馬原虫性脊髄脳炎（EPM）

TL;DR. 馬原虫性脊髄脳炎（EPM）は、脳や脊髄を侵す原虫寄生によって引き起こされる、馬の重篤かつ消耗性の神経感染症です。迅速な獣医師による診断と、標的を絞った抗原虫薬治療が不可欠です。

運動失調と後肢の虚弱は、EPMの最も一般的な初期症状の一部です。

EPMとは

馬原虫性脊髄脳炎（EPM）は、主に馬に影響を及ぼす複雑な感染性神経疾患です。病原体は微小な原虫であるSarcocystis neurona（サルコシスティス・ニューロナ）です。この原虫が馬の体内に侵入すると、脳や脊髄を含む中枢神経系に移行します。これらの繊細な組織内で原虫が増殖すると、局所的な炎症、組織の破壊、および腫脹が引き起こされます。

中枢神経系は身体の主要な情報伝達経路として機能しているため、これらの組織が損傷すると、脳と筋肉の間を行き来する電気信号が妨げられます。この障害により、運動失調、虚弱、筋肉の萎縮など、多岐にわたる神経症状が引き起こされます。EPMは、年齢や用途を問わずあらゆる馬に発症する可能性があり、治療を行わずに放置すると、運動パフォーマンスを永久に制限する障害や死に至ることもあるため、馬の所有者にとって重大な脅威となります。

EPMの理解において極めて重要なのは、この病気が非常に予測困難であるという点です。症状は数ヶ月かけてゆっくりと進行することもあれば、一晩で突然現れることもあります。原虫は脳や脊髄のどの部位でも攻撃する可能性があるため、症例ごとに症状が全く異なります。ある馬では跛行に類似した軽度の後肢虚弱が見られる一方、別の馬では生命を脅かすほどの重篤な運動失調に陥ることもあります。

原因とリスク要因

EPMの主な原因は、原虫であるSarcocystis neuronaです。馬がどのようにしてこの病気に感染するかを理解するには、この原虫の生活環（ライフサイクル）を知ることが役立ちます。Sarcocystis neuronaの終宿主はキタオポッサム（フクロネズミ）です。オポッサムは中間宿主（アライグマ、ラッコ、猫、スカンクなど）から原虫を摂取し、糞便中に感染力を持つステージであるスポロシスト（胞子虫）を排出します。

馬は、このスポロシストを含むオポッサムの糞便で汚染された飼料や水を摂取することにより、偶発的に「終末宿主」となります。馬の体内に入ったスポロシストは孵化し、腸壁を貫通して血管内で無性生殖を行った後、血液脳関門を通過して中枢神経系へと移行します。馬は終末宿主であるため、他の馬に病気を伝播することはありません。感染した馬が同居馬にリスクをもたらすことはありません。

臨床的なEPMの発症リスクを高める要因には、以下のようなものがあります。

• 地理的要因: EPMは主に、オポッサムが自生する南北アメリカ大陸で見られる疾患です。
• 飼料の保管状況: オポッサムが侵入できるような、密閉されていない飼料箱や乾草置き場は、飼料汚染のリスクを著しく高めます。
• ストレス: 輸送、激しいトレーニング、離乳、あるいは併発疾患による高いストレスは、馬の免疫力を低下させ、原虫が血液脳関門を通過しやすくします。
• 年齢: EPMはあらゆる年齢の馬に発症しますが、若齢の競技馬（5歳未満）や高齢馬で診断される頻度が高く、これらの馬は免疫系がより脆弱である可能性があります。

現時点で、EPMに対する特定の品種特異的な感受性は報告されていません。適切な条件下で原虫に曝露された馬であれば、どの品種でも発症する可能性があります。

注意すべき症状

EPMの臨床症状は極めて多様であり、原虫が脳や脊髄のどの部位に寄生したかによって完全に異なります。この疾患の特徴は、非対称的な神経学的欠損を引き起こす点にあります。つまり、症状が馬の体の片側において、もう片側よりも顕著に現れることが一般的です。

