Serpent et quasi-noyade : la première heure et la pneumonie qui suit

Réponse rapide

Un serpent sorti de l'eau a besoin de chaleur, de calme et d'un vétérinaire. Presque tout ce que les gens font dans les dix premières minutes aggrave le résultat.

Un serpent trouvé immergé et immobile n'est pas nécessairement mort. Les reptiles tolèrent une perte d'oxygène bien mieux que les mammifères, et des serpents se sont rétablis après des périodes qui auraient tué un chien sur le coup.

Le danger immédiat est la noyade. Le danger qui tue en réalité la plupart de ces animaux survient un à trois jours plus tard, sous forme de pneumonie dans un poumon qui ne peut rien expulser par la toux.

• Sortez le corps entier, soutenez-le sur toute sa longueur et laissez l'eau s'écouler de la bouche en inclinant doucement la tête vers le bas. Ne balancez pas, ne secouez pas et ne pressez pas le serpent.
• Ne soufflez jamais dans la bouche d'un serpent. Il n'a pas de diaphragme et possède en fait un seul poumon, et l'air forcé peut le rompre.
• Réchauffez le serpent progressivement vers la limite supérieure de sa plage de température normale préférée. Un serpent froid ne peut pas monter de réponse immunitaire.
• Allez voir un vétérinaire spécialisé en reptiles le jour même, même si le serpent semble complètement rétabli. Avoir l'air en forme à la troisième heure ne signifie rien.
• Ne concluez pas qu'un serpent est mort dans les premières minutes, et n'enterrez ni ne congelez jamais un animal dont un vétérinaire n'a pas confirmé le décès.

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Ne tentez pas de bouche-à-bouche ou de ventilation forcée sur un serpent.

Un serpent n'a pas de diaphragme. Il respire en déplaçant ses côtes, et la plupart des espèces ont un poumon fonctionnel, dont une partie est un sac aérien à paroi mince presque sans apport sanguin. Les pressions pulmonaires humaines rompent ce sac. Si une ventilation assistée est nécessaire, elle est pratiquée par un vétérinaire, via un tube de taille correcte, à très basse pression, avec la glotte visualisée. Il n'existe aucune version domestique sûre.
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Pourquoi un serpent se noie quand il ne devrait pas

Presque tous les serpents savent nager. Très peu peuvent sortir d'un récipient aux parois lisses.

C'est cet écart qui cause ces accidents. Un serpent dans une baignoire, un évier, un bac en plastique, un seau ou une piscine peut garder la tête hors de l'eau longtemps, mais il n'a aucun moyen de sortir, et il échoue lorsqu'il devient épuisé, refroidi ou paniqué.

Les situations qui provoquent ces cas sont constantes.

Bains sans surveillance. Un propriétaire met un serpent dans une baignoire ou un bac pour aider une mue difficile, se laisse distraire et revient vers un serpent qui a épuisé ses forces. C'est l'origine la plus fréquente.

Bols d'eau avec un piège. Un grand bol lourd est une bonne chose, mais un serpent qui se coince entre un bol et un élément de décor, ou qui se retrouve coincé sous un bol qu'il a renversé, ne peut pas lever la tête.

Évasions. Un serpent en liberté trouve des toilettes, un bassin de jardin, un récupérateur d'eau, un aquarium ou un seau laissé dans une buanderie.

Inondations. Un bol renversé dans un bac à bords hauts sans drainage, particulièrement avec un petit serpent ou un nouveau-né.

Un animal déjà malade. Un serpent avec une infection respiratoire prend souvent des bains plus fréquents, et un serpent avec une maladie neurologique peut avoir perdu le réflexe de redressement nécessaire pour garder la tête hors de l'eau. Dans ces cas, la noyade est un symptôme d'un problème déjà présent, et la maladie sous-jacente doit être identifiée.

Les nouveau-nés et les petits serpents se noient dans beaucoup moins d'eau que ne l'imaginent les propriétaires, et ils perdent leur chaleur rapidement, ce qui aggrave tout.

Ce qui se passe à l'intérieur du poumon

La glotte est la petite ouverture respiratoire située sur le plancher de la bouche. Chez un serpent en bonne santé, le tissu qui l'entoure est rose pâle et sec. Un liquide mousseux, des bulles ou une couleur rouge foncé après un accident d'eau sont des signes significatifs. Ne forcez pas l'ouverture de la bouche d'un serpent à domicile sans qu'un vétérinaire ne vous ait montré comment faire.

