Treino de alvo em répteis: cooperação em vez de captura

Resposta rápida

Os répteis aprendem. Os jardins zoológicos utilizam o treino de alvo em tartarugas, lagartos-monitores, crocodilianos e cobras há anos, e não se trata de um truque ou de uma novidade de enriquecimento. É a diferença entre um animal que tem de ser capturado para cada verificação de peso e um que sobe para a balança por vontade própria.

O treino de alvo significa ensinar o animal que tocar ou seguir um objeto específico lhe dá algo que ele deseja. Assim que essa ligação existe, pode deslocar o animal sem o agarrar, e quase todas as tarefas de rotina tornam-se mais fáceis e mais seguras para ambos.

Um réptil que se move em direção a algo de propósito é um réptil que já não precisa de perseguir.

• O objetivo é a cooperação, não a obediência. Está a remover a necessidade de imobilizar o animal.
• Os répteis funcionam de acordo com o seu próprio horário. Treine à temperatura corporal de trabalho, na fase ativa da espécie.
• A comida é o principal reforço, mas os répteis comem com pouca frequência, pelo que as sessões devem adaptar-se ao plano alimentar e não sobrepor-se ao mesmo.
• Nunca deixe que a mão se torne o alvo para um animal com uma forte resposta de alimentação.
• O castigo não tem lugar aqui. Um réptil assustado defende-se ou fecha-se, e ambos os casos fazem-no retroceder.

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Porque funciona num réptil

O mecanismo é o mesmo que em qualquer outro animal. Um comportamento que produz de forma fiável algo que o animal quer torna-se mais frequente.

O que difere é a escala temporal e a moeda. Um cão pode ser reforçado dezenas de vezes em cinco minutos. Uma cobra que come uma vez por quinzena não pode. Essa restrição é o que molda toda a abordagem.

Significa também que o reforço muitas vezes não é comida. Os répteis trabalharão pelo acesso a um local de aquecimento, pela oportunidade de regressar a um esconderijo, por serem pousados e por uma mão quente ou uma superfície familiar. Qualquer coisa que o animal escolha de forma fiável pode ser usada.

O mais subestimado é simplesmente terminar a interação. Se o animal quer estar de volta ao seu alojamento, então ser colocado de volta após uma resposta correta é uma recompensa real, e uma que pode entregar em qualquer dia da semana.

A temperatura é a outra constante. Um réptil abaixo da sua faixa preferida é lento a mover-se, lento a processar e lento a digerir. Treinar um animal frio não produz aprendizagem e causa muita frustração ao dono. Treine à temperatura em que o animal escolheria estar ativo.

O alvo e o marcador

O alvo.

Um objeto visualmente distinto na extremidade de algo suficientemente longo para manter a sua mão fora de alcance. Uma bola colorida numa vara, uma tampa de garrafa num pau, uma colher de plástico. Não deve assemelhar-se a mais nada no alojamento, e não deve assemelhar-se às pinças de alimentação.

O marcador.

Um sinal que significa "isso era, a recompensa está a chegar". A audição dos répteis está sintonizada para frequências baixas e vibração do solo em vez do clique agudo que um clicker faz, por isso um clicker é o instrumento errado para muitos deles.

Um breve flash de luz, uma palavra falada ou um sinal visual consistente geralmente funcionam melhor. Para espécies aquáticas, um marcador visual é a única escolha prática.

O reforço.

Entregue imediatamente após o marcador, sempre, até que o comportamento seja sólido. Para espécies motivadas pela comida, este é um pequeno pedaço da refeição. Para animais que comem com pouca frequência, planeie em torno do acesso, calor ou libertação.

A sequência nunca muda: o animal toca no alvo, marca, entrega. Se não pode entregar, não marque.

Prepare a sessão num espaço familiar com a mobília do animal por perto, para que a retirada esteja sempre disponível.

Construindo passo a passo

Trabalhe em sessões curtas. Um punhado de repetições é uma sessão. Parar mais cedo é uma técnica, não um fracasso.

1. Apresente o alvo perto da cabeça do animal.

Sem tocar, e sem mover em direção à cara. A maioria dos répteis investiga um objeto novo com um toque de língua ou uma aproximação curta.

2. Marque qualquer movimento em direção a ele.

Logo no início, olhar para ele conta. Marque, depois reforce.

3. Espere por um toque.

Assim que o animal estiver a aproximar-se de forma fiável, aguarde pelo contacto real antes de marcar. É aqui que o comportamento se torna um comportamento em vez de uma coincidência.

4. Mova o alvo a uma curta distância.

Agora o animal segue. Aumente a distância em pequenos passos e recue um passo sempre que parar de funcionar.