一般的な症状

• 運動失調（アタキシア）: EPMで最も頻繁に見られる症状です。ふらつき、つまずき、肢の引きずり、歩行時の揺れ、あるいは自身の肢の位置が分からなくなる状態（固有感覚欠損）として現れます。
• 非対称性の筋萎縮: 特に臀部（臀筋）や、鼻先・顎の筋肉が急速に衰退することは、局所的な神経損傷の典型的な指標です。

時折見られる症状

• 沈鬱: 馬が元気を失い、無気力になったり、周囲の環境に関心を示さなくなったりします。
• てんかん発作: 原虫が脳の大脳皮質に重度の炎症を引き起こした場合、発作を起こすことがあります。
• 脳神経欠損: 耳の垂れ下がり、頭部の傾き（斜頸）、嚥下困難、あるいは唇の麻痺などが含まれます。

特に臀部に見られる非対称性の筋萎縮は、EPMの典型的な症状です。

獣医師による診断方法

EPMの診断は非常に困難です。その理由は、ウォブラー症候群（頸椎狭窄性脊髄症）、ウエストナイルウイルス感染症、馬ヘルペスウイルス1型（EHV-1）感染症、狂犬病など、他の多くの神経疾患と症状が酷似しているためです。獣医師はまず、詳細な身体検査および神経学的検査から開始します。

神経学的検査では、獣医師は馬を直線や狭い円内で常歩・速歩させたり、後退させたり、坂道を上り下りさせたりして観察します。また、歩行中に馬の尾を片側に引っ張る「テールプル（尾引き）」テストを行い、骨盤肢の筋力と協調運動を評価することもあります。

健康な馬であっても、Sarcocystis neuronaに曝露され、発症することなく血液中に抗体を保有しているケースが多いため、単純な血液検査だけで確定診断を下すことは困難です。EPMを確定するためのゴールドスタンダードは、脳脊髄液（CSF）のウェスタンブロット検査です。

この検査を実施するため、獣医師は脊椎穿刺によって脳脊髄液（CSF）を採取する必要があります。この手技は通常、鎮静および局所麻酔下で行われ、腰仙空間（骨盤の上）または、より稀ですが環椎後頭空間（頭蓋骨の基部）から穿刺されます。血液中の抗体価と脊髄液中の抗体価の比率を比較することにより、検査機関は原虫が中枢神経系に能動的に侵入しているかどうかを判断し、極めて精度の高い診断を提供することができます。

治療の選択肢

EPMと診断されたら、原虫の増殖を阻止し、神経系への永久的な損傷を最小限に抑えるために、直ちに治療を開始しなければなりません。獣医学領域では、原虫を標的とするいくつかの系統の抗原虫薬が使用されます。

トリアジン系抗原虫薬

これらの薬剤は、原虫内の特定の細胞構造を標的とすることで、その増殖を効果的に停止させます。

• ポナズリル（Ponazuril）: 馬専用に開発された、広く使用されている経口ペースト剤です。血液脳関門を通過して感染部位に到達する能力に非常に優れています。
• ジクラズリル（Diclazuril）: 経口トップドレス（飼料添加）ペレットとして投与されるこの薬剤も、非常に効果的なトリアジン系抗原虫薬であり、毎日の飼料に混ぜて容易に投与することができます。

葉酸拮抗薬

この系統の薬剤は、原虫の生存と増殖に不可欠な葉酸の合成能力を阻害することで作用します。

• ピリメタミン・スルファジアジン（Pyrimethamine and Sulfadiazine）: この併用療法は、歴史的に実績があり、非常に信頼性の高い治療選択肢です。主要な獣医内科学の文献には以下のように記載されています。

「ReBalance ®（1:20の濃度比のピリメタミン／スルファジアジン懸濁液）は、Sarcocystis neuronaによる馬原虫性脊髄脳炎（EPM）に罹患した馬の治療薬として承認されている」

この配合剤は馬の消化管から良好に吸収され、中枢神経系に到達して感染と戦います。

「スルファジアジンは、馬への経口投与後に良好に吸収され、脳脊髄液（CSF）に移行するとみられる」

しかし、所有者は葉酸拮抗薬の長期投与に伴う潜在的な副作用に注意する必要があります。同文献には、以下のような症状が示される可能性があると記されています。

「軟便、一部の馬におけるALPの軽度上昇、赤血球数（RBC）、ヘマトクリット値（HCT）、ヘモグロビン濃度（Hgb）、赤血球容積（PCV）の低下、および食欲減退」

