Dolor crónico oculto en perros: las señales que los dueños confunden con el envejecimiento

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Los perros con dolor crónico rara vez se quejan. Lo que hacen es cambiar: suben las escaleras más despacio, se sientan de forma extraña, dejan de recibirte en la puerta, duermen en un sitio distinto, se muestran gruñones si les tocas en un punto concreto y jadean por la noche sin motivo aparente. Casi todo eso se suele archivar bajo la etiqueta de "se está haciendo mayor".

El dolor crónico tampoco es exclusivo de los perros mayores. La displasia de cadera y codo provoca daño articular en el primer año de vida, la enfermedad discal aparece en la edad madura y el dolor dental afecta a perros de todas las edades. La frase que más comodidad le cuesta a los perros es "es que ya está lento", porque convierte un problema tratable en algo aceptado.

La mayor parte de la información útil proviene de observar, no de manipular. Mira antes de tocar.

• El cambio de comportamiento es el lenguaje principal del dolor crónico en perros. Cojear es la excepción, no la regla.
• La rigidez que empeora tras el reposo y mejora con el movimiento es el patrón clásico de la osteoartritis.
• Los perros jóvenes sufren artritis. Un cachorro que parece perezoso o muestra reticencia ante las escaleras necesita un examen, no excusas.
• Nunca des analgésicos humanos. El ibuprofeno y el paracetamol causan ulceraciones, insuficiencia renal y daño hepático en perros.
• Graba a tu perro caminando, levantándose y subiendo escaleras antes de la cita. El vídeo cambia lo que un veterinario puede ver.

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Por qué el dolor crónico parece personalidad

El dolor agudo produce una reacción obvia: un aullido, cojera, pata levantada. El dolor crónico no, porque el cuerpo se adapta. Los nervios cambian su sensibilidad, los músculos compensan, la marcha se reorganiza y el perro construye una nueva normalidad alrededor de la incomodidad. Esa nueva normalidad es lo que ves, y se desarrolla tan lentamente que nadie nota la transición.

También hay una razón conductual. Los perros son animales sociales que mantienen su lugar en un grupo, y la expresión reducida del dolor es un patrón común en especies que viven en grupo. La consecuencia es que un perro a menudo seguirá haciendo algo que disfruta, como perseguir una pelota, mientras evita silenciosamente lo que no tiene que hacer, como subir a la cama.

Esa asimetría es útil para el diagnóstico. Pregunta qué ha dejado de hacer tu perro en lugar de qué sigue haciendo. Los perros abandonan primero las actividades opcionales.

Las señales, agrupadas por dónde aparecen

Movimiento.

Dudar al pie de las escaleras o subirlas de una en una. Tomar el sofá en dos etapas en lugar de un salto. Rechazar el coche cuando antes saltaba dentro. Un paso acortado, o una parte trasera que mueve ambas piernas juntas al trote. Sentarse con una pata hacia un lado en lugar de recogida. Tumbarse por partes, o dejarse caer el último tramo. Luchar en laminados y baldosas mientras se mueve normalmente sobre alfombras. Quedarse atrás en la segunda mitad de los paseos. Girar en un arco amplio en lugar de pivotar.

Postura y forma.

Espalda arqueada o encorvada. Cabeza llevada más baja de lo habitual. Patas delanteras más abiertas. Atrofia muscular en los cuartos traseros o sobre un hombro, lo que es más fácil de sentir pasando ambas manos por el perro simétricamente con los ojos cerrados.

Sueño y descanso.

Cambiar de cama, abandonar un lugar elevado favorito, reposicionarse repetidamente durante la noche, levantarse y tumbarse de nuevo, jadear en reposo en una habitación fresca, o buscar suelos fríos y duros.

Interacción.

Ya no venir a saludarte. Alejarse al acercarse. Esquivar o girar la cabeza al ser tocado en una zona particular. Nueva irritabilidad con otros perros o con niños. Juego reducido, o juego que se detiene antes de lo que solía.

Aseo y pelaje.

Lamerse persistentemente una articulación, manchas de saliva en la parte delantera de una muñeca o corvejón, o un cambio en la dirección y textura del pelo en una zona.