Le système respiratoire du serpent est construit autour d'un long poumon partant de la trachée. La partie avant est vasculaire et effectue les échanges gazeux. La partie arrière est un sac aérien à paroi mince qui stocke l'air et ne fait rien d'autre.

L'eau qui atteint la partie vasculaire interfère directement avec les échanges gazeux. L'eau qui atteint le sac aérien y stagne simplement, car il n'y a pas d'escalier mucociliaire assez puissant ni de toux pour l'expulser.

L'eau douce n'est pas neutre. Elle est hypotonique par rapport au tissu, elle attire donc le liquide à travers les membranes et perturbe la couche de surfactant qui maintient le poumon ouvert. Ces dommages persistent après que le serpent est sorti de l'eau, ce qui explique exactement pourquoi l'animal qui semble bien à la deuxième heure peut être en danger à la trentième heure.

Ensuite, il y a ce qui se trouvait dans l'eau. L'eau du bain contient des résidus de savon. L'eau de piscine contient du chlore. L'eau des bassins et des réservoirs contient des bactéries, y compris les organismes causant des pneumonies agressives chez les reptiles. Chacun d'eux ajoute une seconde lésion à la première.

Le dernier point est la température. Un serpent est ectotherme, et sa réponse immunitaire ne fonctionne correctement qu'à la température corporelle appropriée à son espèce. Un serpent refroidi avec de l'eau contaminée dans son poumon est sans défense d'une manière qu'un mammifère dans la même situation n'est pas.

La première heure, étape par étape

Préparez la boîte de transport, les serviettes et une source de chaleur avant de manipuler le serpent. Chercher une boîte tout en tenant un animal mou et hébété coûte des minutes que vous n'avez pas.

1. Sortez-le en soutenant tout le corps.

Soulevez avec les deux mains, ou autant de mains que la longueur du serpent le nécessite. Un serpent mou n'a pas de tonus musculaire pour protéger sa colonne vertébrale, et un grand constricteur soulevé par deux points peut être blessé par son propre poids.

2. Laissez l'eau s'écouler passivement.

Tenez le serpent avec la tête plus basse que le corps pendant une courte période et laissez le liquide sortir de la bouche et des narines par gravité. Soutenez le corps sur toute sa longueur pendant que vous le faites.

Ne balancez pas le serpent, ne le secouez pas, et ne le fouettez pas vers le bas. Ces manœuvres sont toujours recommandées dans d'anciens conseils, mais elles causent des blessures à la colonne vertébrale et aux côtes sans vider le poumon, car le poumon parcourt la majeure partie de la longueur du corps et la gravité seule ne le videra pas.

3. Ne pressez pas et ne "traisez" pas le corps.

Compresser le corps d'un serpent comprime le poumon et les organes internes contre une cage thoracique rigide. Cela peut forcer le liquide plus profondément au lieu de l'expulser.

4. Séchez-le et réchauffez-le, lentement.

Épongez avec une serviette. Placez-le ensuite dans un récipient propre, sec et à l'épreuve des évasions avec une serviette et amenez-le progressivement vers la limite supérieure de sa plage de température normale.

Progressivement est le mot clé. Utilisez la chaleur ambiante, un chauffage d'appoint ou un tapis chauffant avec thermostat sous une extrémité du récipient, jamais une lampe chauffante près de l'animal et jamais d'eau chaude. Un serpent à peine conscient ne peut pas s'éloigner d'une source de chaleur, et les brûlures thermiques dues exactement à cette erreur sont fréquentes et sévères.

5. Positionnez la tête légèrement plus haut une fois le drainage terminé.

Une fois qu'il n'y a plus de liquide qui sort, laissez le serpent se reposer avec le tiers avant de son corps légèrement surélevé afin que le liquide résiduel soit moins susceptible de migrer plus profondément dans le poumon.

6. Gardez-le au calme et au sombre.

La manipulation, la lumière et le bruit consomment l'énergie dont l'animal a besoin ailleurs. Surveillez-le, ne continuez pas à le prendre.

7. Appelez un vétérinaire pour reptiles immédiatement.

Faites-le pendant que le serpent se réchauffe, pas après. Les traitements qui font une différence sur la pneumonie par aspiration fonctionnent mieux avant que la pneumonie ne soit installée.

