Linguagem corporal dos répteis: exibição, defesa e as posturas que indicam doença

Resposta rápida

Cabeça levantada, barba ligeiramente saliente, corpo pressionado contra uma superfície quente. Três sinais de uma vez, e apenas um deles tem a ver com o estado de espírito.

Os répteis quase não têm expressões faciais e, com poucas exceções, não têm voz. O que têm, em vez disso, é postura, cor e onde escolhem sentar-se em relação ao calor. Cada mensagem que um dono precisa está a ser enviada através desses três canais.

A maioria das interpretações erradas vem de ignorar o terceiro. Uma boca aberta numa zona de aquecimento é um mecanismo de arrefecimento. A mesma abertura na zona fresca com o pescoço esticado é desconforto respiratório. O comportamento é idêntico e o significado é oposto.

• Leia a posição antes da postura: onde o animal está sentado em relação à fonte de calor determina normalmente o que a postura significa.
• O acenar com as patas num dragão-barbudo é um sinal de apaziguamento, não de amabilidade.
• Uma barba preta significa que o animal está excitado, e a excitação abrange ameaça, stress, frio e dificuldade respiratória.
• Uma cobra com o pescoço em forma de S está a dizer-lhe que vai atacar, e não virá outro aviso.
• Qualquer réptil que olhe para o céu, incapaz de se endireitar, ou a respirar com os cotovelos para fora, está a mostrar uma postura de doença e precisa de um veterinário.

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Porque é que os répteis falam com o corpo

A cara de um mamífero possui dezenas de músculos dedicados à expressão. A de um réptil não. A mandíbula, as pálpebras onde existem, e a língua são estruturas funcionais, não de sinalização.

A maioria dos répteis também não tem laringe capaz de produzir sons variados. O sibilar de uma cobra é uma expiração forçada. O grunhido de uma tartaruga durante o acasalamento é ar a ser empurrado para fora. Os geckos são a exceção notável, com um repertório vocal genuíno, razão pela qual o guincho de um gecko-leopardo carrega informação real.

Por isso, os sinais moveram-se para outro lugar. A forma do corpo pode mudar drasticamente: um lagarto pode achatar-se lateralmente para parecer maior, uma cobra pode comprimir-se numa espiral, um camaleão pode virar o corpo de lado numa lâmina fina. A cor pode mudar em minutos em algumas espécies. E a escolha da posição do animal, perto do calor, num esconderijo, alto ou baixo, a céu aberto ou atrás de cobertura, é em si uma afirmação.

Sobrepondo-se a tudo isto está a termorregulação. Tudo o que um réptil faz acontece ao serviço de levar o corpo à temperatura certa, e muitos dos seus comportamentos existem por essa razão em primeiro lugar e para comunicação em segundo. É por isso que ler o comportamento do réptil sem conhecer as temperaturas do recinto é um exercício de adivinhação.

Os quatro canais

Postura. Achatar, inflar, levantar o corpo do chão, recolher os membros, puxar a cabeça para trás, enrolar.

Cor. Escurecer para absorver calor, escurecer sob stress, cores de exibição brilhantes em machos reprodutores, e a palidez de um animal prestes a mudar a pele.

Posição. Onde está no gradiente de temperatura, quão exposto, quão alto, e se o animal escolheu o local ou está preso lá.

Movimento. Velocidade, direção, se o animal se afasta de si ou vai na sua direção, e movimento repetitivo como andar de um lado para o outro junto a uma parede de vidro.

Uma leitura confiante usa pelo menos três dos quatro. Um sinal isolado é quase sempre ambíguo.

Lagartos

Abanar a cabeça é uma exibição típica da espécie, mais forte nos machos. Um abanar rápido e assertivo com o corpo levantado é territorial: este é o meu espaço. Um abanar mais lento e menos profundo é frequentemente um reconhecimento ou uma resposta submissa a um animal mais dominante. Abanar para um reflexo no vidro é o animal a responder ao que considera ser um rival.

Acenar com as patas, o levantamento circular lento de um membro anterior visto em dragões-barbudos, é apaziguamento. Diz que não sou uma ameaça, e é mais comum em juvenis, em fêmeas, e em qualquer animal que acabou de ver algo maior do que ele. Os donos leem frequentemente como um aceno de olá e aumentam a interação, o que é exatamente a resposta errada.

Expandir e escurecer a barba num dragão-barbudo significa excitação, não uma emoção específica. Aparece na exibição territorial, no medo, durante o comportamento reprodutivo, antes e durante a muda, em animais que estão demasiado frios e em animais com dificuldade em respirar. Leia-o juntamente com os outros canais: uma barba preta com corpo levantado e boca aberta virada para si é exibição, enquanto uma barba preta com olhos fechados, animal plano e sem resposta, não é.

Achatar o corpo alarga o perfil do animal. Contra uma lâmpada de calor maximiza a superfície exposta e é termorregulação. Face a uma ameaça percebida faz o animal parecer maior, e é normalmente acompanhado por virar-se de lado.

Abrir a boca é o que os donos leem mal mais frequentemente. Numa zona de aquecimento, com o corpo relaxado, é libertação de calor e completamente normal. Fora da zona de aquecimento, com o pescoço estendido, os cotovelos empurrados para fora do corpo e esforço visível, é desconforto respiratório e é urgente.

Chicotear com a cauda em iguanas, monitores e outros lagartos maiores é uma arma defensiva genuína e um aviso claro.

