Fin de vie du chien : évaluer la qualité de vie et prendre la décision de l'euthanasie

Réponse rapide

Un bon jour est facile à reconnaître. L'intérêt d'un dossier écrit est de remarquer quand les bons jours cessent d'être plus nombreux que les mauvais.

Il n'existe pas de moment unique qui s'annonce clairement. Les chiens déclinent suivant une pente douce, les familles s'adaptent à chaque nouvelle limitation sans s'en rendre compte, et la décision semble généralement tardive avec le recul mais précoce sur le moment. Un dossier écrit vaut mieux que la mémoire, car la mémoire se recalibre silencieusement.

La question utile n'est pas "mon animal est-il en train de mourir", mais "au cours des deux dernières semaines, ce chien a-t-il eu plus de jours qu'il aurait choisis que de jours qu'il n'aurait pas choisis". Cette question peut trouver une réponse à l'aide d'un calendrier, d'une courte liste et d'une note hebdomadaire, et elle peut être résolue avant d'être en situation de crise à deux heures du matin.

• Notez le confort, la respiration, l'appétit, l'hygiène, la mobilité et l'engagement une fois par semaine, et écrivez ce chiffre plutôt que de le garder en tête.
• Dressez une liste de cinq choses spécifiques que ce chien aime. Lorsque trois d'entre elles ont disparu et ne peuvent être restaurées, la conversation avec votre vétérinaire est nécessaire.
• L'appétit est un mauvais indicateur seul. Les chiens mangent malgré la douleur, et les stéroïdes stimulent l'appétit chez les animaux gravement malades.
• Demandez directement à votre vétérinaire quels résultats sont réversibles, lesquels sont gérables et lesquels sont la maladie elle-même.
• Planifiez le lieu, le vétérinaire et le transport à l'avance. Presque toutes les histoires de fin de vie traumatisantes sont le résultat d'un plan qui n'a jamais été fait.

Décider en 60 secondes

Pourquoi l'appétit est un mauvais indicateur

Les propriétaires utilisent l'alimentation comme mesure car elle est visible et rassurante. C'est aussi l'une des dernières choses à échouer.

L'apport alimentaire est piloté par un système ancré qui est largement distinct du confort. Un chien atteint d'arthrite avancée, un chien avec une tumeur abdominale qui saigne lentement et un chien en début d'insuffisance rénale continueront tous à manger, parfois avec enthousiasme, bien après que le reste de sa vie se soit réduit à presque rien.

Le piège inverse est tout aussi courant. De nombreux plans palliatifs incluent des corticostéroïdes, qui stimulent directement l'appétit et la soif. Un chien mis sous stéroïdes pour un lymphome ou une tumeur cérébrale mange souvent mieux qu'il ne l'a fait depuis des mois alors que la maladie sous-jacente reste inchangée. Cette amélioration est réelle pour le chien et vaut la peine, mais ce n'est pas la preuve que la maladie a ralenti.

Utilisez l'appétit comme un élément parmi d'autres. Pesez-le face à la douleur, la respiration, la mobilité, l'hygiène et la capacité du chien à initier des activités.

Les six domaines à noter

Notez chacun de ces points de zéro à dix une fois par semaine, le même jour, et gardez la liste là où vous pourrez réellement la remplir. Les chiffres absolus importent moins que leur évolution.

Confort.
Pas seulement la douleur évidente. Le chien s'installe-t-il et reste-t-il installé, ou change-t-il de position à plusieurs reprises ? Peut-il trouver un moyen confortable de s'allonger ? Un chien qui change de position toutes les quelques minutes la nuit essaie de vous dire quelque chose.

Respiration.
L'effort au repos est la clé. Comptez le soulèvement et l'abaissement de la poitrine pendant que le chien dort et notez le chiffre chaque semaine. Une augmentation du rythme au repos sur plusieurs semaines est l'un des premiers signes mesurables de l'aggravation d'une insuffisance cardiaque, et c'est un chiffre sur lequel votre vétérinaire peut agir.

