Perros: cómo leer la etiqueta de un alimento y las tres líneas que realmente importan

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Casi todo lo que aparece en la parte frontal de un saco de comida para perros es marketing. Las partes que tienen significado legal están impresas en tamaño pequeño, normalmente en la parte posterior, y responden a tres preguntas: ¿es este alimento completo por sí mismo?, ¿para quién es completo? y ¿cuánta energía contiene?

Aprende a encontrar esas tres líneas y podrás comparar dos productos cualesquiera en el pasillo de un supermercado en menos de un minuto. Si no aprendes nada más, la lista de ingredientes de la parte frontal te engañará, ya que está clasificada por peso antes de la cocción y puede organizarse para resultar más atractiva.

El cuenco es donde acaba la etiqueta. Dosifica según la declaración de calorías y una báscula, no según el cacito de la parte frontal del saco.

• Busca primero la declaración de adecuación nutricional. Sin ella, el alimento no está diseñado para ser una dieta completa.
• Un alimento etiquetado como complementario es un complemento, no una comida, independientemente de lo que sugiera la imagen.
• Las cifras del análisis garantizado no pueden compararse entre alimentos húmedos y secos hasta que se ajuste el contenido de humedad.
• La declaración de calorías, no la guía de alimentación, es la cifra a partir de la cual debes dosificar.
• Fotografía el código de lote y la fecha de consumo preferente de cada saco que abras.

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Las tres líneas que debes buscar primero

1. La declaración de adecuación nutricional.

Es una frase, normalmente en letra pequeña cerca de la guía de alimentación, que indica que el alimento es completo y equilibrado y nombra el estándar que cumple, normalmente AAFCO en Norteamérica o FEDIAF en Europa.

Hay dos formas en que un alimento se gana esta etiqueta. Puede formularse para cumplir con un perfil nutricional publicado, que es un cálculo. O puede ser validado mediante pruebas de alimentación, lo que significa que los perros realmente lo comieron y fueron monitorizados. Ambos son legítimos, pero la redacción difiere y la versión de prueba te indica que el alimento ha pasado por algo más que una hoja de cálculo.

Si la declaración está ausente, el producto no está destinado a ser una dieta exclusiva. Eso no es un escándalo para un premio o un complemento. Es un problema grave si es lo único que hay en el cuenco.

2. La etapa de la vida.

Crecimiento y reproducción, mantenimiento de adultos o todas las etapas de la vida. Los alimentos para cachorros de raza grande llevan un calificador adicional porque los niveles de calcio y fósforo deben controlarse durante el crecimiento esquelético rápido, y hacerlo mal contribuye a la enfermedad ortopédica del desarrollo. Si tienes un cachorro que será un perro grande, esta es la línea que más importa en todo el envase.

3. La declaración del contenido calórico.

Normalmente se expresa en kilocalorías por kilogramo y por taza o por lata. Este es el número que te permite dosificar con precisión, y es el número que te permite comparar dos alimentos con honestidad, porque una taza de un alimento y una taza de otro no son equivalentes.

Por qué la lista de ingredientes engaña

Los ingredientes aparecen en orden descendente según el peso con el que entraron en la mezcladora, antes de la cocción.

La carne fresca es aproximadamente tres cuartas partes agua. Enumerar "pollo fresco" en primer lugar es totalmente legal y totalmente cierto, y una vez que el alimento se ha deshidratado, lo que queda de ese pollo es una fracción de lo que su posición implica. Un ingrediente seco procesado que aparezca en tercer lugar bien puede aportar más proteína al producto terminado.

La segunda técnica es la división. Si una receta contiene una gran cantidad de guisantes, enumerarlos como guisantes, proteína de guisante, fibra de guisante y almidón de guisante significa cuatro entradas más pequeñas más abajo en la lista en lugar de una grande cerca de la parte superior. No ha cambiado nada en el alimento.

Los ingredientes nombrados son más informativos que los genéricos. "Pollo" y "harina de pollo" te indican la especie. "Carne y derivados animales" o "harina de subproductos de aves" no lo hacen. Los subproductos no son automáticamente malos: las vísceras son densas en nutrientes y son consumidas por cánidos salvajes con preferencia al músculo. Pero una fuente nombrada es rastreable y una genérica no, y la trazabilidad es lo que importa cuando hay una retirada o una sospecha de reacción al alimento.

