West Nile Virus Encephalomyelitis

TL;DR. L'encéphalomyélite due au virus du Nil occidental est une infection virale grave transmise par les moustiques chez le cheval, avec inflammation sévère du cerveau et de la moelle épinière et signes neurologiques potentiellement mortels (incoordination, tremblements musculaires).

Les moustiques sont surtout actifs à l'aube et au crépuscule : moments de risque maximal de transmission.

Qu'est-ce que c'est ?

L'encéphalomyélite due au virus du Nil occidental (WNV) est une maladie infectieuse grave du cheval causée par un Flavivirus. « Encéphalomyélite » désigne l'inflammation du cerveau et de la moelle. Le virus cible le système nerveux central, perturbe la transmission nerveuse et provoque un dysfonctionnement neurologique marqué.

Identifié dans l'hémisphère occidental en 1999, le virus s'est implanté en Amérique du Nord. Transmission principalement par piqûre de moustiques infectés. Les moustiques s'infectent en se nourrissant d'oiseaux réservoirs, puis inoculent le virus au cheval.

Chevaux et humains sont des hôtes « cul-de-sac » : ils peuvent tomber gravement malades, mais la charge virale sanguine est trop faible pour infecter d'autres moustiques. Un cheval infecté ne transmet pas directement le virus à d'autres chevaux, aux humains ou aux animaux de compagnie. Sa présence indique toutefois des moustiques virulifères actifs à proximité, menaçant chevaux non vaccinés et personnes exposées.

Causes et facteurs de risque

Cause unique : le virus du Nil occidental. Risque principal : exposition aux moustiques infectés, surtout Culex. Actifs en saison chaude (mi-été à fin d'automne) ou toute l'année en climat chaud.

Eaux stagnantes (pâtures mal drainées, mares, abreuvoirs sales, gouttières bouchées, pneus usagés) favorisent la ponte. Pluies abondantes suivies de chaleur font exploser les populations et le risque.

Aucune prédisposition raciale documentée. Tout cheval non vacciné et exposé aux vecteurs est sensible. Sujets âgés ou immunodéprimés : signes plus sévères et pronostic plus réservé.

Signes à surveiller

Les signes peuvent évoluer en heures ou jours, selon l'étendue de l'inflammation du SNC.

Signes cardinaux

• Ataxie : signe le plus fréquent. Incoordination, trébuchements, balancement, démarche maladroite ; croisement des membres, difficulté à tourner, base d'appui élargie.
• Fasciculations musculaires : secousses involontaires, surtout museau, face, encolure et épaules. Ondulations fines sous la peau très évocatrices.

Signes fréquents

• Fièvre : souvent transitoire, parfois déjà absente quand les signes neurologiques sont graves.
• Faiblesse : généralisée, surtout postérieurs ; traîne des pinces, difficulté à se relever.

Signes occasionnels

• Altération mentale : dépression, somnolence, hyperexcitabilité, hypersensibilité au toucher ou au bruit, cécité apparente.
• Décubitus : incapacité à se tenir debout. État critique.

L'ataxie (incoordination sévère) est un signe cardinal de l'encéphalomyélite due au virus du Nil occidental.

URGENCE : Tout signe neurologique soudain (trébuchement, tremblements, difficulté à se tenir debout) est une urgence vétérinaire. Ne forcez pas un cheval très ataxique ou agité à se déplacer : danger pour le cheval et les soignants.

Comment les vétérinaires diagnostiquent

Examen physique et neurologique, historique d'exposition aux moustiques, tests de laboratoire. Tableau proche de la rage, de l'EPM et des encéphalomyélites est/ouest (EEE/WEE) : tests spécifiques indispensables.

• ELISA de capture IgM (étalon or) : anticorps IgM d'infection active ou très récente. L'IgM ne persiste pas longtemps ; un résultat positif indique une infection active plutôt qu'une simple vaccination ou une ancienne exposition.
• Analyse du LCR : ponction ; protéines élevées et pléiocytose mononucléaire typiques.
• RT-PCR : ARN viral. Souvent négative sur sang/LCR au moment des signes ; fiable en post-mortem sur cerveau ou moelle.

L'ELISA de capture IgM est l'examen de référence pour confirmer une infection active.

Options de traitement

Aucun antiviral spécifique. Soins de soutien : réduire l'inflammation du SNC, soulager la douleur, prévenir les complications pendant que l'immunité combat le virus.

Anti-inflammatoires de première ligne

• AINS : p. ex. Flunixin Meglumine contre fièvre, douleur et inflammation légère à modérée.
• Corticoïdes : p. ex. Dexamethasone en cas aigu/sévère pour réduire l'œdème cérébral et médullaire, sous contrôle vétérinaire strict.
• Diméthylsulfoxyde (DMSO) : en perfusion diluée ; anti-inflammatoire et piégeur de radicaux, réduit l'œdème cérébral.

Soins infirmiers

• Fluidothérapie si boisson insuffisante.
• Harnais/sangles en clinique pour soutenir les chevaux faibles.
• Box sécurisé : litière épaisse, parois rembourrées.
• Retournements fréquents en décubitus pour éviter escarres, congestion pulmonaire et lésions musculaires.

Pronostic

Réservé en présence de signes cliniques. Environ 30 à 40 % des chevaux cliniquement atteints meurent ou sont euthanasiés (lésions neurologiques ou complications du décubitus prolongé).

Après la phase aiguë, la récupération peut prendre des semaines à des mois. Beaucoup guérissent complètement ; jusqu'à 20–30 % gardent des déficits (ataxie légère, faiblesse, atrophie locale). Certains deviennent inaptes à la monte ou au travail.

Prévention

Vaccination

Outil le plus efficace. Plusieurs vaccins disponibles ; l'AAEP classe le vaccin WNV comme vaccin de base en Amérique du Nord.

• Primo-vaccination : deux doses à plusieurs semaines d'intervalle.
• Rappels : annuels au printemps avant la saison des moustiques ; semestriels en zones à moustiques toute l'année.

Contrôle des moustiques

• Éliminer l'eau stagnante : vider et nettoyer abreuvoirs chaque semaine ; drainer flaques, gouttières, pneus.
• Larvicides (Bacillus thuringiensis israelensis) si l'eau ne peut être vidée.
• Écurie grillagée à l'aube et au crépuscule.
• Ventilateurs pour perturber le vol des moustiques.
• Répulsifs à pyréthrines/perméthrines ; couvertures et masques anti-insectes.

Quand appeler le vétérinaire

Contactez immédiatement le vétérinaire en cas de :

• Trébuchement, faux pas ou ataxie soudaine
• Tressaillements autour du museau, de la face ou de l'encolure
• Faiblesse inexpliquée des postérieurs ou pinces traînantes
• Changement de comportement (léthargie extrême, dépression, hypersensibilité)
• Incapacité à se relever

N'attendez pas. Diagnostic précoce et anti-inflammatoires rapides offrent les meilleures chances.

Sources

• Reed, S. M., Bayly, W. M., & Sellon, D. C. (Eds.). Equine Internal Medicine. Saunders.
• Smith, B. P. (Ed.). Large Animal Internal Medicine. Mosby.
• American Association of Equine Practitioners (AAEP). Equine Vaccination Guidelines: West Nile Virus.

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