Hydratation et alimentation.
Intérêt pour la nourriture, capacité à manger sans laisser tomber ou avoir des haut-le-cœur, et si l'apport en eau a changé brusquement dans un sens ou dans l'autre.

Hygiène.
Le chien peut-il s'éloigner de ses propres urines et selles ? Le pelage devient-il imprégné d'urine ou emmêlé ? Y a-t-il une plaie ou une tumeur qui ne peut être maintenue propre ? La perte d'hygiène est l'un des signes les plus fiables de la dégradation de la dignité et du confort du chien.

Mobilité.
Peut-il se lever du sol sans aide ? Sortir pour faire ses besoins ? Se retourner sans tomber ? Notez s'il refuse de bouger ou s'il est incapable de le faire, car ce sont des problèmes différents avec des solutions différentes.

Engagement.
Le chien commence-t-il encore quoi que ce soit de son propre chef ? Venir accueillir, demander à sortir, choisir d'être dans la pièce avec la famille. Un chien qui a cessé d'initier des interactions et ne fait que répondre est plus avancé qu'un chien qui demande encore.

Un lit épais au niveau du sol, loin des surfaces glissantes, élimine l'une des raisons les plus courantes pour lesquelles un vieux chien cesse de s'installer.

La liste des cinq choses

Notez cinq choses spécifiques que ce chien apprécie, en termes concrets. Pas "jouer" mais "apporte le jouet bleu à la porte quand je rentre". Pas "les promenades" mais "renifle la haie au bout de la rue pendant cinq minutes".

Écrivez-la pendant que votre chien va encore bien, ou du moins pendant que vous êtes calme. La liste ne fonctionne que si elle a été faite avant que vous n'en ayez besoin, car une liste faite en pleine crise est écrite par une personne déjà prête à accepter la réponse.

Lorsque trois des cinq éléments ont disparu et qu'aucun changement de traitement ne les ramène, c'est le déclencheur pour une vraie conversation avec votre vétérinaire. Ce n'est pas la décision elle-même, mais c'est le point où la décision cesse d'être prématurée.

Cette méthode fonctionne parce qu'elle vous force à définir la qualité de vie selon les termes de votre propre chien plutôt que selon une norme générale. Un terrier de quatorze ans sourd, aveugle et incontinent qui s'illumine encore quand la gamelle arrive et dort paisiblement n'est pas le même cas qu'un chien du même âge qui a cessé de faire les quatre.

Comment la douleur se manifeste réellement chez un chien

Les chiens souffrant de douleur chronique sont généralement calmes, et non bruyants. Les gémissements ont tendance à être liés à la douleur aiguë et au moment de la blessure. La douleur à long terme ressemble davantage à un changement de personnalité.

Immobilité et lenteur.
Se lever par étapes, s'allonger lourdement, rester debout un moment avant de s'engager dans un mouvement, ne plus vous suivre d'une pièce à l'autre.

Posture modifiée.
Dos voûté, abdomen rentré, position de "prière" arquée avec la poitrine basse et l'arrière-train haut, poids transféré d'un membre à l'autre, ou tête tenue basse.

Halètement au repos dans une pièce fraîche.
Le halètement a trois causes : la chaleur, le stress et la douleur. Un chien qui halète par une soirée fraîche sans qu'il ne se passe rien justifie une conversation sur la douleur.

Agitation nocturne.
S'installer et se réinstaller à plusieurs reprises, faire les cent pas, tourner autour du lit. C'est l'un des signes de douleur les plus souvent manqués car les propriétaires l'interprètent comme de la confusion ou le vieillissement.

Retrait ou nouvelle irritabilité.
Un chien qui réagit brusquement lorsqu'on le touche près d'une zone spécifique, qui se cache sous les meubles ou cesse d'accueillir les gens souffre souvent de douleur plutôt que de "devenir grincheux avec l'âge".

Perte de toilettage et intérêt pour la nourriture.
Signes tardifs, et généralement un marqueur que la douleur est présente depuis un certain temps.

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Ne donnez jamais d'antidouleurs humains à un chien, y compris pour ce qui ressemble à un besoin à court terme évident.