La lista de ingredientes tampoco puede decirte si los nutrientes están realmente disponibles para el perro. Dos alimentos con paneles de ingredientes idénticos pueden diferir en digestibilidad según la calidad de las materias primas y cómo fueron procesadas, y nada de eso aparece en la etiqueta.

Una báscula de cocina barata es la herramienta de nutrición más útil que la mayoría de los dueños de perros pueden comprar. Los cacitos varían, el asentamiento cambia la densidad y la dosificación por volumen aumenta con el tiempo.

Comparar alimentos húmedos y secos con honestidad

El análisis garantizado indica la proteína mínima, la grasa mínima, la fibra máxima y la humedad máxima. No es la composición real, es un conjunto de garantías, y los valores reales se sitúan en algún lugar del lado correcto de cada cifra.

La línea de humedad es lo que hace que la comparación directa no sea válida. Un alimento seco puede indicar alrededor de un diez por ciento de humedad y uno húmedo alrededor de un ochenta. Comparar sus porcentajes de proteína lado a lado compara principalmente el contenido de agua.

Para comparar correctamente, convierte ambos a una base de materia seca. Resta el porcentaje de humedad de cien para obtener la materia seca, luego divide el porcentaje de nutrientes por esa cifra de materia seca y multiplica por cien.

Por ejemplo, un alimento con un 26 por ciento de proteína y un 10 por ciento de humedad tiene un 90 por ciento de materia seca, y 26 dividido por 90 multiplicado por 100 da alrededor de un 29 por ciento de proteína sobre una base de materia seca. Un alimento húmedo con un 9 por ciento de proteína y un 78 por ciento de humedad tiene un 22 por ciento de materia seca, y 9 dividido por 22 multiplicado por 100 da alrededor de un 41 por ciento. El alimento húmedo que parecía mucho más débil es de hecho el más rico por unidad de alimento real.

Haz esto una vez para los dos alimentos entre los que estás eligiendo y la comparación dejará de ser una suposición.

Las palabras que no significan nada

Premium, super-premium, gourmet, holístico, ancestral y biológicamente apropiado no tienen ninguna definición reglamentaria. Cualquier fabricante puede utilizarlos en cualquier producto.

Natural tiene una definición laxa en algunas jurisdicciones, significando generalmente que los ingredientes no han sido sintetizados químicamente, pero no dice nada sobre la calidad, digestibilidad o idoneidad.

Grado humano tiene un significado específico en algunos sistemas reglamentarios y se utiliza con frecuencia de forma laxa en otros lugares.

Sin grano describe la ausencia de una categoría de ingrediente. No describe qué la sustituyó, y lo que la sustituyó suele ser una legumbre o una patata. Vale la pena saber que los reguladores, incluida la FDA de EE. UU., han investigado informes de miocardiopatía dilatada en perros que consumían dietas ricas en guisantes, lentejas y otras legumbres. No se ha establecido un mecanismo causal y la cuestión no está resuelta, pero es un debate abierto, y es algo razonable para plantear a tu veterinario, particularmente para razas ya predispuestas a enfermedades cardíacas.

"Recomendado por veterinarios" y "aprobado por veterinarios" en un alimento de venta general son reclamos de marketing, no una categoría reglamentaria. Las dietas terapéuticas vendidas a través de clínicas veterinarias son algo diferente y están formuladas para enfermedades específicas.

Las preguntas que la etiqueta no puede responder

La evaluación más útil de una empresa de alimentos para mascotas es un conjunto de preguntas que no aparecen en ninguna parte del envase, y que la mayoría de los fabricantes responderán si los preguntas.

¿Emplea la empresa a alguien con una titulación oficial en nutrición animal, y quién formula las recetas?

¿Posee las plantas donde se fabrica el alimento, o la producción está subcontratada?

¿Ha pasado este producto específico por pruebas de alimentación, o solo se ha formulado según un perfil?

¿Proporcionará la empresa el análisis nutricional completo del producto terminado, en lugar de solo los mínimos y máximos garantizados, si lo solicitas?

¿Qué control de calidad se aplica a las materias primas entrantes y a los lotes terminados?

Una empresa que responde a esto claramente te está diciendo algo que la etiqueta no puede. Una empresa que no puede o no quiere también te está diciendo algo.

Dosificación a partir de la etiqueta

Busca la declaración de calorías y trabaja a partir de ella en lugar de la guía de alimentación.

Las guías de alimentación están diseñadas para una población amplia, y generalmente sobreestiman las necesidades para perros adultos castrados, moderadamente activos y de interior. Empezar por el medio de un rango y ajustar según la condición corporal, en lugar de confiar en el número, es el enfoque estándar.

