Proteína en la comida para perros: calidad, digestibilidad y las afirmaciones que no significan nada

Respuesta rápida

La cifra de proteína del saco describe el nitrógeno, no el valor nutricional. Lo que importa es cuánta de esa proteína puede absorber y utilizar realmente el perro.

El porcentaje de proteína bruta en un saco de comida para perros no es una medida de carne, ni una medida de calidad. Es una estimación derivada del contenido de nitrógeno, lo que significa que cualquier ingrediente rico en nitrógeno la eleva, incluidos los aislados de proteína vegetal que aportan poco de lo que un perro necesita realmente.

Dos alimentos pueden declarar un veintiocho por ciento de proteína y proporcionar cantidades muy distintas de aminoácidos utilizables, porque difieren en digestibilidad, en equilibrio de aminoácidos y en cuánta parte de esa cifra procede de carne en lugar de proteína de guisante o patata añadida para alcanzar un objetivo de marketing.

• La proteína bruta mide nitrógeno, no calidad proteica. No puede distinguir el cuero del pollo.
• Compara los alimentos basándote en la materia seca o por calorías, nunca tal como aparece impreso, o estarás comparando agua.
• La digestibilidad es la cifra que más importa y casi nunca aparece en la etiqueta. Tienes que preguntar.
• La "harina de carne" suele ser una fuente de proteína más densa que la "carne fresca", que es mayoritariamente agua.
• Juzga el resultado en tu perro: condición corporal, músculo, pelaje, volumen y consistencia de las heces.

Decide en 60 segundos

Por qué el porcentaje del saco no puede decirte lo que quieres saber

La proteína bruta se mide quemando o digiriendo una muestra, midiendo el nitrógeno liberado y multiplicando por un factor de conversión. La proteína es rica en nitrógeno, por lo que esto funciona como una aproximación.

También significa que el test no puede decir de dónde vino el nitrógeno. La harina de plumas, los cascos, la piel y los aislados de proteína vegetal pura quedan registrados. También lo hace un producto químico que no es alimento, que es exactamente lo que ocurrió en 2007 cuando se añadió melamina al gluten de trigo en la cadena de suministro de comida para mascotas. Elevó el contenido aparente de proteína, pasó el test estándar y causó insuficiencia renal en gran número de perros y gatos.

Ese episodio es la ilustración más clara posible del principio: la proteína bruta describe un resultado analítico, no uno nutricional.

Lo que un perro necesita realmente es un conjunto de aminoácidos esenciales en las proporciones correctas, suministrados de una forma que su intestino pueda descomponer y absorber. Tres cosas determinan si eso sucede.

Digestibilidad.

Cuánta de la proteína que entra se absorbe realmente en lugar de ser expulsada. Las proteínas animales altamente digestibles se absorben de forma eficiente. La proteína pobremente procesada, dañada por calor o fuertemente basada en plantas no lo es. Dos alimentos con idéntica proteína bruta pueden diferir sustancialmente aquí, y la diferencia recae directamente sobre el perro.

Perfil de aminoácidos.

La proteína es tan útil como su aminoácido esencial más limitante. Un alimento puede ser nominalmente alto en proteína mientras carece de metionina, lisina o triptófano, y el perro solo puede construir tejido hasta el nivel de lo que se agote primero. Las proteínas animales tienden a coincidir estrechamente con los requisitos de un perro. Las proteínas vegetales individuales normalmente no, aunque una mezcla bien formulada puede hacerlo.

Procesamiento.

El calor excesivo o repetido daña los aminoácidos, particularmente la lisina, al unirlos a azúcares de una forma que el intestino no puede deshacer. La proteína sigue siendo contada por el test de nitrógeno. Ya no está disponible para el perro.

Ninguna de estas tres aparece en una etiqueta. Esa es la respuesta honesta a por qué leer la etiqueta por sí sola no puede clasificar los alimentos por calidad, y por qué las preguntas que haces al fabricante importan más que el panel que lees.

La aritmética que hace comparables dos sacos

El análisis garantizado se imprime sobre una base de consumo, lo que significa que se incluye el agua. La comida húmeda es mayoritariamente agua y la seca no, así que comparar las cifras impresas directamente carece de sentido.

Comparar dos alimentos honestamente empieza con aritmética, no con la parte delantera del saco. Pesar las raciones es la otra mitad del trabajo.

Convertir a materia seca.

Resta el porcentaje de humedad de 100 para obtener el porcentaje de materia seca. Divide la cifra de proteína bruta por esa cifra de materia seca y multiplica por 100.

