유익균: 여과기의 보이지 않는 엔진

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유익균은 어항 여과기의 살아 있는 심장입니다. 물고기 배설물에서 나오는 유독한 암모니아를 아질산으로, 다시 훨씬 덜 해로운 질산으로 바꾸고, 그 질산은 환수로 제거합니다. 이 일련의 변환이 질소 순환입니다. 물고기를 넣기 전에 이 균을 키우는 것—사이클링—이 안전한 어항 만들기에서 가장 중요한 한 걸음이며, 보통 몇 주가 걸립니다.

여과기에서 가장 중요한 부분은 눈에 보이지 않습니다: 유독한 물고기 배설물을 더 안전한 물질로 바꾸는 유익균 군집입니다.

이 균이 실제로 하는 일

물고기는 배설물로, 그리고 숨 쉴 때 아가미로도 끊임없이 암모니아를 내보내며, 남은 먹이와 썩는 수초가 여기에 더합니다. 암모니아는 아주 소량이라도 독성이 강합니다. 한 무리의 유익균이 암모니아를 받아 아질산으로 바꾸는데, 아질산도 유독합니다. 두 번째 무리가 그 아질산을 질산으로 바꾸며, 질산은 잘 관리된 어항이 도달하는 농도에서는 훨씬 덜 해롭습니다. 둘이 합쳐 물을 살 만하게 유지하는 살아 있는 여과 장치를 이룹니다.

이것을 계주로 그려 보면 이해가 쉽습니다. 첫 주자—예전에는 니트로소모나스로 여겨졌으나 지금은 여러 암모니아 산화 미생물이 이 일을 나눠 맡는다는 것을 압니다—가 암모니아를 받아 아질산을 넘깁니다. 둘째 주자, 주로 니트로스피라가 아질산을 받아 질산을 넘깁니다. 어느 한쪽이 빠지거나 너무 적으면 배턴이 떨어지고 독소가 쌓입니다. 새 어항에서 벌어지는 일이 바로 이것입니다. 종착점인 질산은 보통 어항에서 균이 전혀 제거하지 않습니다. 그것은 당신의 몫으로, 정기적 부분 환수로 합니다.

유익균은 생물 여과재의 거대한 표면적에 정착합니다.

이 균은 어디에 사는가

유익균은 물속을 떠다니지 않습니다. 표면에 붙습니다. 무엇보다 바로 이 목적을 위해 거대한 다공성 표면적을 갖도록 만든 생물 여과재에 붙습니다. 자갈, 모래, 장식, 유리에도 정착합니다. 그래서 물이 아니라 여과기가 어항 정화력의 대부분을 쥐고 있으며—여과재를 너무 세게 문지르거나 염소 든 수돗물로 헹구면 어항이 크게 후퇴합니다. 이것은 또 균이 산소와 끊임없는 물흐름을 필요로 하는 이유이기도 합니다. 이들은 호기성이라, 여과기를 몇 시간 꺼 두면 질식할 수 있습니다.

신규 어항 증후군과 사이클링

새 어항에는 유익균이 거의 없어, 군집이 따라잡기 전에 암모니아, 이어 아질산이 위험한 수준까지 오릅니다. 이것이 신규 어항 증후군이며 초기 물고기 폐사의 주원인입니다. 사이클링은 물고기를 넣기 전, 혹은 아주 소수의 물고기와 함께 암모니아원을 꾸준히 공급해 균을 먼저 키우는 것—대략 48주입니다. 따뜻함(약 2528°C), 산소, 7보다 높은 안정된 pH는 모두 과정을 빠르게 하고, 차가운 물과 아주 연수이며 산성인 물은 눈에 띄게 늦춥니다.

암모니아·아질산·질산을 측정하면 균이 자리 잡았는지 알 수 있습니다.

사이클링에는 정당한 방법이 하나가 아니며, 어느 것이 최선인지 숙련자끼리도 정말로 갈립니다.

지역적으로, 순수 암모니아 무어 사이클은 영어권과 유럽 사육 커뮤니티 대부분의 표준 조언이고, 유어 사이클은 이제 복지 측면에서 널리 권장되지 않습니다. 동아시아 상당 지역에서는 기존 어항이나 믿을 만한 가게의 성숙한 여과재로 새 여과기에 종균을 넣는 방식이 특히 흔한데, 전문 아쿠아샵을 찾기 쉬운 것도 한 이유입니다. 어느 길을 택하든 결승선은 같습니다. 암모니아와 아질산이 모두 0을 가리키고 질산이 나타나는 것.

군집을 살려 두기

일단 자리 잡은 군집이 필요로 하는 것은 끊임없는 손길이 아니라 안정된 환경입니다. 반드시 염소 제거제를 쓰세요. 대부분 수돗물의 염소와 클로라민은 닿는 순간 이 균을 죽이기 때문입니다. 여과재는 오래된 어항 물로만 헹구고 절대 수돗물 아래에서 헹구지 말며, 마르거나 과열되게 두지 마세요. 여과재를 한 번에 다 갈지 마세요—오래된 스펀지를 바꿔야 한다면, 새것을 몇 주 나란히 돌려 군집을 옮기세요. 약물에는 신중하세요. 일부 항균·구리 제제는 유익 군집을 해쳐 사이클을 멈추고, 암모니아가 다시 오르는 "미니 사이클"을 부릅니다.