Proteína en la comida para perros: calidad, digestibilidad y las afirmaciones que no significan nada

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La cifra de proteína en la bolsa describe el nitrógeno, no la nutrición. Lo que importa es cuánta de esa proteína puede realmente absorber y aprovechar el perro.

El porcentaje de proteína cruda en una bolsa de alimento para perros no es una medida de la carne, ni tampoco es una medida de calidad. Es una estimación derivada del contenido de nitrógeno, lo que significa que cualquier ingrediente rico en nitrógeno lo eleva, incluidos los aislados de proteína vegetal que aportan muy poco de lo que un perro realmente necesita.

Dos alimentos pueden indicar veintiocho por ciento de proteína y aportar cantidades muy diferentes de aminoácidos aprovechables, porque difieren en digestibilidad, en equilibrio de aminoácidos y en qué proporción de esa cifra proviene de carne en lugar de proteína de arveja o de papa agregada para alcanzar una meta comercial.

• La proteína cruda mide el nitrógeno, no la calidad de la proteína. No puede distinguir el cuero del pollo.
• Compare los alimentos en función de la materia seca o por caloría, nunca como viene impreso, o de lo contrario estará comparando agua.
• La digestibilidad es la cifra que más importa y casi nunca figura en la etiqueta. Hay que preguntarla.
• La "harina de carne" suele ser una fuente de proteína más densa que la "carne fresca", la cual es principalmente agua.
• Evalúe el resultado en su perro: condición corporal, masa muscular, pelaje, así como volumen y consistencia de las deposiciones.

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Por qué el porcentaje en la bolsa no puede decirle lo que desea saber

La proteína cruda se mide al quemar o digerir una muestra, medir el nitrógeno liberado y multiplicarlo por un factor de conversión. La proteína es rica en nitrógeno, por lo que esto funciona como una aproximación.

También significa que la prueba no puede determinar de dónde proviene el nitrógeno. La harina de plumas, las pezuñas, la piel y los aislados de proteína vegetal pura se registran todos por igual. De la misma manera se registra un producto químico no alimentario, que es exactamente lo que sucedió en 2007 cuando se agregó melamina al gluten de trigo en la cadena de suministro de alimento para mascotas. Elevó el contenido aparente de proteína, superó la prueba estándar y provocó insuficiencia renal en una gran cantidad de perros y gatos.

Ese episodio es la ilustración más clara posible del principio: la proteína cruda describe un resultado analítico, no uno nutricional.

Lo que un perro realmente necesita es un conjunto de aminoácidos esenciales en las proporciones correctas, suministrados de una forma que su sistema digestivo pueda descomponer y absorber. Tres factores determinan si eso sucede.

Digestibilidad.

Qué cantidad de la proteína ingerida se absorbe realmente en lugar de eliminarse. Las proteínas animales de alta digestibilidad se absorben con eficiencia. La proteína mal procesada, dañada por el calor o proveniente en gran medida de plantas, no se absorbe bien. Dos alimentos con idéntica proteína cruda pueden diferir sustancialmente en este punto, y la diferencia repercute directamente en el perro.

Perfil de aminoácidos.

La proteína es tan útil como su aminoácido esencial más limitante. Un alimento puede ser nominalmente alto en proteína pero carecer de metionina, lisina o triptófano, y el perro solo podrá construir tejido hasta el nivel del aminoácido que se agote primero. Las proteínas animales tienden a coincidir bastante con los requerimientos del perro. Las proteínas vegetales individuales por lo general no lo hacen, aunque una mezcla bien formulada sí puede lograrlo.

Procesamiento.

El calor excesivo o repetido daña los aminoácidos, en particular la lisina, al unirlos a los azúcares de una manera que el intestino no puede deshacer. La prueba de nitrógeno sigue contabilizando esa proteína, pero ya no está disponible para el perro.

