West Nile Virus Encephalomyelitis

TL;DR. La encefalomielitis por virus del Nilo Occidental es una infección viral grave transmitida por mosquitos en caballos, con inflamación severa del cerebro y la médula espinal y signos neurológicos que pueden ser mortales, como incoordinación y temblores musculares.

Los mosquitos están más activos al amanecer y al atardecer: son los momentos de mayor riesgo de transmisión.

¿Qué es?

La encefalomielitis por virus del Nilo Occidental (WNV) es una enfermedad infecciosa grave del caballo causada por un Flavivirus. «Encefalomielitis» significa inflamación del cerebro y de la médula. El virus ataca el sistema nervioso central, interrumpe la transmisión nerviosa y causa disfunción neurológica profunda.

Identificado en el hemisferio occidental en 1999, se estableció en Norteamérica. Se transmite sobre todo por la picadura de mosquitos infectados. Los mosquitos adquieren el virus al alimentarse de aves infectadas (reservorio) y luego lo inoculan en la sangre del caballo.

Caballos y humanos son hospederos «finales»: pueden enfermar gravemente, pero la carga viral en sangre es demasiado baja para que otros mosquitos se infecten. Un caballo infectado no transmite el virus de forma directa a otros caballos, personas ni mascotas. Su presencia indica mosquitos portadores activos en la zona, con riesgo para caballos no vacunados y personas expuestas.

Causas y factores de riesgo

Causa única: el virus del Nilo Occidental. Riesgo principal: exposición a mosquitos infectados, en especial del género Culex. Activos en meses cálidos (mediados de verano a finales de otoño) o todo el año en climas cálidos.

El agua estancada (pastizales mal drenados, charcas, bebederos sucios, canaletas tapadas, llantas) favorece la cría. Lluvias intensas seguidas de calor disparan la población y el riesgo.

No hay predisposición racial documentada. Cualquier caballo no vacunado y expuesto es susceptible. Los mayores o inmunocomprometidos pueden tener signos más graves y peor pronóstico.

Signos a vigilar

Pueden evolucionar en horas o días, según la extensión de la inflamación del SNC.

Signos cardinales

• Ataxia: el más frecuente. Incoordinación, tropiezos, balanceo, marcha torpe; cruce de extremidades, dificultad para girar, base de apoyo amplia.
• Fasciculaciones musculares: contracciones involuntarias, sobre todo en hocico, cara, cuello y hombros. Ondulaciones finas bajo la piel muy sugestivas.

Signos frecuentes

• Fiebre: a menudo transitoria y ya resuelta cuando hay signos neurológicos graves.
• Debilidad: generalizada, sobre todo en posteriores; arrastre de pinzas, dificultad para levantarse.

Signos ocasionales

• Alteración mental: depresión, somnolencia, hiperexcitabilidad, hipersensibilidad al tacto o al ruido, ceguera aparente.
• Decúbito: incapacidad para mantenerse de pie. Estado crítico.

La ataxia (incoordinación grave) es un signo cardinal de la encefalomielitis por virus del Nilo Occidental.

EMERGENCIA: Cualquier signo neurológico súbito (tropiezos, temblores, dificultad para mantenerse de pie) es una urgencia veterinaria. No fuerce a un caballo muy atáxico o agitado a moverse: riesgo de lesiones para el animal y quienes lo manejan.

Cómo lo diagnostican los veterinarios

Examen físico y neurológico, historial de exposición a mosquitos y pruebas de laboratorio. El cuadro se parece a la rabia, la EPM y las encefalomielitis equinas este/oeste (EEE/WEE): se requieren pruebas específicas.

• ELISA de captura de IgM (estándar de oro): anticuerpos IgM de infección activa o muy reciente. La IgM no persiste a largo plazo; un positivo apunta a infección activa, no solo vacunación o exposición antigua.
• Análisis de LCR: punción; proteínas elevadas y pleocitosis mononuclear típicas.
• RT-PCR: ARN viral. A menudo negativa en sangre/LCR cuando ya hay signos; confiable en post mórtem en cerebro o médula.

El ELISA de captura de IgM es la prueba de referencia para confirmar infección activa.

Opciones de tratamiento

No hay antiviral específico. Tratamiento de soporte: reducir inflamación del SNC, controlar el dolor y prevenir complicaciones mientras el sistema inmune combate el virus.

Antiinflamatorios de primera línea

• AINE: p. ej. Flunixin Meglumine para fiebre, dolor e inflamación leve a moderada.
• Corticoides: p. ej. Dexamethasone en casos agudos o graves para reducir edema cerebral y medular, bajo supervisión estricta.
• Dimetilsulfóxido (DMSO): intravenoso diluido; antiinflamatorio y captador de radicales, reduce el edema cerebral.

Cuidados de soporte

• Fluidoterapia si no bebe bien.
• Arneses en hospital para sostener caballos débiles.
• Box seguro: cama gruesa, paredes acolchadas.
• Cambios de decúbito frecuentes para evitar úlceras, congestión pulmonar y daño muscular.

Pronóstico

Reservado con signos clínicos. Alrededor del 30–40 % de los caballos con signos mueren o se eutanasian (daño neurológico o complicaciones del decúbito prolongado).

Tras la fase aguda, la recuperación puede llevar semanas o meses. Muchos se recuperan por completo; hasta un 20–30 % conservan déficits (ataxia leve, debilidad, atrofia local). Algunos dejan de ser seguros para montar o trabajar.

Prevención

Vacunación

La herramienta más eficaz. Varias vacunas disponibles; la AAEP la considera vacuna nuclear en Norteamérica.

• Pauta primaria: dos dosis separadas varias semanas.
• Refuerzos: anuales en primavera antes de la temporada de mosquitos; semestrales en zonas de riesgo todo el año.

Control de mosquitos

• Eliminar agua estancada: vaciar y limpiar bebederos semanalmente; drenar charcos, canaletas y llantas.
• Larvicidas (Bacillus thuringiensis israelensis) si no se puede vaciar el agua.
• Estabulación con mallas al amanecer y atardecer.
• Ventiladores que dificulten el vuelo del mosquito.
• Repelentes con piretrinas/permetrinas; mantas y máscaras antiinsectos.

Cuándo llamar al veterinario

Contacte de inmediato si observa:

• Tropiezos, traspiés o ataxia súbita
• Temblores en hocico, cara o cuello
• Debilidad inexplicada de posteriores o arrastre de pinzas
• Cambio de comportamiento (letargo extremo, depresión, hipersensibilidad)
• Incapacidad para levantarse

No espere. El diagnóstico precoz y la terapia antiinflamatoria agresiva dan las mejores opciones.

Fuentes

• Reed, S. M., Bayly, W. M., & Sellon, D. C. (Eds.). Equine Internal Medicine. Saunders.
• Smith, B. P. (Ed.). Large Animal Internal Medicine. Mosby.
• American Association of Equine Practitioners (AAEP). Equine Vaccination Guidelines: West Nile Virus.

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