L'ibuprofène et les anti-inflammatoires humains apparentés causent des ulcères d'estomac et des lésions rénales chez les chiens à des doses que les propriétaires jugent triviales. Le paracétamol endommage le foie et les globules rouges. Les deux sont des causes fréquentes d'admission en urgence chez un chien qui était déjà fragile et avait le moins de réserve pour y faire face.

Ne combinez jamais deux médicaments anti-inflammatoires, et ne recommencez jamais une ordonnance précédente qui a été arrêtée, car les vétérinaires laissent délibérément un intervalle entre les différents médicaments de cette classe. Si le soulagement de la douleur de votre chien ne fonctionne plus, téléphonez au cabinet. Les plans de gestion de la douleur sont ajustables, et un chien dont la douleur est réellement incontrôlable avec un plan correctement établi vous donne des informations réelles sur le stade d'évolution de la maladie.
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À quoi ressemble le déclin, selon ce dont souffre le chien

La maladie définit la forme de la fin et donc ce que vous devez surveiller. Les deux questions qui valent la peine d'être posées à votre vétérinaire sont quel est le point de crise probable, et approximativement quand s'y attendre.

Le cancer de la rate mérite un avertissement spécifique.
Ces tumeurs peuvent croître silencieusement puis saigner dans l'abdomen sans aucune maladie préalable. Le chien est normal le matin et effondré l'après-midi, avec des gencives pâles ou blanches et un ventre qui semble plein. Si votre chien a une masse splénique ou hépatique connue, convenez du plan avec votre vétérinaire à l'avance, y compris où aller en dehors des heures d'ouverture, car c'est le cas classique où la famille est forcée de décider sur un parking sans aucune préparation.

La myélopathie dégénérative est différente de l'arthrite et nécessite une conversation différente.
Elle n'est pas douloureuse, ce qui rend les propriétaires réticents à envisager l'euthanasie. Elle est aussi implacable, et elle ne s'arrête pas aux membres postérieurs. La faiblesse ascendante finit par affecter les muscles de la poitrine et de la gorge. Décider sur la base de la douleur seule rendra le timing erroné ici.

Ce qui change avec la taille, la race et l'âge

Le poids corporel change tout sur l'aspect pratique de la fin.
Un chien de 6 kg qui ne peut plus marcher peut être porté dehors, lavé dans un évier et maintenu propre par une seule personne. Un chien de 45 kg dans le même état peut nécessiter deux personnes pour chaque sortie, et la famille atteint une limite physique bien avant que le chien n'atteigne une limite médicale. Ce n'est pas un manque de dévouement, et les vétérinaires ne le considèrent pas comme tel. Planifiez plus tôt pour un grand chien.

Les races géantes vieillissent plus vite.
Un dogue allemand de sept ans et un caniche miniature de sept ans sont à des étapes de vie complètement différentes. Utilisez la définition vétérinaire de senior pour la taille de votre chien plutôt qu'un chiffre unique.

Les chiens à face plate ont moins de réserve respiratoire.
Un chien brachycéphale avec des voies respiratoires rétrécies qui développe une maladie cardiaque, une faiblesse laryngée ou toute condition augmentant l'effort respiratoire se détériore plus vite que la même maladie ne le ferait chez un chien au museau plus long. La chaleur, l'excitation et la sédation comportent toutes plus de risques. Le seuil pour qualifier cela d'urgence devrait être plus bas.

Les races à poitrine profonde gardent leur risque de retournement d'estomac jusqu'à la fin.
La dilatation-torsion d'estomac ne devient pas moins probable parce qu'un chien est vieux ou déjà malade. Des haut-le-cœur improductifs avec un abdomen tendu et gonflé sont une urgence à tout stade, et ce n'est pas la fin naturelle d'une maladie chronique.

Les jeunes chiens sont une décision complètement différente.
Lorsqu'un chien a un ou deux ans, la question concerne généralement une blessure catastrophique, un problème congénital grave ou un cas comportemental représentant un danger réel pour les personnes. Le cadre est le même mais le laps de temps est compressé, et les seconds avis valent plus la peine d'être poursuivis car il y a plus de vie en jeu si quelque chose est traitable.