Como ilustración trabajada con valores de etiqueta inventados: un alimento seco que muestra un 26 por ciento de proteína y un 10 por ciento de humedad tiene un 90 por ciento de materia seca, así que 26 dividido por 90, por 100, es alrededor de un 29 por ciento de proteína sobre base de materia seca. Un alimento húmedo que muestra un 9 por ciento de proteína y un 78 por ciento de humedad tiene un 22 por ciento de materia seca, así que 9 dividido por 22, por 100, es alrededor de un 41 por ciento. El alimento húmedo, que parecía mucho más bajo, es en realidad el alimento con mayor proteína.

Mejor aún, convertir a proteína por caloría.

Los perros comen para cubrir un requisito de energía, por lo que lo que un perro recibe realmente por día es proteína en relación con las calorías. Si el saco indica energía metabolizable en kcal por kilogramo, gramos de proteína por 1000 kcal es la comparación más justa y es la unidad en la que trabajan los nutricionistas veterinarios. Si el saco no da una cifra de energía, pregunta. Un fabricante que no puede decirte el contenido calórico de su propio alimento te está diciendo algo.

Luego comprueba la declaración de adecuación.

En alguna parte del envase habrá una declaración de que el alimento es completo y equilibrado para una etapa de vida particular, y bajo qué marco regulatorio. En Norteamérica eso hace referencia a los perfiles de la AAFCO. En Europa hace referencia a la FEDIAF. Otras regiones tienen sus propias reglas, y algunas tienen muy poca regulación.

Existen dos versiones de esa declaración y no son equivalentes. Una dice que el alimento fue formulado para cumplir un perfil nutricional, lo cual es un cálculo. La otra dice que el alimento fue probado en un ensayo de alimentación, lo cual es una medición real en perros reales. Una declaración de ensayo de alimentación es una prueba más fuerte, particularmente para la digestibilidad, que la formulación por sí sola no puede demostrar.

Comprueba también la etapa de vida. "Todas las etapas de vida" significa que el alimento cumple los requisitos para el crecimiento y la reproducción, que son los más altos. Eso no es automáticamente un beneficio para un perro adulto o mayor, porque suele significar más energía y más minerales de los que ese perro necesita.

Leer la lista de ingredientes sin ser engañado

Los ingredientes se listan en orden descendente por peso en el momento en que fueron añadidos, antes de cocinar. Ese único detalle impulsa la mayor parte del engaño.

Carne fresca primero es una señal más débil de lo que parece.

La carne muscular fresca es aproximadamente de dos tercios a tres cuartos agua. Una vez que el alimento está cocinado y seco, la mayor parte de ese peso desaparece. Un ingrediente de "pollo fresco" en primer lugar puede contribuir menos al alimento terminado que el segundo o tercer artículo de la lista.

La harina de carne no es un ingrediente inferior.

Una harina de carne nombrada, como harina de pollo o harina de cordero, ya ha tenido el agua y gran parte de la grasa eliminadas. Por unidad de peso suministra considerablemente más proteína que la carne fresca. La palabra suena industrial, que es precisamente por lo que el marketing la evita, pero en la aritmética suele ser la fuente de proteína más densa y consistente.

Nombrado importa más que fresco.

"Harina de pollo" te indica la especie. "Harina de carne" o "derivados animales" no lo hace, lo que significa que la composición puede variar entre lotes dependiendo de lo que estuviera disponible. Para un perro con una sospecha de reacción alimentaria, las fuentes sin nombre hacen imposible un ensayo de eliminación.

Los subproductos no son residuos.

En términos nutricionales, el hígado, el riñón, el corazón y el bazo se encuentran entre las partes más densas en nutrientes de un animal, y un cánido salvaje los come primero. La connotación negativa de la palabra es una invención del marketing. La preocupación legítima es la consistencia y la especificidad más que la categoría en sí misma.

Vigila la división de ingredientes.

Si guisantes, proteína de guisante, harina de guisante, almidón de guisante y fibra de guisante aparecen cada uno por separado, súmalos mentalmente. Dividido en fragmentos, cada uno queda bajo. Combinados, pueden superar a la carne en la parte superior. El mismo truco se usa con fracciones de arroz, maíz y patata.

Los aislados de proteína vegetal elevan el número de forma barata.

La proteína de guisante y la proteína de patata son concentradas, económicas y cuentan totalmente para la proteína bruta. No son automáticamente malas, y una dieta bien formulada puede usarlas sensatamente. Pero un alimento que alcanza una cifra de proteína de titular en gran medida mediante aislados te está vendiendo un número en lugar de una ventaja nutricional.

Las palabras sin definición

Algunos términos en el envasado de comida para mascotas están regulados. Muchos no, y en la mayoría de los mercados los no regulados superan en número a los regulados.