Ninguno de estos tres aspectos figura en la etiqueta. Esa es la respuesta honesta de por qué la sola lectura de la etiqueta no permite clasificar los alimentos según su calidad, y por qué las preguntas que le haga al fabricante importan más que la información que lea en el empaque.

La aritmética que hace comparables dos bolsas

El análisis garantizado se imprime en función de la materia tal como se consume (as-fed), lo que significa que incluye el agua. El alimento húmedo es en su mayoría agua y el alimento seco no lo es, por lo que comparar los números impresos directamente no tiene sentido.

Comparar dos alimentos de forma honesta empieza con la aritmética, no con el frente de la bolsa. Pesar las porciones es la otra mitad del trabajo.

Convertir a materia seca.

Reste el porcentaje de humedad de 100 para obtener el porcentaje de materia seca. Divida la cifra de proteína cruda entre esa cifra de materia seca y multiplique por 100.

Como ejemplo práctico con valores inventados de etiqueta: un alimento seco que muestra 26 por ciento de proteína y 10 por ciento de humedad tiene 90 por ciento de materia seca; por lo tanto, 26 dividido entre 90, multiplicado por 100, equivale a cerca de 29 por ciento de proteína en materia seca. Un alimento húmedo que muestra 9 por ciento de proteína y 78 por ciento de humedad tiene 22 por ciento de materia seca; por lo tanto, 9 dividido entre 22, multiplicado por 100, equivale a cerca de 41 por ciento. El alimento húmedo, que parecía tener un valor mucho más bajo, es en realidad el de mayor contenido proteico.

Aún mejor, convertir a proteína por caloría.

Los perros comen para satisfacer un requerimiento energético, por lo que lo que un perro realmente recibe por día es proteína en relación con las calorías. Si la bolsa indica la energía metabolizable en kcal por kilogramo, los gramos de proteína por 1000 kcal son la comparación más justa y la unidad en la que trabajan los nutricionistas veterinarios. Si la bolsa no proporciona una cifra de energía, pregúntela. Un fabricante que no puede decirle el contenido calórico de su propio alimento le está diciendo mucho.

Luego verifique la declaración de idoneidad.

En alguna parte del empaque habrá una declaración de que el alimento es completo y balanceado para una etapa de vida particular y bajo qué marco regulatorio. En América del Norte se hace referencia a los perfiles de AAFCO. En Europa se hace referencia a FEDIAF. Otras regiones tienen sus propias normas y algunas tienen muy poca regulación.

Existen dos versiones de esa declaración y no son equivalentes. Una indica que el alimento fue formulado para cumplir con un perfil de nutrientes, lo cual es un cálculo. La otra indica que el alimento fue probado en un ensayo de alimentación, lo cual es una medición real en perros reales. Una declaración de ensayo de alimentación es una evidencia más sólida, particularmente en cuanto a la digestibilidad, la cual no se puede demostrar solo con la formulación.

Revise también la etapa de vida. "Todas las etapas de vida" significa que el alimento cumple con los requerimientos para crecimiento y reproducción, los cuales son los más altos. Eso no es automáticamente un beneficio para un perro adulto o geronte, porque por lo general significa más energía y más minerales de los que ese perro necesita.

Cómo leer la lista de ingredientes sin dejarse engañar

Los ingredientes se enumeran en orden descendente según su peso al momento de agregarse, antes de cocinarse. Ese solo detalle genera la mayor parte de las interpretaciones erróneas.

Carne fresca en primer lugar es una señal más débil de lo que parece.

La carne muscular fresca se compone aproximadamente de dos tercios a tres cuartos de agua. Una vez que el alimento se cocina y se seca, la mayor parte de ese peso desaparece. Un primer ingrediente como "pollo fresco" puede aportar menos al alimento terminado que el segundo o tercer elemento de la lista.

La harina de carne no es un ingrediente inferior.

A una harina de carne con nombre específico, como la harina de pollo o la harina de cordero, ya se le ha extraído el agua y gran parte de la grasa. Por unidad de peso aporta considerablemente más proteína que la carne fresca. La palabra suena industrial, que es precisamente por lo que el marketing la evita, pero en la aritmética suele ser la fuente de proteína más densa y constante.

