반려견의 요천추 협착증

TL;DR. 요천추 협착증은 하부 척추관이 좁아져 척수 말단의 신경을 압박하는 반려견의 흔한 퇴행성 질환으로, 통증, 근력 약화 및 보행 장애를 유발합니다.

요천추 협착증은 하부 허리와 꼬리가 만나는 접합부에 영향을 미칩니다.

정의 및 개요

퇴행성 요천추 협착증(DLSS)은 반려견의 하부 허리에 영향을 미치는 흔한 진행성 질환입니다. 이 질환을 이해하려면 반려견의 척추 구조를 살펴볼 필요가 있습니다. 척추는 척추뼈라고 불리는 개별 뼈들로 구성되어 있습니다. 마지막 요추(제7요추, L7)와 천골(척추와 골반을 연결하는 뼈)이 만나는 지점을 요천추 접합부라고 합니다. 이 부위는 반려견이 달리고, 뛰어오르고, 기어오르는 등 일상적인 움직임을 할 때 엄청난 기계적 스트레스를 받습니다.

척추의 다른 부위와 달리, 실제 척수 자체는 이 접합부에 도달하기 전에 끝납니다. 요천추관을 통해 계속 이어지는 것은 하부 척수에서 빠져나오는 신경근들의 다발입니다. 초기 해부학자들은 이 다발의 모양이 말의 꼬리와 닮았다고 하여 라틴어로 '말의 꼬리'를 뜻하는 '마미(cauda equina)'라는 이름을 붙였습니다.

주요 수의 내과학 문헌에서는 다음과 같이 설명합니다.

"이러한 요수, 천수, 미수 분절에서 기원한 신경근들은 동일한 번호의 척추뼈 뒤쪽에 위치한 추간공을 통해 척수강을 빠져나가기 때문에, 척수가 끝나는 지점보다 뒤쪽의 척추관 내부를 상당한 거리 동안 주행해야 한다... 이처럼 [척추관 내를 하행하는] 신경근들의 집합체를 마미(cauda equina)라고 부른다." [3]

반려견에게 요천추 협착증이 발생하면 이 신경근들이 지나가는 통로인 척추관이 비정상적으로 좁아집니다(협착). 이로 인해 마미를 구성하는 미세한 신경들과 척추뼈 측면의 작은 구멍(추간공)을 통해 빠져나가는 신경근들이 압박을 받게 됩니다. 이러한 압박은 극심한 통증, 국소적 염증, 그리고 점진적인 신경계 기능 장애를 유발합니다.

‘마미(cauda equina)’는 하부 척추관을 빠져나가는 신경근들의 다발을 의미합니다.

원인 및 위험 요인

요천추 협착증은 주로 퇴행성 질환으로, 시간이 지나면서 척추 구조물이 마모되고 손상되어 발생합니다. 가장 흔한 유발 요인은 제7요추와 천골 사이에 위치한 추간판(디스크)의 퇴행성 변화입니다. 이 추간판은 충격을 흡수하는 역할을 하는데, 구조적 무결성을 잃게 되면 관절이 불안정해집니다.

이러한 불안정성을 보완하기 위해 신체는 조직을 추가로 생성하여 관절을 안정시키려고 시도합니다. 수의학 문헌에서는 이 과정을 다음과 같이 설명합니다.

"추간판의 구조적 강도 상실은 해당 부위의 불안정성을 악화시키며, 그 결과 관절돌기, 관절낭, 황색인대 등에 증식성 변화를 유발한다. 이러한 증식성 변화는 척추관을 더욱 좁히고 마미를 압박하며, 추간공을 빠져나가는 신경근을 압박하게 된다(퇴행성 요천추 협착증)." [1]

여기서 "증식성 변화"란 관절을 구성하는 뼈(관절돌기), 주변 관절낭, 그리고 이를 지지하는 인대(황색인대)가 두꺼워지고 커지는 것을 의미합니다. 이 조직들이 확장되면서 척추관 내부의 제한된 공간을 침범하여 신경을 누르게 됩니다.

