Sköldpaddor som tigger och hugger: Bryt vanan att handen betyder mat

Snabbt svar

En sköldpadda som rusar mot glaset så fort du går förbi, och som hugger efter dina fingrar i vattnet, har inte blivit aggressiv. Den har lärt sig att händer förutsäger mat, och den beter sig exakt så som den lärdomen har lärt den.

Lösningen är inte att sluta interagera. Det handlar om att ge sköldpaddan en annan, tydligare signal som betyder att mat är på väg, så att en bar hand slutar betyda något alls. Det är vad target- och stationsträning gör, och det gör den dagliga skötseln enklare på samma gång.

Det är så här vanan byggs upp. Varje måltid som tas från fingrar lär sköldpaddan att händer är mat.

• Sköldpaddor har god inlärningsförmåga och minne, vilket är anledningen till att tiggandet och huggandet blir starkare över månaderna i stället för att avta.
• Handmatning är den direkta orsaken till de flesta sköldpaddsbett i hemmet. Mata med tång eller i en separat behållare i stället.
• Ge maten en konsekvent, uppenbar signal som inte är en hand: en target, ett färgat lock eller en matningsbehållare.
• Desperat tiggande är ett inlärt beteende, inte ett tecken på hunger, och att ge efter för det är en vanlig väg till övervikt.
• Lyft aldrig en sköldpadda i svansen, och utgå aldrig från att en sköldpadda inte kan nå dina fingrar genom att vrida på huvudet.

Bestäm dig på 60 sekunder

Varför tiggande och huggande uppstår

Sköldpaddor har mycket bättre inlärningsförmåga än deras rykte antyder. De skapar associationer snabbt, de skiljer på färger och former, och de kommer ihåg vad de lär sig.

Den association som nästan varje sällskapssköldpadda skapar först är att en människa som dyker upp vid akvariet betyder mat. Inget med det är ett fel hos djuret. Det är det mest pålitliga mönstret i dess liv.

Två saker förstärker sedan detta. Det första är att tiggande vanligtvis fungerar, eftersom det är svårt att gå förbi en sköldpadda som verkar desperat efter mat utan att ge efter. Det andra är att ägare handmatar, vilket gör fingrarna till en del av matsignalen i stället för något separat från den.

En vattensköldpadda jagar dessutom med hjälp av rörelse. Ett finger som kommer ner i vattnet är ett rörligt objekt av ungefär rätt storlek, på den plats där mat brukar dyka upp, vid den tid på dygnet då mat brukar dyka upp. Hugget är en matningsrespons, inte aggressivitet, men resultatet är detsamma.

Det finns en hälsokonsekvens utöver bettet. En sköldpadda som matas varje gång den tigger får långt mer mat än den behöver, vilket leder till övervikt, snabb ojämn tillväxt och dålig vattenkvalitet.

Ersätt signalen, ta inte bort den

Målet är inte en sköldpadda som ignoreras. Det är en sköldpadda vars mat är förutsägbar och tydligt utmärkt, så att händerna resten av tiden är irrelevanta.

Välj en matsignal och använd den varje gång.

En färgstark target på en pinne, en specifik behållare, ett särskilt lock som knackas mot kanten. Den behöver vara visuellt tydlig och får aldrig användas till något annat.

Mata med tång, pincett eller i en separat behållare.

Långa tänger håller fingrarna borta från huggzonen. En separat behållare med akvarievatten är ännu bättre, eftersom det håller oäten mat och avfall borta från huvudakvariet.

Ge mat endast efter signalen.

Om maten endast anländer efter signalen slutar sköldpaddan att behandla din ankomst som en förutsägelse om mat. Detta tar veckor, inte dagar, eftersom du bryter en långvarig lärdom.

Hantera sköldpaddan vid tillfällen då mat inte är inblandat.

Hälsokontroller, vägning och skalinspektioner ska inte ske vid matningstillfället, så att upplyftandet inte blir en del av matningssekvensen.

Träna in en target

Target-träning innebär helt enkelt att lära sköldpaddan att röra vid ett tydligt objekt, och sedan använda det objektet för att flytta djuret dit du vill ha det.

Börja när sköldpaddan är varm och lagom hungrig, eftersom en kall sköldpadda inte kommer att delta.

Håll targeten stilla i vattnet inom räckhåll. De flesta sköldpaddor undersöker ett nytt objekt genom att närma sig och röra vid det.

I samma ögonblick som sköldpaddan rör vid targeten ger du en liten bit mat med en tång. Ordningen är viktig: beröring först, sedan mat.