À quoi ressemble encore un bon jour

Gardez-en une description pendant que votre chien va bien, car cela devient l'étalon-mesure.

Un bon jour signifie que le chien se lève sans aide ou avec une main sous la poitrine, boit et mange sans incitation, fait ses besoins dehors, choisit d'être près de la famille, dort sans bouger constamment et montre de l'intérêt pour au moins une chose qui n'est pas de la nourriture.

Cela ne nécessite pas que le chien soit jeune, rapide ou sans médicament. De nombreux chiens vivent des mois ou des années de jours réellement bons avec des antidouleurs quotidiens, des médicaments cardiaques ou un soutien thyroïdien, ce qui est exactement le but de ces médicaments.

Notez les choses spécifiques que votre chien choisit de faire pendant qu'il les fait encore. Cette liste est bien plus utile plus tard qu'une impression générale.

Changements qui signifient agir aujourd'hui

Certaines choses ne font pas partie d'une pente douce et ne devraient jamais être absorbées dans celle-ci.

Respiration rapide ou laborieuse au repos.
Surtout avec le cou tendu, les coudes écartés du corps, ou des gencives pâles, bleues ou grises.

Effondrement, ou incapacité totale à se tenir debout alors que le chien pouvait le faire hier.

Gencives pâles ou blanches.
Appuyez un doigt sur la gencive, relâchez et observez le retour de la couleur. Un retour lent ou absent avec une couleur pâle suggère un saignement ou un choc.

Abdomen dur et distendu, en particulier avec des haut-le-cœur improductifs.

Crises convulsives se répétant dans la journée, ou une seule crise qui ne s'arrête pas en quelques minutes.

Douleur que le médicament actuel ne soulage plus.

Saignement incontrôlé d'une tumeur, ou plaie ou masse qui ne peut être maintenue propre.

Aucun de ces points ne signifie que la décision a été prise. Ils signifient que la situation nécessite un vétérinaire aujourd'hui plutôt qu'au prochain rendez-vous, et que la conversation sur ce qui se passera ensuite devrait avoir lieu tant qu'il y a encore un choix sur le lieu et la manière.

La routine qui détecte les problèmes tôt

Ce qu'implique le rendez-vous

Connaître le déroulement élimine une grande part de peur, et la plupart des propriétaires n'en sont jamais informés.

Presque tous les vétérinaires commencent par une sédation. Le chien reçoit une injection sous la peau ou dans un muscle qui le rend somnolent et sans douleur en quelques minutes. Pendant ce temps, il peut être tenu, caressé et on peut lui parler, et il peut manger quelque chose qu'il aime.

L'injection finale est une surdose d'un agent anesthésique, généralement administrée dans une veine de la patte avant. Un cathéter est souvent posé en premier pour éviter de tout répéter. La perte de conscience arrive en premier et est rapide, et le cœur s'arrête peu de temps après. Votre vétérinaire écoutera avec un stéthoscope pour confirmer.

Plusieurs choses se produisent dans les minutes qui suivent et qui bouleversent les gens qui n'en ont pas été avertis. Les yeux restent généralement ouverts. Il peut y avoir quelques halètements réflexes lents ou des contractions musculaires, qui surviennent après que la conscience a déjà disparu. La vessie et les intestins se vident souvent. Rien de tout cela n'indique une conscience ou une douleur.

À domicile ou à la clinique.
Les visites à domicile conviennent aux chiens qui ont peur du cabinet, aux chiens qui ne peuvent être déplacés confortablement, et aux foyers avec des enfants ou d'autres animaux. Elles coûtent plus cher et sont plus difficiles à organiser à court terme, ce qui est exactement la raison pour laquelle le numéro devrait être dans votre téléphone avant que vous n'en ayez besoin. Les rendez-vous à la clinique peuvent généralement être réservés à un moment calme de la journée, avec une entrée séparée et un créneau plus long si vous le demandez.