어떤 반려견이든 이 질환이 발생할 수 있지만, 주로 활동량이 많은 대형견에게서 가장 많이 진단됩니다. 특히 저먼 셰퍼드, 벨지안 마리노이즈, 래브라도 리트리버 등에서 강한 품종적 소인이 의심됩니다. 사역견이나 운동량이 많은 견종은 하부 허리에 반복적이고 강한 충격이 가해지기 때문에 특히 취약합니다.

주요 임상 증상

요천추 협착증의 임상 증상은 어떤 신경근이 가장 심하게 압박받느냐에 따라 매우 다양하게 나타납니다. 초기에는 통증이 주된 증상으로 나타나기 때문에 고관절 이형성증이나 관절염 같은 정형외과적 질환과 구분하기 어려울 수 있습니다.

핵심 증상

• 천골 등쪽의 심부 촉진 시 통증: 수의사가 반려견의 하부 허리(꼬리 시작점 바로 앞)를 강하게 누를 때, 요천추 협착증이 있는 반려견은 대개 몸을 움츠리거나 근육을 긴장시키고 소리를 지르는 등의 반응을 보입니다.
• 꼬리의 배측 굴곡 또는 요천추 부위의 과신전 시 통증: 꼬리를 위로 들어 올리거나 뒷다리를 뒤로 부드럽게 뻗을 때 압박된 신경근이 늘어나면서 날카로운 통증 반응이 유발됩니다.

흔한 증상

• 달리기, 일어나 앉기, 점프, 계단 오르기 기피: 하부 허리의 유연성이나 뒷다리의 힘이 필요한 활동을 할 때 극심한 불편함을 느낍니다.
• 뒷다리 파행 (절뚝거림): 이는 종종 신경근 자극에 의한 통증(root signature)으로, 신경 압박이 실제 다리 부상과 유사한 통증을 유발하여 한쪽 또는 양쪽 뒷다리를 절게 만듭니다.
• 누운 자세에서 일어나는 속도가 느려짐: 휴식을 취한 후 일어날 때 힘들어하며 뒷다리 부위가 뻣뻣해 보일 수 있습니다.

간헐적 증상

• 뒷다리 근력 저하: 걸음걸이가 비틀거리거나 체중을 지탱하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.
• 꼬리를 들거나 흔들기 기피: 꼬리를 움직이면 염증이 생긴 신경근이 당겨지기 때문에, 이 질환을 앓는 반려견들은 대개 꼬리를 낮게 내리고 다닙니다.
• 허벅지 뒤쪽 및 원위부 다리 근육의 위축: 시간이 지나면서 신경 압박으로 인해 근육에 적절한 자극이 전달되지 않아 허벅지 뒤쪽과 아래쪽 다리 근육이 눈에 띄게 줄어듭니다.
• 회피 반사 시 비절(뒷발목관절) 굴곡 감소 또는 소실: 수의사가 반사를 테스트하기 위해 발가락을 꼬집을 때, 발목(비절)을 정상적으로 들어 올리지 못할 수 있습니다.
• 슬개골 반사의 가성 항진: 무릎 반사가 비정상적으로 과장되어 보일 수 있습니다. 이는 대항근(반대 작용을 하는 근육)을 지배하는 신경이 약화되어 무릎 반사 반응을 억제하지 못하기 때문에 발생합니다.

드물지만 심각한 증상 (적신호)

• 항문 괄약근 긴장도 저하: 항문 주변 근육이 약화되거나 반응하지 않습니다.
• 분변 및 요실금: 방광이나 장의 제어력을 상실하는 것은 신경 손상이 상당히 진행되었음을 나타내는 심각한 징후입니다.
• 회음부의 감각 과민 또는 감각 이상: 사타구니와 꼬리 아래 부위에 저림, 화끈거림 또는 극도의 민감함과 같은 비정상적인 감각을 느낍니다.
• 회음부 및 꼬리 시작점의 자해성 습진: 감각 이상으로 인해 해당 부위를 과도하게 씹거나 핥아 피부가 벗겨지고 핫스팟(급성 습진)이 발생할 수 있습니다.

휴식 후 일어날 때 힘들어하는 것은 하부 요통의 흔한 초기 증상입니다.