Upprepa i korta pass. Det är bättre att avsluta medan sköldpaddan fortfarande är intresserad än att fortsätta tills den tappar intresset.

När beröringen fungerar tillförlitligt flyttar du targeten en kort sträcka så att sköldpaddan måste simma till den. Gradvist blir targeten ett sätt att leda djuret.

Använd den sedan för riktiga uppgifter: in i en behållare för transport, upp på solplatsen, bort från området du behöver komma åt vid rengöring, eller till framsidan av akvariet så att du kan titta på båda ögonen.

Sköldpaddan har nu ett sätt att samarbeta vid skötsel i stället för att bli jagad och greppad, och jagandet är just det som från början orsakar stress och defensivt bitande.

Hantera säkert

Även en vältränad sköldpadda måste ibland lyftas upp.

Stöd djuret med båda händerna genom att hålla i skalet på sidorna mot bakdelen, bakom frambenen, och stöd bukskölden underifrån. Sköldpaddor är tyngre än de ser ut och de spretar emot.

Håll fingrarna borta från framsidan. Huvudet kan vridas mycket längre än de flesta förväntar sig, och halsen kan sträckas ut längre än skalet antyder.

Arter med långa halsar, inklusive huggsköldpaddor och mjuksköldpaddor, kan nå långt bak längs sin egen kropp. Om du har en sådan bör du lära dig säker hantering för just den arten från en djurhållare eller veterinär som arbetar med dem, i stället för att anpassa råd skrivna för en vattensköldpadda.

Lyft aldrig en sköldpadda i svansen. Svansen innehåller slutet på ryggraden, och att lyfta i den kan orsaka bestående skador.

Håll aldrig en sköldpadda högt över ett hårt golv. En sköldpadda som tappas kan få en skalfraktur, och skalfrakturer är ett allvarligt kirurgiskt problem snarare än ett skrapsår.

Uppe ur vattnet på ett stabilt, halkfritt underlag på låg höjd är där hälsokontroller ska ske, inte över en diskho eller ett klinkergolv.

Hur lugn ser ut och hur stress ser ut

En trygg sköldpadda närmar sig av intresse, rör sig i normal takt och fortsätter med vad den gjorde när du står stilla.

En sköldpadda som är orolig drar in huvud och ben, spärrar upp munnen, väser när den pressar ut luft medan den drar sig tillbaka, sprattlar våldsamt när den hålls, eller tömmer urinblåsan. Tömning av blåsan när den lyfts är en stressrespons och även ett praktiskt skäl att hålla en sköldpadda över en behållare.

Upprepat greppande skapar en sköldpadda som förväntar sig att bli fångad och reagerar tidigare för varje gång. Target-träning vänder på detta genom att ge djuret ett sätt att förflytta sig självt.

Vad du aldrig ska göra

Handmata inte, hur lockande det än är. Varje handmatad måltid gör ett bett mer sannolikt.

Knacka inte på glaset, vinka inte åt akvariet och interagera inte på andra sätt genom framsidan som bygger upp förväntan. Det stressar upp djuret och lär det ingenting.

Bestraffa inte ett hugg eller ett bett. Sköldpaddor lär sig inte av bestraffning på något användbart sätt, och beteendet är en matningsrespons snarare än trots.

Undanhåll inte mat under långa perioder för att få träningen att fungera bättre. En något hungrig sköldpadda tränar bra. Ett svältande kräldjur är ett djurvälfärdsproblem och slutar helt att reagera.

Jaga inte en sköldpadda runt i akvariet med en håv när den i stället kan ledas in i en behållare.

Låt inte små barn hantera eller mata sköldpaddan utan tillsyn. Både bettrisk och Salmonella-risk drabbas små barn hårdast av.

Träna inte i vatten som ligger under rätt temperatur för arten. Ingenting kommer att fungera, och du kommer att dra slutsatsen att sköldpaddan inte kan lära sig.

När du ska söka hjälp

Kontakta en reptilerfaren veterinär om en sköldpadda som normalt äter entusiastiskt slutar äta, blir slö eller börjar tillbringa ovanligt mycket tid med att sola. En sköldpadda som slutar tigga är en sköldpadda som är värd att undersöka, eftersom förlorad aptit är ett av de tidigaste tecknen på sjukdom hos arten.

Sök läkarvård för dig själv vid alla bett som går igenom huden, och nämn att skadan kom från ett kräldjur.

Be en reptilveterinär eller en erfaren djurhållare om praktisk vägledning innan du hanterar en huggsköldpadda eller mjuksköldpadda, eftersom säker hantering av dessa arter är en praktisk färdighet som inte lärs ut från en sida.