animal Internal Medicine. Mosby.
• American Association of Equine Practitioners (AAEP). Equine Vaccination Guidelines: West Nile Virus.

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