Reptile Respiratory Infection

TL;DR. Las infecciones respiratorias en reptiles, incluida la neumonía bacteriana, son cuadros graves que causan dificultad para respirar y pueden avanzar rápido a infecciones de la sangre potencialmente mortales (sepsis) si no se tratan con un curso prolongado de antibióticos dirigidos.

A diferencia de los mamíferos, los reptiles no tienen diafragma, lo que les dificulta limpiar el líquido de los pulmones.

¿Qué es?

Una infección respiratoria en un reptil es una condición médica grave que afecta sobre todo a la tráquea y a los pulmones. A diferencia de los mamíferos, los reptiles no tienen un diafragma muscular que les ayude a toser y a sacar moco o restos inflamatorios de las vías respiratorias. Por esta diferencia anatómica, incluso una infección leve puede empeorar con rapidez. El moco y el líquido se acumulan con facilidad en los pulmones y provocan una neumonía bacteriana severa.

Si no se tratan, las bacterias pueden atravesar los tejidos delicados del sistema respiratorio y entrar al torrente sanguíneo. Esta diseminación sistémica se conoce como sepsis (o septicemia). La sepsis es una emergencia que pone en riesgo la vida y causa inflamación generalizada, daño a los tejidos y falla de órganos. Como los reptiles ocultan muy bien los signos de enfermedad, la infección suele estar bastante avanzada cuando el dueño nota que algo anda mal.

Causas y factores de riesgo

Las infecciones respiratorias en reptiles rara vez son enfermedades primarias. Por lo general son infecciones secundarias que se instalan cuando el sistema inmunitario está comprometido. Los desencadenantes más comunes son errores de manejo: recinto demasiado frío, humedad inadecuada, mala ventilación o higiene deficiente. Cuando un reptil está estresado de forma crónica por su entorno, sus defensas naturales se debilitan.

Bacterias oportunistas que existen en pequeño número en el ambiente o en la cavidad oral del reptil se multiplican sin control. Históricamente, los patógenos bacterianos más aislados en estas infecciones son especies de Pseudomonas y Aeromonas. Cualquier reptil puede desarrollar una infección respiratoria; no hay predisposiciones de raza o genéticas registradas. La enfermedad se vincula de forma universal al estrés ambiental y a la exposición.

Signos a vigilar

Como los reptiles enmascaran los síntomas, hay que observar con cuidado cambios sutiles en la respiración y en el aspecto físico.

• Crepitantes húmedos (comunes): Puede oír burbujeos, chasquidos o popidos al respirar. Se deben al aire que pasa por líquido y moco en las vías respiratorias.
• Sonidos respiratorios aumentados (comunes): Sibilancias, respiración pesada o respirar con la boca abierta son indicadores claros de dificultad respiratoria. También puede levantar la cabeza para mantener la vía aérea abierta.
• Hiperemia ventral (ocasional / bandera roja): Signo crítico de sepsis sistémica. En serpientes y tortugas aparece como decoloración rojiza o purpúrea en el vientre (ventrum). En lagartos, la sepsis puede manifestarse como ojos rojos e inyectados (conjuntiva hiperémica).
• Hinchazón en el sitio de la infección (ocasional): En ciertas especies, como boas, puede desarrollarse una infección localizada de piel o tejidos (celulitis) en una herida o foco infeccioso, con hinchazón marcada.

La hiperemia ventral (enrojecimiento del vientre) es una señal de alarma crítica de sepsis bacteriana sistémica.

Cómo lo diagnostican los veterinarios

El veterinario inicia con un examen físico completo, prestando atención a la postura respiratoria, la cavidad oral y la piel. Como las infecciones respiratorias pueden imitar otras condiciones y el tratamiento exige terapia muy específica, las pruebas diagnósticas son esenciales.

Para identificar la causa exacta se realiza un cultivo bacteriano. Suele hacerse con un lavado traqueal o lavado pulmonar: se introduce una pequeña cantidad de líquido estéril en la vía aérea y se aspira con suavidad para recolectar células y bacterias. La muestra se envía al laboratorio para identificar las bacterias (Pseudomonas o Aeromonas, entre otras) y determinar qué antibióticos las eliminan.

Si se sospecha que la infección pasó de los pulmones, se recomienda un hemocultivo. Esta prueba detecta bacterias en la sangre y confirma si el reptil progresó a sepsis sistémica.

Opciones de tratamiento

Tratar una infección respiratoria en reptiles exige un compromiso a largo plazo. Por su metabolismo lento, no cicatrizan tan rápido como los mamíferos y los medicamentos tardan más en eliminar patógenos de los tejidos.

Antibioticoterapia

La base del tratamiento es un curso prolongado de antibióticos dirigidos, elegidos según el cultivo bacteriano. Como señala una referencia veterinaria de referencia:

"Treatment and Prognosis
Find the source of infection, obtain a culture or blood culture, and treat with appropriate antibiotics. Antibiotic treatment in reptiles is routinely given for 6 to 10 weeks."

Suspender los antibióticos antes de tiempo, aunque el animal parezca respirar normal, puede hacer que la infección regrese en una forma más resistente.

Cuidados de soporte y apoyo a la muda

Los reptiles con infecciones sistémicas a menudo tienen dificultad para mudar la piel (disecdysis). El apoyo a la muda es parte vital de la recuperación, pero debe hacerse con cuidado para no causar más lesiones. La misma referencia aconseja:

"To encourage a shed, the reptile should be soaked
in warm water. Never pull off the shed, especially the spectacle over the eye, as skin or corneal damage may occur. The old shed can be gently rubbed"

Optimización del entorno

El veterinario le ayudará a revisar y ajustar el terrario. Subir la temperatura ambiental al extremo alto de la zona de temperatura óptima preferida (POTZ) de la especie puede estimular la inmunidad y mejorar la eficacia de los antibióticos.

Pronóstico

Los datos de pronóstico a largo plazo en estas especies son limitados. La evolución depende mucho de qué tan rápido se identifica y trata la infección.

Si se detecta pronto (aún limitada a las vías altas o a fases tempranas de neumonía) y se trata con un curso completo de 6 a 10 semanas de antibióticos adecuados, el pronóstico suele ser favorable. Si avanzó a sepsis sistémica (hiperemia ventral o conjuntivitis grave), el pronóstico es muy reservado y se necesitan cuidados intensivos.

Prevención

La forma más eficaz de prevenir infecciones respiratorias es un manejo impecable. Como casi siempre son secundarias al estrés ambiental, conviene:

• Usar termómetros e higrómetros digitales para controlar temperatura y humedad de forma constante.
• Asegurar ventilación adecuada en el recinto para evitar aire estancado y húmedo que retenga bacterias.
• Limpiar y desinfectar el recinto con regularidad y retirar los desechos de inmediato.
• Ofrecer una dieta equilibrada y adecuada a la especie para mantener la inmunidad.
• Poner en cuarentena cualquier reptil nuevo al menos 90 días antes de introducirlo a la colección existente.

Cuándo llamar al veterinario

Las infecciones respiratorias en reptiles pueden deteriorarse con rapidez. Contacte al veterinario de inmediato si observa alguno de estos signos de emergencia:

• Sonidos húmedos, burbujeantes o de chasquido al respirar
• Respiración con la boca abierta o estirar el cuello para respirar
• Decoloración roja o purpúrea en el vientre de la serpiente o tortuga (hiperemia ventral)
• Hinchazón grave a lo largo del cuerpo o alrededor de una herida
• Letargo extremo o negativa total a comer

Fuentes

• Small Animal Dermatology: A Color Atlas and Therapeutic Guide, pp. 513, 520.

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