5. Adicione um destino.

Leve-o para uma balança, para um recipiente de transporte aberto, para um tapete plano que se torna a sua estação. Recompense lá e deixe-o sair livremente.

6. Adicione duração na estação.

Marque por permanecer, não apenas por chegar. Esta é a base de cada verificação que quer fazer mais tarde.

7. Reconstrua no contexto real.

Os répteis não transferem bem o comportamento entre contextos. Os mesmos passos no alojamento real, na transportadora real e no local da balança real precisarão cada um do seu próprio ensaio curto.

O problema de segurança que ninguém menciona

Para uma espécie com uma forte resposta de alimentação, a coisa mais rápida que ensinará é que uma mão em movimento significa que a comida está a chegar.

É assim que os cuidadores são atacados. O animal não é agressivo; ele está correto. Aprendeu o sinal que realmente lhe deu.

A solução é a separação, e tem de ser deliberada.

Use um alvo suficientemente longo para que o animal chegue ao alvo em vez da mão. Entregue a comida apenas com pinças, e apenas após um sinal de alimentação distinto e inconfundível que não aparece em mais nenhuma altura. Muitos cuidadores usam um objeto específico ou um ritual de abertura específico para a alimentação e nunca o usam de outra forma.

Nunca alimente à mão uma espécie com forte resposta de alimentação enquanto treina com as mãos por perto. Não pode manter ambos os sinais ao mesmo tempo.

Com monitores grandes, tegus ou qualquer animal capaz de o ferir, realize as primeiras sessões com uma barreira entre si até que o comportamento seja fiável.

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Nunca use a sua mão ou dedos como alvo com uma cobra, monitor, tegu ou qualquer animal que cace por ataque.

O ataque é rápido, empenhado e reflexivo assim que a associação é feita, e o animal não consegue pará-lo a meio. Grandes constritoras em particular nunca devem ser trabalhadas com as mãos desprotegidas como um estímulo em movimento. O alvo vai numa vara, sempre, e a vara é mais longa do que o alcance do animal.
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Ler o animal

As sessões correm mal quando o dono lê a imobilidade como envolvimento.

Disposto.

Cabeça levantada e orientada, língua a tocar, a mover-se por vontade própria, a aceitar comida, a regressar ao alvo após uma pausa.

Terminado por hoje.

Virar-se, acalmar-se, ignorar o alvo, mover-se para o esconderijo. Nada está errado. Termine a sessão.

Stressado.

Abrir a boca, sibilar, inchar a garganta ou a barba, escurecer a cor, achatar o corpo, chicotear a cauda, respiração rápida, tentativas repetidas de escapar do espaço. Termine imediatamente e faça a próxima sessão mais curta e mais afastada do animal.

Fechado.

Imobilidade total sem orientação, sem língua a tocar, olhos fechados. Isto não é calma. É uma resposta ao stress, e continuar ensina ao animal que a participação não ajuda.

Postura relaxada, cabeça levantada, alerta mas não em tensão. É assim que uma sessão produtiva parece.

O que ganha com isto

O que nunca fazer

Não treine um animal frio. Nada é aprendido e a sessão ensina ao animal que a sua presença é inútil.

Não estenda uma sessão porque está a correr bem. Terminar com uma boa repetição é o que faz com que a próxima seja boa.

Não castigue, bata, sopre ou assuste um réptil por uma resposta errada. Produz defensividade ou fecho, e nenhum é recuperável rapidamente.

Não retenha comida além do horário normal para motivação.

Não treine durante a muda, imediatamente após uma grande refeição ou quando uma fêmea está ovada.

Não use as pinças de alimentação como alvo. Essa é a única mudança que transforma uma sessão de treino numa dentada.

Não assuma que um comportamento aprendido na sala de estar existe no consultório do Veterinário. Ensai-o no local onde precisa dele.

Quando pedir ajuda

Marque uma consulta com um Veterinário de répteis se um animal anteriormente disposto parar de participar e as temperaturas, o ciclo de muda e a alimentação estiverem todos normais. Uma mudança de comportamento num réptil é geralmente física.

Marque mais cedo se a perda de interesse vier acompanhada de perda de peso, alteração na postura, relutância em mover-se ou qualquer alteração na respiração.

Fale com um cuidador experiente ou um profissional de comportamento focado em répteis antes de começar com um monitor grande, um tegu ou uma grande constritora, onde o treino e o risco de manuseamento têm de ser planeados em conjunto.

O produto final é um animal que escolhe participar, e um cuidador que já não precisa de o capturar.