진단 방법

요천추 협착증을 진단하려면 체계적인 접근이 필요합니다. 많은 증상이 다른 흔한 질환들과 겹치기 때문에, 수의사는 뒷다리 파행과 허리 통증을 유발할 수 있는 다른 원인들을 배제해야 합니다.

주요 수의학 교과서에 명시된 바와 같습니다.

"대부분의 반려견은 최초 평가 시 신경학적 결손을 보이지 않으므로, 추간판척추염, 전립선 질환 또는 퇴행성 관절 질환으로 인한 통증 및 파행을 보이는 환자와 구분하기가 어렵다." [4]

수의사는 먼저 철저한 신체검사와 신경학적 검사를 실시할 것입니다. 요천추 관절의 통증 위치를 정확히 파악하기 위해 꼬리 들어 올리기 검사(tail-jack test)와 척추전만 검사(lordosis test)를 포함한 특정 정형외과 및 신경학적 검사를 수행합니다.

신체검사 이후에는 다음과 같은 영상 진단이 필수적입니다.

• 척추 방사선 검사 (X-ray): 일반 X-ray는 신경이나 인대 같은 연부 조직 구조를 보여줄 수 없지만, 뼈 종양, 골절 또는 추간판척추염(척추 디스크 감염)을 배제하는 데 유용합니다. 또한 척추증(뼈 가시)이나 디스크 공간의 좁아짐과 같은 간접적인 불안정성 징후를 보여줄 수도 있습니다.
• 신전 상태에서의 척추 자기공명영상 (MRI): 이는 요천추 협착증을 진단하는 가장 확실한 기준(Gold Standard)입니다. MRI는 뼈와 연부 조직 모두의 매우 상세한 이미지를 제공하므로, 수의사가 신경이 정확히 어디서 얼마나 심하게 눌리고 있는지 확인할 수 있게 해줍니다.

교과서 문헌에 기술된 내용은 다음과 같습니다.

"진단은 영상 검사를 통해 신경 압박을 증명하는 것을 바탕으로 한다. 신전 상태에서 촬영하는 MRI는 요천추 부위를 평가하는 가장 민감하고 정확하며 비침습적인 방법으로, 마미 압박에 관여할 수 있는 모든 구조물을 시각화할 수 있다..." [2]

• 전기생리학적 검사: 근육과 신경의 전기적 활성도를 측정하는 특수 검사입니다. 요천추 척추에서 나오는 신경들이 실제로 손상되어 기능이 저하되었는지 확인하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

신전 상태에서 촬영하는 MRI는 신경 압박을 진단하는 가장 확실한 기준(Gold Standard)입니다.

치료 방법

요천추 협착증의 치료는 신경 압박의 심각도, 신경학적 결손의 유무, 그리고 반려견이 느끼는 통증 수준에 따라 달라집니다. 관리는 크게 내과적(보존적) 관리와 외과적 수술 치료의 두 가지 범주로 나뉩니다.

내과적 관리 (1차 치료)

통증이 경미하고 유의미한 신경학적 결손(근력 저하 또는 실금 등)이 없는 반려견의 경우, 보존적 관리가 대개 첫 단계가 됩니다. 이는 항상 엄격한 활동 제한(점프, 계단 이용, 격렬한 놀이 금지)과 함께 표적 약물 치료를 병행하는 것을 의미합니다.

• 가바펜틴 (Gabapentin): 이 약물은 항경련제로 분류되지만, 수의학에서는 신경인성(신경 관련) 통증에 매우 효과적인 치료제로 널리 사용됩니다. 과민해지고 압박받은 신경을 안정시키는 데 도움을 줍니다.
• 트라마돌 (Tramadol): 이는 중등도 내지 중증의 척추 통증을 관리하는 데 도움을 주는 강력한 진통제입니다.

수의사는 또한 눌린 신경근 주변의 부종을 줄이기 위해 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)를 처방할 수도 있습니다.