Comer.

Masticar por un lado, dejar caer comida, tardar más en las comidas, acercarse al cuenco y alejarse, o preferir comida blanda. El dolor dental es común, doloroso y fácil de pasar por alto porque los perros siguen comiendo a pesar de él.

El peso es el tratamiento contra el dolor más barato que existe. Regístralo mensualmente y mantén la tendencia visible.

Lo que difiere por etapa vital

Cachorros y juveniles, hasta aproximadamente un año.

La displasia de cadera y codo comienza aquí, y los perros jóvenes con displasia a menudo son descritos como tranquilos, perezosos o bien educados en lugar de como doloridos. Otras causas a esta edad incluyen osteocondritis dissecans en el hombro, codo o corvejón, panosteitis en razas grandes de crecimiento rápido, lesiones en la placa de crecimiento tras una caída y luxación patelar congénita en razas pequeñas. Un perro joven que se cansa rápido, se sienta en los paseos o salta como un conejo a gran velocidad necesita una evaluación ortopédica, no más ejercicio.

Adultos, aproximadamente de uno a siete.

La enfermedad del ligamento cruzado craneal es la causa más común de cojera en extremidades traseras en este grupo, y frecuentemente comienza como rigidez intermitente en lugar de una cojera repentina. La enfermedad discal aparece en razas condrodistróficas como teckels, bulldogs franceses y beagles, y el dolor de espalda en estos perros suele mostrarse como reticencia a saltar y abdomen tenso en lugar de un signo neurológico obvio. La enfermedad dental está bien establecida a esta edad en muchos perros. La enfermedad articular inmunomediada produce rigidez cambiante con fiebre y malestar general. Lesiones no diagnosticadas de una caída o un juego meses atrás se vuelven crónicas.

Mayores, a partir de los siete, antes en razas gigantes.

La osteoartritis afecta a muchas articulaciones a la vez, por lo que la imagen es de rigidez generalizada en lugar de una mala pata. Los cambios espinales estrechan el espacio alrededor de las raíces nerviosas y producen un perro que lucha por levantarse y arrastra una pata trasera. La enfermedad dental es casi universal sin cuidados. El cáncer se convierte en una consideración real, y el dolor óseo de un tumor en una raza grande puede presentarse como una cojera que parece desproporcionada ante cualquier trauma.

El importante imitador sin dolor.

La mielopatía degenerativa produce debilidad progresiva en extremidades traseras, uñas desgastadas y apoyo de nudillos en perros mayores, y no es dolorosa. Distinguirla de la enfermedad espinal dolorosa cambia el plan por completo, y es una de las razones por las que importa un examen neurológico adecuado.

Patrones de raza que vale la pena conocer

Razas condrodistróficas con espaldas largas y patas cortas son propensas a la extrusión discal, que puede ser una emergencia repentina pero a menudo comienza con semanas de sutil reticencia a saltar.

Razas gigantes y grandes portan más enfermedad de codo, más enfermedad de cruzados y un mayor riesgo de tumores óseos. Su osteoartritis también aparece antes en la vida.

Razas toy tienen luxación patelar y enfermedad dental grave, y sus bocas pequeñas apiñan los dientes de forma que acelera los problemas periodontales.

Razas chatas pueden tener malformaciones espinales, y su limitada tolerancia al ejercicio por la respiración hace difícil distinguir la limitación de las vías respiratorias de la limitación ortopédica. Ambas pueden estar presentes.

Perros de líneas de trabajo de cualquier raza a menudo siguen trabajando a través del dolor, por lo que la ausencia de queja significa muy poco.

Descartar lo que no es dolor

Varias condiciones producen actividad reducida sin dolor, y necesitan un tratamiento diferente.

El hipotiroidismo causa letargo, aumento de peso y cambio de pelaje. La enfermedad cardíaca causa intolerancia al ejercicio, tos y a veces desmayos. La anemia causa debilidad y encías pálidas. La enfermedad respiratoria limita el ejercicio antes de limitar el movimiento. La disfunción cognitiva canina produce inquietud nocturna, desorientación, interacción alterada y patrones de sueño cambiados que se solapan fuertemente con el dolor. La enfermedad vestibular causa una inclinación de cabeza e inestabilidad que los dueños suelen leer como debilidad.