Lo específico importa más que lo fresco.

"Harina de pollo" le indica la especie. "Harina de carne" o "derivados animales" no lo hacen, lo que significa que la composición puede variar entre lotes según la disponibilidad. Para un perro con sospecha de reacción alimentaria, las fuentes no especificadas hacen que una prueba de eliminación sea imposible.

Los subproductos no son desechos.

En términos nutricionales, el hígado, el riñón, el corazón y el bazo se encuentran entre las partes con mayor densidad de nutrientes de un animal, y un cánido silvestre se los come primero. La connotación negativa de la palabra es una invención comercial. La preocupación legítima es la consistencia y la especificidad más que la categoría en sí.

Cuidado con la división de ingredientes.

Si las arvejas, la proteína de arveja, la harina de arveja, el almidón de arveja y la fibra de arveja aparecen por separado, súmelos mentalmente. Divididos en fragmentos, cada uno ocupa un lugar bajo. Combinados, pueden superar en peso a la carne de la parte superior. El mismo truco se utiliza con las fracciones de arroz, maíz y papa.

Los aislados de proteína vegetal elevan la cifra a bajo costo.

La proteína de arveja y la proteína de papa son concentradas, económicamente accesibles y se contabilizan plenamente en la proteína cruda. No son malas automáticamente, y una dieta bien formulada puede usarlas con sensatez. Pero un alimento que alcanza una cifra destacada de proteína principalmente a través de aislados le está vendiendo un número en lugar de una ventaja nutricional.

Las palabras sin definición

Algunos términos en los empaques de alimentos para mascotas están regulados. Muchos no lo están y, en la mayoría de los mercados, los no regulados superan en número a los regulados.

La cuestión de los alimentos sin granos y las enfermedades cardíacas, explicada con honestidad

Desde 2018 existe una investigación, iniciada en los Estados Unidos, sobre informes de miocardiopatía dilatada en perros de razas que no suelen estar predispuestas a ella, asociada con dietas altas en arvejas, lentejas, otras legumbres o papas, muchas de ellas comercializadas como sin granos.

Lo que está razonablemente establecido es que los informes existen, que algunos perros afectados mejoraron cuando se cambió la dieta y se suplementó taurina donde se detectó deficiencia, y que ciertas razas, incluidos los Golden Retrievers, tienen una forma documentada de la enfermedad que responde a la taurina.

Lo que no se ha establecido es un mecanismo causal comprobado. Entre las sospechas se han incluido el metabolismo de la taurina, el aporte de aminoácidos de las formulaciones ricas en legumbres y algún factor en la forma en que estas dietas afectan la disponibilidad de nutrientes. La investigación no ha arrojado una respuesta definitiva.

La postura práctica resultante no es que "el alimento sin granos sea peligroso". Es que una dieta basada en grandes cantidades de legumbres, proveniente de un fabricante que no puede describir su experiencia en formulación o sus pruebas, conlleva un riesgo no cuantificado sin ningún beneficio demostrado. Si su perro recibe esa dieta sin motivo médico, vale la pena conversarlo con su veterinario. Si su perro la consume debido a un problema diagnosticado, no la cambie de manera unilateral.

Los granos no son una causa común de alergia alimentaria en los perros. Los alérgenos dietéticos más comunes informados son las proteínas que el perro ha estado comiendo durante mucho tiempo, por lo general res, lácteos y pollo, y la alergia alimentaria en general es una causa de picazón mucho menos frecuente de lo que los dueños y el personal de las tiendas asumen.

Etapa de vida, tamaño y nivel de actividad

Los requerimientos de proteína no son una sola cifra.

Cachorros.