Les 72 heures qui décident du résultat

Minute zéro à trente : la phase aiguë.

Le serpent peut être complètement mou, sans réflexe de redressement, sans frétillement de langue et sans respiration visible. La respiration chez un serpent est subtile dans les meilleurs moments, et chez un animal en hypothermie, elle peut être presque indétectable.

C'est la période durant laquelle les gens concluent à tort que l'animal est mort. Le métabolisme des reptiles à basse température est extraordinairement lent, et la tolérance au manque d'oxygène se mesure dans une unité complètement différente de celle d'un mammifère. Réchauffez-le et donnez-lui du temps.

Trente minutes à six heures : récupération précoce.

Signes que l'animal revient, approximativement dans cet ordre : retour du tonus musculaire, puis mouvement de l'avant du corps, frétillement de la langue, réflexe de redressement, puis respiration normale avec mouvement visible des côtes.

Un serpent qui fait frétiller sa langue et peut se redresser a passé le cap de survie immédiat. Il n'a pas passé le cap de la pneumonie.

Six à quarante-huit heures : la fenêtre calme.

C'est la phase dangereuse, car le serpent semble souvent normal. Les propriétaires annulent les rendez-vous ici. La lésion pulmonaire progresse chimiquement alors que l'animal semble se rétablir.

Vingt-quatre heures à une semaine : pneumonie.

Surveillez la respiration gueule ouverte, les bâillements, un cou étiré ou surélevé à chaque respiration, un léger cliquetis, sifflement ou bruit sec à l'inspiration, des bulles ou du mucus aux narines ou dans la bouche, le refus de manger et une léthargie plus profonde qu'une fatigue post-événement.

Les serpents sont normalement silencieux. Tout son associé à la respiration est anormal et constitue une urgence après un accident dans l'eau.

Les cas sévères peuvent également montrer des signes neurologiques tardifs dus à la période de faible taux d'oxygène, y compris une perte de coordination ou une incapacité à se redresser qui apparaît des jours plus tard.

Les confusions possibles, et ce qui n'est pas une urgence

Bain normal. Les serpents entrent délibérément dans leur bol d'eau. Les raisons courantes sont une mue approchante, un enclos trop chaud ou trop sec, et les acariens. Un serpent assis dans le bol avec la tête haute, alerte et faisant frétiller sa langue, se comporte normalement, bien que la raison pour laquelle il le fait mérite un examen de vos températures et de votre humidité.

Serpent froid et torpide. Un serpent trouvé dans l'eau froide peut être profondément ralenti plutôt que noyé. Cela semble similaire dans les premières minutes. Le réchauffement les distingue, ce qui est une autre raison de ne pas prendre de décision sur la mort trop tôt.

Régurgitation et aspiration de proies. Un serpent qui a régurgité et inhalé du matériel présente le même tableau de pneumonie retardée sans jamais avoir été dans l'eau. L'historique les différencie.

Maladie neurologique ayant causé l'accident. Regarder vers le ciel (stargazing), perte du réflexe de redressement ou mauvaise coordination avant l'incident pointent vers un problème neurologique primaire. Dites-le au vétérinaire, car cela change l'examen complètement.

Ce qui change selon l'espèce, la taille et la situation

Les pythons et boas au corps lourd sont des nageurs compétents mais pas agiles, et ils se fatiguent dans un récipient lisse. Ils sont surreprésentés dans les accidents de bain sans surveillance car ce sont les espèces les plus souvent baignées pour aider à la mue.

Les colubridés agiles comme les serpents des blés et les serpents rois sont plus susceptibles d'atteindre l'eau en s'échappant. Les bassins, toilettes et aquariums sont les points de chute habituels, et le délai avant la découverte est généralement plus long.

Les espèces semi-aquatiques comme les couleuvres rayées et les serpents d'eau nagent bien. Quand l'un d'eux se noie, c'est presque toujours parce qu'il était piégé, et vous devriez chercher le piège avant de remonter l'enclos.

Les nouveau-nés et les petits serpents ont une masse thermique très faible. Ils se refroidissent en quelques minutes et leurs réserves sont limitées. Le réchauffement doit être rapide mais est aussi plus facile à rater.