Por esto, un examen físico completo y, en la mayoría de los casos, análisis de sangre van antes de un diagnóstico de artritis. Dos cosas también pueden ser ciertas a la vez, y los perros mayores frecuentemente tienen tanto dolor como otra cosa.

La dirección del pelaje y su textura cambian sobre un punto que el perro lame. Busca asimetría tanto como daño evidente.

La rutina en casa que lo detecta pronto

Graba las mismas cuatro cosas cada pocos meses y guarda los clips: caminar alejándose y acercándose a la cámara sobre una superficie antideslizante, levantarse tras estar tumbado, subir y bajar unas escaleras, y subir al coche. La comparación entre meses muestra cambios que la observación diaria no puede.

Pésalo mensualmente y regístralo. El exceso de peso aumenta la carga sobre cada articulación y empeora cada condición ortopédica, y el control de peso produce una mejora medible en la comodidad por sí solo.

Palpa al perro simétricamente una vez al mes con los ojos cerrados, pasando ambas manos por el cuello, espalda y extremidades a la vez. La asimetría en la masa muscular es mucho más fácil de sentir que de ver.

Mantén las uñas cortas. Las uñas que tocan el suelo cuando el perro está de pie cambian el ángulo de los dedos y la carga de toda la extremidad.

Pon alfombras o pasilleras en suelos resbaladizos a lo largo de las rutas que usa el perro. Resbalar es doloroso y aterrador, y los perros evitan las habitaciones donde resbalan.

Mira en la boca una vez al mes. Mal aliento, márgenes de encías rojos, sarro y un perro que gira la cabeza son todas razones para una evaluación dental.

Lo que nunca debes hacer

No des paracetamol, ibuprofeno, aspirina o cualquier antiinflamatorio humano. Causan ulceración gastrointestinal, daño renal y daño hepático en perros, y complican el tratamiento que tu veterinario puede dar después.

No uses medicación prescrita para otro perro o sobrante de un curso anterior. La dosis, la elección del fármaco y el seguimiento dependen del individuo, y combinar dos antiinflamatorios es peligroso.

No empujes, presiones o manipules una zona dolorida para demostrarlo a alguien. Te morderán y harás que el perro se ponga a la defensiva ante el examen.

No detengas todo el ejercicio. Un movimiento controlado, regular y de bajo impacto mantiene la salud muscular y articular; es el largo paseo de fin de semana impredecible tras cinco días sedentarios lo que causa problemas.

No confíes solo en suplementos. Los suplementos articulares pueden tener su lugar junto al tratamiento, pero no reemplazan la analgesia en un perro que siente dolor ahora.

No aceptes "es que es viejo" como el final de una conversación. Pregunta qué se examinó específicamente y cuál es el plan.

Cuándo buscar ayuda

Ve inmediatamente por un perro que no puede ponerse de pie, que se queja cuando se mueve su cuello o espalda, que ha perdido repentinamente el uso de las patas traseras, o que jadea con fuerza en reposo con un abdomen tenso.

Reserva pronto para arrastre de patas traseras, para una cojera que ha durado más de unos días, para un perro que ha dejado de usar escaleras o muebles, para nueva irritabilidad al ser tocado, y para cualquier cosa que haya cambiado notablemente en las últimas semanas.

Reserva una cita rutinaria para rigidez tras el reposo, para saludo o juego reducido, para hábitos de sueño cambiados, para reticencia a saltar, y para cualquier perro mayor de unos siete años que no haya tenido un examen completo en el último año. Las razas gigantes deben ser evaluadas antes.

Lleva los vídeos, la puntuación de cinco ítems, los pesos mensuales, la dieta completa del perro incluyendo premios y suplementos, toda la medicación actual, un historial de lesiones o cirugía previa, y una descripción clara de cuándo las señales son peores: tras el reposo, tras el ejercicio, en el frío o por la noche. Ese momento es una de las cosas más informativas que puedes proporcionar.

Un perro bien gestionado con artritis no es un perro que ha dejado de moverse. Es uno que se mueve cómodamente cada día.