Encephalitozoonosis

TL;DR. L'encéphalitozoonose est une infection parasitaire fréquente du lapin qui cible le cerveau, les reins et les yeux, provoquant souvent une tête penchée, une faiblesse des postérieurs ou des troubles urinaires.

La tête penchée est le signe le plus fréquent et le plus reconnaissable d'une infection à E. cuniculi chez le lapin.

Qu'est-ce que c'est ?

L'encéphalitozoonose est due à Encephalitozoon cuniculi (E. cuniculi). Génétiquement c'est un microsporidie (proche des champignons), parasite intracellulaire qui se multiplie et fait éclater les cellules hôtes.

Il privilégie les organes très vascularisés : SNC, reins et yeux. La multiplication déclenche une inflammation chronique ; cette inflammation, plus que le parasite seul, cause la plupart des lésions et des signes cliniques.

Beaucoup de lapins sont infectés tôt et restent porteurs silencieux. Stress, âge ou maladie associée peuvent réactiver le parasite et entraîner une maladie neurologique ou rénale brutale.

Causes et facteurs de risque

Ingestion ou inhalation de spores d'E. cuniculi. Les infectés excrètent des spores dans l'urine. Transmission via toilettage, foin/nourriture contaminés ou poussière d'urine séchée. Après ingestion, les spores germent dans l'intestin, traversent la paroi et gagnent les organes cibles par le sang.

Transmission verticale de la mère aux fœtus : le parasite peut envahir le cristallin fœtal et entraîner plus tard cataracte et inflammation oculaire sévère.

Risques : multi-lapins, mauvaise hygiène, stress. Pas de prédisposition raciale ; tout lapin domestique peut être touché.

Signes à surveiller

Cardinal

• Tête penchée : rotation permanente par inflammation vestibulaire.

Fréquents

• Nystagmus : mouvements oculaires involontaires rythmiques.
• Ataxie : démarche titubante, mal coordonnée.
• Parésie des postérieurs : faiblesse ou parésie partielle des pattes arrière.
• Incontinence urinaire : fuites, brûlures d'urine, queue mouillée.

Occasionnels

• Uvéite : inflammation sévère de l'œil, souvent phacoclastique après rupture de la capsule du cristallin.
• Cataractes : opacification du cristallin, risque de cécité.
• Convulsions : activité électrique anormale du cerveau.

Des signes oculaires comme cataracte et uvéite peuvent suivre une infection fœtale.

Comment les vétérinaires posent le diagnostic

Diagnostic difficile car beaucoup de lapins sains ont des anticorps.

• Sérologie (ELISA/IFA) : IgG et IgM. IgM monte en infection active ; IgG persiste. IgM élevé ou hausse des titres à 2–4 semaines d'intervalle suggère une infection active.
• PCR : ADN dans urine ou tissus. Positif confirme la présence ; négatif n'exclut pas (excrétion intermittente).
• Biochimie : urée et créatinine pour la fonction rénale.
• Histopathologie [GOLD STANDARD] : lésions granulomateuses et spores ; quasiment seulement post mortem.

La sérologie aide à évaluer les anticorps et une infection active.

Options de traitement

Première intention

• Fenbendazole : benzimidazole antiparasitaire, souvent 28 jours. Stoppe la multiplication, ne répare pas les cicatrices.
• Meloxicam : AINS contre l'inflammation vestibulaire/SNC et la douleur.

Deuxième intention

• Midazolam : en cas de roulements sévères ou de convulsions.

Support

Alimentation assistée, fluides pour les reins, literie molle contre les escarres.

Pronostic

Réservé. Certains guérissent complètement ; d'autres gardent une tête penchée ou une faible parésie avec bonne qualité de vie si l'environnement est adapté. Atteinte rénale sévère : souvent mauvais, soins palliatifs.

Prévention

Quarantaine et sérologie des nouveaux ; désinfection (eau de Javel 10 % ou désinfectants adaptés après retrait organique) ; réduire le stress ; retirer de la reproduction les animaux infectés ou ayant donné des petits atteints.

Quand appeler votre vétérinaire

Tout changement de démarche, posture ou toilette.

Urgence : tête penchée soudaine et sévère ; roulements continus ; convulsions ; perte totale d'usage des postérieurs ; anorexie > 12 h.

Sources

Consensus de médecine exotique des lagomorphes ; pas de citations manuelles spécifiques dans le dossier.

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