Les grands constricteurs créent un problème de manipulation à eux seuls. Si vous gardez un animal que vous ne pouvez pas soulever seul, prévoyez à l'avance qui peut aider et gardez un récipient assez grand pour le contenir.

Un serpent en mue a les lunettes opaques et une vision altérée, prend plus de bains et est généralement moins coordonné. La mue est la période où la plupart de ces accidents surviennent.

Les saisons froides aggravent la situation de deux façons : l'eau dans une pièce non chauffée est plus froide, et une pièce qui reste fraîche signifie que le serpent est déjà à la limite inférieure de sa plage de température avant d'y entrer.

Ce que le vétérinaire voudra savoir

L'historique est ce qui façonne le plan de traitement ici, plus que l'examen physique.

Prévenir le prochain accident

Un bon bol d'eau est lourd, stable et assez peu profond pour que le serpent puisse se reposer au fond avec la tête dégagée, et il est placé là où un bol renversé ne pourra pas inonder l'enclos.

Ne laissez jamais un serpent dans un bain sans surveillance, pas une minute. Si un bain est vraiment nécessaire, l'eau doit être assez peu profonde pour que le serpent puisse reposer son corps au fond avec la tête hors de la surface sans nager, et vous devez rester dans la pièce.

Choisissez un bol d'eau dans lequel le serpent peut entrer et sortir, assez lourd pour ne pas basculer, et positionné loin de la source de chaleur afin que l'évaporation ne fasse pas grimper l'humidité au mauvais endroit.

Vérifiez les pièges à chaque fois que vous réorganisez l'enclos. Les espaces entre un bol et une roche, une cachette ou la vitre sont les endroits où les serpents se coincent.

Traitez la prévention des évasions comme une prévention des noyades. Un serpent en liberté dans une maison a accès à de l'eau dont il ne peut pas sortir.

Si votre serpent prend des bains beaucoup plus souvent que d'habitude, enquêtez plutôt que de vous adapter. Des bains persistants indiquent un problème de chaleur, d'humidité, d'acariens ou de maladie, et le problème sous-jacent est ce qui met l'animal en danger.

Ce qu'il ne faut jamais faire

Ne balancez pas, ne secouez pas et ne faites pas tourner un serpent pour vider l'eau. Cela cause des blessures à la colonne vertébrale et aux côtes et ne vide pas un poumon qui parcourt toute la longueur du corps.

Ne soufflez pas dans la bouche et n'utilisez aucun appareil pour forcer l'air à entrer.

Ne mettez pas un serpent refroidi dans l'eau chaude ou sous une lampe chauffante proche. Le réchauffement rapide et les brûlures par contact sont tous deux réels, et un serpent hébété ne peut pas s'éloigner.

Ne proposez pas de nourriture. Un serpent se remettant d'un événement hypoxique et d'une lésion pulmonaire ne devrait pas digérer un repas, et la régurgitation risque une seconde aspiration.

Ne forcez pas l'eau dans la bouche pour l'hydratation.

Ne donnez aucun médicament humain, y compris les décongestionnants, et n'utilisez pas d'huiles essentielles, de vapeur ou de baumes à base de plantes près d'un reptile. Les composés aromatiques endommagent directement les voies respiratoires des reptiles.

Ne décidez pas que le serpent est mort et ne vous débarrassez pas du corps dans la première heure. Réchauffez-le, attendez et laissez un vétérinaire confirmer.

Quand obtenir de l'aide

Contactez immédiatement un vétérinaire spécialisé en reptiles, le jour même, pour tout serpent ayant été immergé et devenu mou, non réactif, ou ayant eu de l'eau ressortant de sa bouche ou de ses narines. Traitez cela comme une urgence même si le serpent se rétablit devant vous.

Revenez en urgence à tout moment au cours de la semaine suivante en cas de respiration gueule ouverte, de bâillements, de cou étiré à chaque respiration, de tout bruit de cliquetis ou sifflement, de bulles ou de mucus aux narines, ou si le serpent ne mange pas et reste léthargique.

Pendant que vous organisez le rendez-vous, gardez le serpent au sec, au calme, au sombre et à la limite supérieure de sa plage de température normale, et évitez de le manipuler jusqu'à ce que le vétérinaire vous le demande. Prenez une photo ou une courte vidéo de la respiration avant de partir, car un serpent en salle de consultation respire souvent différemment d'un serpent à la maison.