Los perros en crecimiento necesitan más proteína por caloría que los adultos y la necesitan en el equilibrio de aminoácidos adecuado. Para las razas grandes y gigantes, el riesgo que importa durante el crecimiento no es la proteína en absoluto. Es la energía total y el calcio, porque crecer demasiado rápido y consumir un exceso de calcio daña las articulaciones en desarrollo de formas irreversibles. Utilice un alimento formulado específicamente para el crecimiento de razas grandes y no agregue calcio.

Adultos.

Los requerimientos de mantenimiento son modestos y la mayoría de los alimentos comerciales para adultos los superan con holgura. Para un perro adulto sano de compañía, la proteína rara vez es el factor limitante. Las calorías suelen serlo.

Perros de trabajo y deportivos.

El trabajo sostenido eleva tanto las necesidades de energía como las de proteína, y la relación entre grasa y proteína es importante para el trabajo de resistencia. Este es un caso genuino para una formulación de alto rendimiento en lugar de una comercial.

Perros gerontes.

El antiguo consejo de reducir la proteína en perros mayores se basaba en una mala interpretación. Los perros de edad avanzada pierden masa corporal magra, se vuelven menos eficientes en el aprovechamiento de la proteína dietética y por lo general necesitan al menos tanta proteína de buena calidad como un adulto más joven, no menos. La excepción es un perro con enfermedad renal diagnosticada, donde una dieta terapéutica con proteína controlada y, más importante aún, fósforo controlado, forma parte del tratamiento. Esa es una prescripción basada en resultados de exámenes, no una precaución para aplicar a todos los hocicos peinados por las canas.

Razas pequeñas.

Una tasa metabólica más alta por kilogramo significa un requerimiento más alto por unidad de peso corporal, pero la limitación práctica suele ser la precisión de la porción. Un pequeño error en la porción de un perro pequeño es un error proporcionalmente grande.

Qué evaluar en lugar de la bolsa

La evidencia más confiable sobre un alimento es el perro que lo consume, evaluado a lo largo de semanas en lugar de días.

La mejor evidencia sobre un alimento es el animal que lo consume: la condición corporal, la masa muscular sobre la columna y la cadera, el pelaje, la energía y lo que sale por el otro extremo.

Las deposiciones merecen especial atención. Si un perro produce grandes volúmenes de heces blandas y abultadas con un alimento, y deposiciones más pequeñas, firmes y menos frecuentes con otro, con la misma ingesta, el segundo alimento se está digiriendo de manera más completa. Esa es una señal genuina de calidad que ninguna etiqueta le dará y es gratuita.

Dé a cualquier cambio de dieta de ocho a doce semanas antes de sacar conclusiones sobre el pelaje y la condición corporal, y realice la transición a lo largo de aproximadamente una semana para evitar que malestares intestinales confundan el panorama.

Las preguntas que debe hacerle a un fabricante

Las pautas globales de nutrición veterinaria sugieren hacer a los fabricantes un conjunto específico de preguntas, y lo más revelador suele ser si la empresa puede responderlas en absoluto.

• ¿Emplean a un nutricionista veterinario calificado o a un nutricionista animal con credenciales equivalentes, y participan en la formulación?
• ¿Quién formula sus dietas y cuáles son sus calificaciones?
• ¿Son propietarios y operadores de sus plantas de fabricación o se subcontrata la producción?
• ¿Qué control de calidad aplican a los ingredientes y al producto terminado?
• ¿Han realizado ensayos de alimentación y bajo qué estándar?
• ¿Pueden proporcionarme el análisis completo de nutrientes de este producto, no solo el análisis garantizado?
• ¿Cuál es la energía metabolizable por kilogramo o por lata?
• ¿Miden la digestibilidad y cuál es para este producto?

Una empresa que responda a estas preguntas directamente y por escrito demuestra algo significativo. Una empresa que responda con adjetivos también le está diciendo algo.

Dónde falla el consejo habitual

"Simplemente compre el que tenga más proteína".