외과적 수술 치료

내과적 관리로 통증이 조절되지 않거나, 뒷다리 근력 저하 또는 근육 위축과 같이 점진적인 신경학적 결손이 나타나는 경우에는 수의학적 수술이 지시됩니다. 가장 흔한 수술 방법은 감압 척추궁 절제술(decompressive laminectomy)입니다. 이 수술 과정에서 외과의는 척추관을 덮고 있는 뼈의 일부를 제거하여 마미 신경근에 가해지는 물리적 압박을 완화합니다.

예후

요천추 협착증을 앓는 반려견의 예후는 치료를 시작하기 전 증상의 심각도에 따라 크게 달라집니다.

단순 파행과 경미한 신경학적 결손만을 보이는 반려견의 경우, 통증을 해결하고 정상적인 보행 능력을 회복할 예후는 매우 우수합니다. 이러한 환자 대부분은 내과적 관리나 외과적 감압 수술에 좋은 반응을 보입니다.

그러나 이미 영구적인 신경학적 결손, 심각한 하부 운동 신경원 증상, 또는 분변 및 요실금이 발생한 반려견의 예후는 경계 내지 불량합니다. 방광과 장 기능을 조절하는 신경이 심하게 손상되면 완전한 회복을 기대하기 어렵습니다.

또한 수술이 성공적으로 끝났다 하더라도, 보호자는 이 질환이 퇴행성 질환임을 인지해야 합니다. 시간이 지나면서 수술 부위의 추가적인 악화나 불안정성이 발생할 가능성이 있기 때문에, 장기적인 수술 성공률은 약 55% 수준으로 보고되고 있습니다.

예방 방법

퇴행성 요천추 협착증은 주로 노화와 유전적 요인의 영향을 받는 질환이므로 이를 완전히 예방할 수 있는 입증된 방법은 없습니다. 그러나 반려견의 하부 허리에 가해지는 스트레스를 최소화하기 위해 다음과 같은 조치를 취할 수 있습니다.

• 체중 관리: 반려견을 날씬하고 건강한 체형으로 유지하는 것은 요천추 관절에 가해지는 기계적 부담을 줄이는 가장 효과적인 방법입니다.
• 제한된 운동: 하부 허리를 과신전하게 만드는 반복적이고 충격이 큰 활동(공중에서 원반 받기, 높은 차량에서 뛰어내리기 등)을 피하십시오. 수영이나 통제된 줄 산책과 같이 충격이 적은 운동을 선택하는 것이 좋습니다.
• 조기 개입: 유전적 소인이 있는 품종을 키우고 있다면 뻣뻣해 보이거나 점프를 꺼리는 초기 증상을 가볍게 넘기지 마십시오. 질환을 조기에 발견하면 돌이킬 수 없는 신경 손상을 예방할 수 있습니다.

수의사 진료가 필요한 시기

반려견이 일어나는 데 시간이 오래 걸리거나, 계단 오르기를 꺼리거나, 평소보다 꼬리를 낮게 내리고 다닌다면 수의사 진료 예약을 잡아야 합니다.

만약 반려견이 다음과 같은 증상을 보인다면 즉시 응급 진료를 받아야 합니다.

• 갑자기 뒷다리로 몸을 지탱하지 못할 때
• 요실금이나 변실금 증상을 보일 때 (자신도 모르게 소변이 새거나 대변을 흘릴 때)
• 극심하고 통제되지 않는 통증 반응(헐떡임, 울부짖음, 숨기 등)을 보일 때
• 꼬리 시작점이나 사타구니 부위를 격렬하게 물어뜯거나 핥기 시작할 때

특정 품종을 위한 주의사항

저먼 셰퍼드, 벨지안 마리노이즈, 또는 래브라도 리트리버를 키우고 계신다면 특히 더 주의를 기울여야 합니다. 이 품종들은 요천추 불안정성이 발생할 위험이 매우 높습니다. 이들은 활동적이고 운동량이 많은 견종이기 때문에 질환이 상당히 진행될 때까지 통증을 숨기는 경우가 많습니다. 영구적인 신경 손상이 발생하기 전에 이 질환을 잡아내기 위해서는 철저한 정형외과 및 신경학적 평가를 포함한 정기적인 건강검진이 필수적입니다.

참고 문헌

• Internal Medicine, 제5판, 1101, 1102페이지.