これらの潜在的な副作用があるため、獣医師は治療中に全血球計算（CBC）をモニタリングすることを推奨する場合があります。さらに、この配合剤は、いずれかの有効成分に対して過敏症があることが分かっている馬には禁忌であり、食用に供される予定の馬には決して使用してはなりません。

その他の抗寄生虫薬

• ニタゾキサニド（Nitazoxanide）: これは、特定の症例において原虫を標的とするために獣医師によって使用されることがある、もう一つの抗寄生虫薬です。

「治療危機（Treatment Crisis）」の管理

抗原虫治療が始まると、大量の原虫が急速に死滅します。この大量死は、脳や脊髄内で重大な炎症反応を引き起こし、一時的に馬の神経症状を悪化させることがあります。これは「治療危機（トリートメント・クライシス）」として知られています。これを管理するため、獣医師は治療の初期段階において神経組織を保護する目的で、フルニキシン・メグルミン、デキサメタゾン、またはジメチルスルホキシド（DMSO）などの抗炎症薬を同時に処方することがあります。

予後

EPM罹患馬の予後は、診断と治療がどれだけ迅速に行われたかによって、慎重から良好まで幅があります。迅速な治療を受けた馬は、慢性化して診断未確定のまま神経損傷が進行した馬に比べて、一般的に大幅に良好な経過をたどります。

治療によって原虫を完全に排除できたとしても、すべての臨床症状が完全に回復するとは限らないことを理解しておくことが重要です。神経組織の修復は非常に遅く、重度の炎症は脊髄や脳に永久的な瘢痕組織を残すことがあります。治療を受けた馬の約60%〜70%で神経学的状態に著しい改善が見られますが、元の競技パフォーマンスのレベルまで完全に回復する馬の割合はそれよりも低くなります。治療開始後の最初の1週間は症状の一時的な悪化がよく見られ、治療が成功した数ヶ月後または数年後に再発する馬もいます。

予防

現在、EPMに対する極めて効果的で持続性のあるワクチンは存在しないため、予防はほぼ完全に、馬がオポッサムやその糞便に接触する機会を最小限に抑える管理手法に依存します。

• 飼料の安全な保管: すべての穀物やサプリメントは、野生動物が侵入できない、しっかりと密閉された金属製または頑丈なプラスチック製の容器に保管してください。
• 地面での給餌を避ける: 野生動物の通過によって汚染されやすい地面に、乾草や穀物を直接置かないようにします。給餌器を使用し、こぼれた飼料は速やかに清掃してください。
• 水槽の衛生管理: 水槽は定期的に清掃し、オポッサムが移動する可能性のある樹木や構造物の近くにある場合は蓋を設置してください。
• 野生動物の忌避: 巣穴となる可能性のある藪の山、倒木、ゴミなどを片付け、放牧地や厩舎からオポッサムを排除します。オポッサムを引き寄せる原因となるため、猫や犬のフードを屋外に放置しないでください。
• ストレスの最小限化: 適切な栄養管理、定期的な獣医療ケア、段階的なトレーニングを行い、馬の免疫系を強力に維持します。

獣医師に連絡すべきタイミング

馬の神経症状は、常に救急医療として扱う必要があります。以下の危険信号（レッドフラッグ）に気づいた場合は、直ちに獣医師に連絡してください。

• 後肢のつまずき、ふらつき、または虚弱の突然の発現
• 起立不能、または横臥状態からの起立困難
• 臀部や顔面における非対称性の筋萎縮
• てんかん発作、または突然の予期せぬ行動の変化
• 嚥下困難や流涎（よだれ）

早期の介入こそが、永久的な脊髄損傷を防ぎ、馬が完全に回復する可能性を最大化するための最も重要な要因です。

参考文献

• Plumb's Veterinary Drug Handbook, pages 3107, 3108, 3109, 1116, 2941.