Pesa el alimento. Un cacito de pienso varía más de lo que la mayoría de los dueños esperan dependiendo de cómo se asiente y de cómo se haya manipulado el saco, y los errores de volumen se acumulan en cada comida.

Ten en cuenta los premios. Los premios, mordedores, recompensas de entrenamiento y la comida utilizada para ocultar medicación suelen ser la parte no etiquetada de la ingesta de un perro, y la guía habitual es mantenerlos en alrededor de una décima parte de las calorías diarias. Cualquier premio que lleve una cifra de calorías debe contabilizarse; cualquier premio que no la lleve debe asumirse como más de lo que crees.

Vuelve a pesar al perro y reevalúa la condición corporal en lugar de confiar en el plan. La etiqueta te llevó a un punto de partida. El perro te dice si fue el correcto.

El pienso que se ha vuelto graso, mate o huele a rancio se ha oxidado. La grasa es la parte que se estropea primero, y se lleva las vitaminas liposolubles con ella.

Almacenamiento, lotes y retiradas

Mantén el alimento en su saco original. El saco está diseñado como barrera contra la luz, el aire y la humedad, y el código de lote impreso y la fecha de consumo preferente están ahí. Mete todo el saco dentro de un contenedor en lugar de volcar el alimento.

Fotografía el código de lote y la fecha de consumo preferente cuando abras un saco nuevo, y guarda la foto hasta que el saco se termine. Si hay una retirada, el aviso de retirada será por lote, y una fotografía en tu teléfono responde en segundos a una pregunta que, de otro modo, es imposible de responder.

La grasa se oxida. Un saco dejado abierto, almacenado en un lugar cálido o mantenido mucho tiempo después de abrirlo perderá palatabilidad y parte de la actividad vitamínica. Compra un tamaño de saco que el perro termine en un tiempo razonable en lugar del más grande disponible.

Lava el contenedor entre sacos. Los residuos del saco anterior son grasa vieja.

Lo que nunca debes hacer

No des un alimento sin declaración de adecuación como dieta exclusiva.

No elijas entre un alimento húmedo y uno seco basándote en sus cifras de análisis garantizado sin convertir a materia seca.

No dosifiques a un cachorro de raza grande con un alimento para adultos o para todas las etapas de la vida sin verificar la cuestión del contenido mineral con tu veterinario.

No añadas calcio u otros suplementos a un alimento completo. Completo significa completo, y el equilibrio entre minerales importa tanto como sus cantidades.

No cambies de alimento bruscamente. Haz la transición durante varios días, mezclando proporciones crecientes, a menos que un veterinario te haya dicho lo contrario por un motivo médico.

No vuelques la comida fuera del saco en un recipiente y tires el saco.

No utilices una dieta veterinaria terapéutica sin la afección para la que fue diseñada, y no la detengas sin preguntar al veterinario que la recetó.

No asumas que caro significa apropiado. El precio se correlaciona con el gasto en marketing al menos tan fuertemente como con la formulación.

Cuándo buscar ayuda

Consulta a un veterinario antes de elegir un alimento para un cachorro que crecerá mucho, para un perro con enfermedad renal, hepática, cardíaca, pancreática o urinaria, para un perro con sospecha de enfermedad cutánea o intestinal sensible a la dieta, y para cualquier perro con una dieta casera o cruda donde no hay etiqueta alguna que comprobar.

Reserva una cita para cambios de peso inexplicables, heces blandas persistentes, picor recurrente o un pelaje mate, graso o con muda a pesar de un alimento que parece bueno sobre el papel. Estas son las situaciones en las que el envase no cuenta toda la historia.

Contacta con un veterinario rápidamente si se retira un alimento que tu perro está comiendo, o si varios perros en un hogar se enferman después de abrir un saco nuevo.

La prueba de un alimento es el perro cuatro semanas después: peso estable, buena condición corporal, heces formadas, piel cómoda y un pelaje que se ve bien.

Lleva la fotografía de toda la etiqueta, el nombre exacto del producto y variante, el código de lote, cuánto alimentas por peso y cuántas comidas, cada premio y mordedor dado en una semana normal, cualquier suplemento y el historial de peso del perro. Si la pregunta es sobre una posible reacción al alimento, espera que el veterinario quiera una prueba de eliminación bien realizada en lugar de una serie de cambios de alimento, porque cambiar de marca repetidamente hace que la respuesta sea más difícil de alcanzar.