Être présent.
La plupart des propriétaires qui restent disent ensuite qu'ils sont heureux de l'avoir fait. Certains ne le peuvent pas, et c'est un choix légitime. Le personnel restera avec le chien dans les deux cas. Si vous avez des enfants, décidez à l'avance ce qui leur sera dit, et soyez conscient qu'un langage vague comme "endormi pour toujours" cause de la confusion et de la peur vis-à-vis du sommeil ordinaire chez les plus jeunes enfants.

Autres chiens du foyer.
Il n'y a pas de preuves solides que montrer le corps empêche les comportements de recherche, mais il n'y a pas de mal non plus, et de nombreux propriétaires trouvent que cela les aide. Ce qui est bien documenté, c'est que les chiens survivants montrent souvent des changements d'appétit, de sommeil et d'attachement pendant des semaines par la suite. Gardez les routines stables et laissez le chien restant donner le rythme.

Après.
Décidez de la crémation, si vous souhaitez récupérer les cendres, et si l'enterrement à domicile est légal là où vous vivez, avant le rendez-vous plutôt que dans la pièce. Les cabinets peuvent conserver un corps pendant une courte période si vous avez besoin de temps pour décider, et il est raisonnable de le demander.

Les soins de confort signifient un sol antidérapant, de la nourriture et de l'eau à portée de main, et des sorties fréquentes pour les besoins plutôt que de longues promenades.

Ce qu'il ne faut jamais faire

Ne donnez pas de médicaments antidouleurs humains, de sédatifs ou de somnifères pour rendre un chien confortable. Cela inclut tout ce qui est prescrit pour une personne dans la maison.

N'arrêtez pas et ne divisez pas par deux un médicament prescrit sous prétexte que le chien "est de toute façon proche de la fin". Retirer brutalement un médicament cardiaque, des stéroïdes ou un antidouleur peut causer une détérioration rapide et pénible.

N'attendez pas une mort naturelle en supposant qu'elle sera douce. Une mort sans assistance pour la plupart des maladies terminales signifie essoufflement, saignements, crises convulsives ou jours de déshydratation. L'option de prévenir cela est la raison pour laquelle l'euthanasie vétérinaire existe.

Ne prenez pas la décision sur un seul mauvais jour, ou sur un seul bon. Les deux arrivent dans une tendance générale et aucun des deux n'est la tendance.

Ne laissez pas le coût sans mention. Dites-le clairement à votre vétérinaire. Il existe presque toujours des versions moins chères d'un plan, et un traitement que personne ne peut soutenir est pire qu'un traitement plus simple qui sera effectivement donné chaque jour.

Ne retardez pas si longtemps que la fin se produise dans une voiture la nuit avec un vétérinaire qui n'a jamais rencontré votre chien. C'est cela, bien plus que le timing lui-même, que les propriétaires décrivent comme la partie qu'ils regrettent.

Quand obtenir de l'aide

Contactez votre vétérinaire le jour même pour une difficulté respiratoire au repos, un effondrement, des gencives pâles, une douleur incontrôlée, des crises répétées, des haut-le-cœur improductifs avec un abdomen gonflé, ou un saignement qui ne s'arrête pas.

Réservez une consultation dédiée à la qualité de vie, plutôt qu'un contrôle de routine, dès que les mauvais jours commencent à égaler les bons. Demandez un rendez-vous plus long et précisez le motif lors de la réservation, afin que le vétérinaire ait le temps d'examiner l'ensemble de la situation plutôt qu'un seul symptôme.

Informez-vous sur une orientation vers un service de soins palliatifs ou d'hospice si un tel service existe près de chez vous. Ces cabinets existent spécifiquement pour gérer le confort à domicile, et ils ont l'habitude de répondre à la question à laquelle vous essayez de répondre.

Demandez à votre cabinet des ressources sur le deuil animalier par la suite. La plupart des pays ont des services de soutien gratuits par téléphone et en ligne, et le chagrin pour un chien dont vous vous êtes occupé pendant une longue maladie n'est pas un chagrin moindre parce qu'il s'agit d'un chien.