La cuestión del "sin grano" y las enfermedades cardíacas, expuesta honestamente

Desde 2018 ha habido una investigación, iniciada en los Estados Unidos, sobre informes de miocardiopatía dilatada en perros de razas no predispuestas habitualmente a ella, en asociación con dietas altas en guisantes, lentejas, otras legumbres o patatas, muchas de ellas comercializadas como "sin grano".

Lo que está razonablemente establecido es que los informes existen, que algunos perros afectados mejoraron cuando se cambió la dieta y se suplementó con taurina donde se encontró deficiencia, y que ciertas razas, incluido el Golden Retriever, tienen una forma documentada de la enfermedad que responde a la taurina.

Lo que no está establecido es un mecanismo causal probado. Los sospechosos han incluido el metabolismo de la taurina, la contribución de aminoácidos de formulaciones cargadas de legumbres, y algo en la forma en que estas dietas afectan a la disponibilidad de nutrientes. La investigación no ha producido una respuesta definitiva.

La postura práctica que sigue no es "lo sin grano es peligroso". Es que una dieta construida alrededor de grandes cantidades de legumbres, de un fabricante que no puede describir su experiencia en formulación o sus pruebas, conlleva un riesgo no cuantificado sin beneficio demostrado. Si tu perro sigue tal dieta sin motivo médico, merece una conversación con tu veterinario. Si tu perro la toma por un problema diagnosticado, no la cambies unilateralmente.

Los granos no son una causa común de alergia alimentaria en perros. Los alérgenos dietéticos reportados más comunes son proteínas que el perro ha estado comiendo durante mucho tiempo, típicamente ternera, lácteos y pollo, y la alergia alimentaria en general es una causa mucho menos común de picor de lo que los dueños y el personal de tienda asumen.

Etapa de vida, tamaño y carga de trabajo

Los requisitos de proteína no son un número único.

Cachorros.

Los perros en crecimiento necesitan más proteína por caloría que los adultos, y la necesitan en el equilibrio de aminoácidos correcto. Para razas grandes y gigantes, el riesgo que importa durante el crecimiento no es la proteína en absoluto. Es la energía total y el calcio, porque crecer demasiado rápido y tomar exceso de calcio daña las articulaciones en desarrollo de formas que no pueden deshacerse. Usa un alimento formulado específicamente para el crecimiento de razas grandes y no añadas calcio.

Adultos.

Los requisitos de mantenimiento son modestos, y la mayoría de los alimentos comerciales para adultos los superan cómodamente. Para un perro adulto sano, la proteína raramente es el factor limitante. Las calorías normalmente lo son.

Perros de trabajo y deporte.

El trabajo sostenido eleva las necesidades de energía y proteína, y la proporción de grasa a proteína importa para el trabajo de resistencia. Este es un caso genuino para una formulación de rendimiento más que una de marketing.

Perros mayores.

El viejo consejo de reducir la proteína en perros mayores se basaba en una mala interpretación. Los perros que envejecen pierden masa corporal magra, se vuelven menos eficientes en el uso de la proteína dietética y, generalmente, necesitan al menos tanta proteína de buena calidad como un adulto más joven, no menos. La excepción es un perro con enfermedad renal diagnosticada, donde una dieta terapéutica con proteína controlada y, más importante, fósforo controlado, es parte del tratamiento. Esa es una prescripción basada en resultados de análisis, no una precaución a aplicar a todo hocico gris.

Razas pequeñas.

Una tasa metabólica más alta por kilogramo significa un requisito más alto por unidad de peso corporal, pero la restricción práctica suele ser la precisión de la ración. Un pequeño error en la ración de un perro pequeño es un gran error proporcionalmente.

Qué juzgar en lugar del saco

La prueba más fiable sobre un alimento es el perro que lo come, evaluado durante semanas en lugar de días.

La mejor prueba sobre un alimento es el animal que lo come: condición corporal, músculo sobre la columna y caderas, pelaje, energía y lo que sale por el otro lado.

Las heces merecen atención particular. Si un perro produce grandes volúmenes de heces blandas y voluminosas con un alimento y otras más pequeñas, firmes y menos frecuentes con otro, a la misma ingesta, el segundo alimento está siendo digerido más completamente. Esa es una señal de calidad genuina que ninguna etiqueta te dará, y es gratis.

Dale a cualquier cambio de dieta de ocho a doce semanas antes de sacar conclusiones sobre el pelaje y la condición, y transiciona durante aproximadamente una semana para evitar que el malestar intestinal confunda el panorama.

Las preguntas que hacer a un fabricante

Las directrices globales de nutrición veterinaria sugieren hacer a los fabricantes una serie de preguntas específicas, y la parte informativa suele ser si la empresa puede responderlas en absoluto.