Le compra una cifra de nitrógeno. No dice nada sobre la fuente, la digestibilidad o el equilibrio, y en algunos perros simplemente produce deposiciones más costosas.

"El primer ingrediente debe ser carne".

Premia a los fabricantes por colocar en primer lugar carne fresca con alto contenido de agua, la cual puede ser la formulación más débil.

"Evite los subproductos y las harinas".

Descarta dos de las categorías de ingredientes más densas en nutrientes y proteína basándose en cómo suenan las palabras.

"El alimento sin granos es más saludable".

No tiene respaldo y conlleva una duda no resuelta sobre las formulaciones ricas en legumbres y las enfermedades cardíacas.

"Los perros gerontes necesitan poca proteína".

Es erróneo para un perro mayor sano y representa un camino hacia la pérdida muscular en los animales que menos pueden permitírselo.

"Cambie a una proteína novedosa porque tiene picazón".

Elimina una fuente de proteína que podría necesitar más adelante para una prueba de eliminación adecuada, y la mayoría de los perros con picazón terminan teniendo alergia ambiental o parásitos en lugar de alergia alimentaria.

"Agregue un saborizante para hacerlo más atractivo".

Suma calorías no contabilizadas y desequilibra una dieta formulada. Un perro que repentinamente necesita persuasión para comer tiene una duda médica que responder primero.

Lo que nunca debe hacer

No elabore una dieta casera a partir de una receta encontrada en Internet sin que un nutricionista calificado la formule. Los análisis publicados sobre recetas de Internet para perros han demostrado de forma reiterada que la mayoría son incompletas, y las deficiencias resultantes tardan meses en aparecer y son difíciles de revertir.

No agregue suplementos de calcio a un alimento completo, y especialmente no al alimento de un cachorro de raza grande.

No proporcione una dieta terapéutica, ni la suspenda, sin el diagnóstico para el cual fue recetada.

No cambie de alimento de forma abrupta para luego juzgar la digestibilidad durante los primeros días.

No utilice huesos carnosos crudos ni dietas crudas sin comprender los riesgos independientes de manipulación, patógenos y fracturas, los cuales constituyen su propio tema.

No trate el porcentaje de proteína como un indicador del contenido de carne. Esa es la creencia específica de la que depende toda esta práctica de la industria.

Un perro que mantiene una buena masa muscular, un peso estable y deposiciones firmes con un alimento que consume de buena gana es el resultado que busca todo esto.

Cuándo buscar ayuda

Consulte a su veterinario, en lugar de a una tienda, en estas situaciones:

• Cualquier pérdida de peso inexplicable o pérdida muscular sobre la columna, el cráneo o las extremidades posteriores
• Un cachorro de raza grande o gigante, donde la tasa de crecimiento y el calcio importan más que la proteína
• Cualquier perro con enfermedad renal, hepática, cardíaca, pancreática o intestinal diagnosticada, donde la dieta sea parte del tratamiento
• Sospecha de alergia alimentaria, antes de cambiar las fuentes de proteína e imposibilitar una prueba de eliminación posterior
• Cualquier plan para alimentar con una dieta casera a largo plazo
• Un perro que repentinamente se vuelve exigente con la comida, porque el cambio de apetito es un signo médico antes que una preferencia

Lleve el empaque real o fotografías del panel de ingredientes, el análisis garantizado y la declaración de idoneidad. Lleve el peso actual y los registros de peso de los últimos meses. Lleve una lista honesta de todo lo demás que consume el perro, incluidos premios, carnazas, recompensas de entrenamiento y cualquier cosa ofrecida por otros miembros del hogar, porque ahí es donde con frecuencia se esconden las calorías no contabilizadas y el desequilibrio.

Si su perro presenta una condición donde la nutrición es fundamental, pregunte si hay disponibilidad de una interconsulta con un nutricionista veterinario certificado en su región. Muchos trabajan de forma remota con su propio veterinario, y para un caso complejo eso representa un mejor uso del dinero que otra bolsa de algo comercializado como premium.