• ¿Emplean a un nutricionista veterinario cualificado o a un nutricionista animal con credenciales equivalentes, y están involucrados en la formulación?
• ¿Quién formula sus dietas y cuáles son sus cualificaciones?
• ¿Son dueños y operan sus plantas de fabricación, o la producción está subcontratada?
• ¿Qué control de calidad aplican a los ingredientes y al producto terminado?
• ¿Han realizado ensayos de alimentación, y bajo qué estándar?
• ¿Pueden darme el análisis de nutrientes completo de este producto, no solo el análisis garantizado?
• ¿Cuál es la energía metabolizable por kilogramo, o por lata?
• ¿Miden la digestibilidad, y cuál es para este producto?

Una empresa que responde a esto directamente, por escrito, está demostrando algo significativo. Una empresa que responde con adjetivos también te está diciendo algo.

Los modos de fallo del consejo habitual

"Simplemente compra el que tenga más proteína".

Te compra una cifra de nitrógeno. No dice nada sobre la fuente, digestibilidad o equilibrio, y en algunos perros simplemente produce heces más caras.

"El primer ingrediente debe ser carne".

Recompensa a los fabricantes por listar primero carne fresca cargada de agua, que puede ser la formulación más débil.

"Evita los subproductos y las harinas".

Descarta dos de las categorías de ingredientes más densas en nutrientes y proteínas basándose en cómo suenan las palabras.

"Sin grano es más sano".

No respaldado, y conlleva una pregunta sin resolver sobre las formulaciones cargadas de legumbres y las enfermedades cardíacas.

"Los perros mayores necesitan poca proteína".

Al revés para un perro mayor sano, y una ruta a la pérdida de músculo en exactamente los animales menos capaces de permitírselo.

"Cambia a una proteína novedosa porque tiene picor".

Elimina una fuente de proteína que podrías necesitar después para un ensayo de eliminación adecuado, y la mayoría de los perros con picor resultan tener alergia ambiental o parásitos en lugar de alergia alimentaria.

"Añade un topper para hacerlo más apetecible".

Añade calorías no contadas y desequilibra una dieta formulada. Un perro al que de repente hay que convencer para que coma tiene una pregunta médica que responder primero.

Lo que nunca hay que hacer

No construyas una dieta de preparación casera a partir de una receta encontrada online sin que un nutricionista cualificado la formule. Los análisis publicados de recetas de internet para perros han encontrado repetidamente que la mayoría de ellas están incompletas, y las deficiencias que resultan tardan meses en aparecer y son difíciles de revertir.

No añadas suplementos de calcio a un alimento completo, y especialmente no a la comida de un cachorro de raza grande.

No alimentes una dieta terapéutica, ni dejes de hacerlo, sin el diagnóstico para el que fue prescrita.

No cambies de comida abruptamente y luego juzgues la digestibilidad tras los primeros días.

No uses huesos carnosos crudos o dietas crudas sin entender los riesgos separados de manipulación, patógenos y fracturas, que son su propio tema.

No trates el porcentaje de proteína como un sustituto del contenido de carne. Esa es la creencia específica de la que depende toda esta práctica industrial.

Un perro que mantiene un buen músculo, un peso estable y unas heces firmes con un alimento que come voluntariamente es el resultado al que apunta todo esto.

Cuándo obtener ayuda

Pregunta a tu veterinario, en lugar de en una tienda, en estas situaciones:

• Cualquier pérdida de peso inexplicable, o pérdida de músculo sobre la columna, cráneo o extremidades traseras
• Un cachorro de raza grande o gigante, donde la tasa de crecimiento y el calcio importan más que la proteína
• Cualquier perro con enfermedad renal, hepática, cardíaca, pancreática o intestinal diagnosticada, donde la dieta es parte del tratamiento
• Sospecha de alergia alimentaria, antes de cambiar fuentes de proteína y hacer imposible un ensayo de eliminación posterior
• Cualquier plan de alimentar con una dieta de preparación casera a largo plazo
• Un perro que de repente se vuelve caprichoso, porque el cambio de apetito es un síntoma médico antes que una preferencia

Trae el envasado real, o fotografías del panel de ingredientes, el análisis garantizado y la declaración de adecuación. Trae un peso actual y los pesos de los últimos meses. Trae una lista honesta de todo lo demás que come el perro, incluyendo premios, masticables, recompensas de entrenamiento y cualquier cosa dada por otros miembros del hogar, porque frecuentemente es ahí donde las calorías que faltan y el desequilibrio se esconden.

Si tu perro tiene una condición donde la nutrición es central, pregunta si hay disponible una derivación a un nutricionista veterinario certificado en tu región. Muchos trabajarán remotamente con tu propio veterinario, y para un caso complejo eso es un mejor uso del dinero que otro saco de algo comercializado como premium.