Extensão da barbela em anolis e iguanas é exibição, usada tanto para rivais como para qualquer coisa que o lagarto esteja a avaliar.

Cor do camaleão não corresponde ao fundo. Sinaliza o estado e gere a temperatura. Escuro e baço significa frio ou stress. Padrões brilhantes de alto contraste num macho são exibição. Uma fêmea grávida de algumas espécies desenvolve uma cor distinta que diz ao macho para a deixar em paz, e os donos frequentemente notam essa mudança antes de notarem que ela carrega ovos. Um camaleão que se vira, move-se para o lado oposto do ramo ou fecha os olhos durante o dia está a dizer-lhe algo, e o último desses é um sinal de saúde em vez de um estado de espírito.

Caudas de gecko carregam muita informação. O abanar lento e deliberado de lado a lado é foco, geralmente a perseguir. Um chocalhar vibrante e rápido contra o substrato é alta excitação, visto no cortejo e na defesa. Uma cauda levantada e a abanar lentamente durante um encontro com outro gecko é um sinal submisso.

Altura, cobertura e uma rota clara de volta a um esconderijo mudam o comportamento mais do que qualquer coisa que faça com as mãos.

Cobras

Lamber com a língua é investigação. A língua recolhe partículas de odor e entrega-as ao órgão vomeronasal. Uma cobra a lamber constantemente na sua direção está a recolher informação, não a preparar-se para atacar, e é o comportamento de um animal estabelecido.

A forma em S é a que deve conhecer. O pescoço puxado para trás num S com a cabeça nivelada e imóvel significa que a cobra comprometeu-se com uma posição defensiva e um ataque pode seguir-se imediatamente. Não há mais aviso depois disto.

Sibilar é uma expiração de aviso. Vibração da cauda contra um substrato seco produz um som de zumbido e é um aviso usado por muitas espécies não venenosas, não é prova de uma cascavel.

Enrolar-se em bola, a espiral apertada da píton-real com a cabeça enterrada no centro, é retirada defensiva. Uma píton-real que faz isto ocasionalmente está bem. Uma que fica enrolada durante semanas, recusa explorar e esconde-se continuamente está sob stress prolongado ou indisposta.

Libertar almíscar e defecar quando pegada é uma defesa. Significa geralmente que o manuseamento começou demasiado cedo ou durou demasiado tempo.

Periscópio, a cabeça e o corpo dianteiro levantados enquanto o animal escaneia, é comportamento exploratório confiante e um bom sinal numa cobra fora do seu recinto.

Olhar para o céu, a cabeça e pescoço mantidos torcidos ou apontados para cima com uma aparente perda de orientação, é neurológico e nunca é normal.

Tartarugas e cágados

Sibilar quando a cabeça é recolhida não é agressão. Um quelónio a puxar a cabeça para dentro da carapaça tem de deslocar ar dos pulmões para abrir espaço, e esse ar escapa audivelmente. Os donos interpretam frequentemente isto como raiva de um animal assustado.

Abrir a boca e investir em tartarugas-mordedoras, de carapaça mole e algumas tartarugas terrestres é defesa real e deliberada, e é um aviso típico da espécie para levar a sério.

Vibrar as garras da frente por um macho de tartaruga-de-faces-rosadas em frente a outra tartaruga é exibição de cortejo, não uma luta.

Extensão do pescoço e dos membros enquanto se aquece é termorregulação normal, espalhando a área de superfície em direção à lâmpada.

Investir e morder entre tartarugas num tanque partilhado é competição, geralmente por espaço de aquecimento, e é um problema de alojamento em vez de personalidade.

Uma tartaruga que deixa de se aquecer é um dos sinais precoces mais fiáveis de que algo está errado, porque o aquecimento é um impulso forte que persiste apesar de problemas menores.

O mesmo comportamento, dois significados

As posturas que indicam doença

Estas aplicam-se a lagartos, cobras e quelónios, e são as que vale a pena memorizar.

Olhar para o céu e perda do reflexo de endireitamento. O animal mantém a cabeça num ângulo anormal, ou não consegue virar-se quando colocado de costas. Ambos são sinais neurológicos.

Respiração de boca aberta longe do calor, com os cotovelos empurrados para fora. Um réptil com desconforto respiratório apoia os membros dianteiros para fixar a parede torácica e estende o pescoço para endireitar a via aérea. Em cobras é a cabeça mantida levantada com a boca aberta e cliques audíveis.

Incapacidade de levantar o corpo do substrato. Um lagarto saudável caminha com a barriga livre do chão. Um animal a arrastar-se, ou com tremores quando tenta levantar-se, aponta para doença metabólica óssea ou fraqueza profunda.

Ocupação persistente da extremidade errada do gradiente. Um animal que se senta na zona fresca continuamente e não se aquece está muitas vezes demasiado fraco para termorregular. Um que se senta sob a lâmpada permanentemente pode estar a tentar uma febre comportamental, que é o que um réptil faz em vez de aumentar a sua própria temperatura durante uma infeção.

Olhos fechados durante o período ativo. Quase nunca é normal num réptil diurno.

Perda de músculo sobre a coluna e ancas, ou uma cauda que ficou fina. As mudanças na condição corporal são estruturais e são visíveis antes de o animal parecer indisposto.

Qualquer um dos anteriores em combinação com uma alteração nas dejeções, apetite ou peso move a marcação desta semana para hoje.

O que altera a leitura

Estação do ano. Machos em condição de reprodução são mais territoriais, mais propensos a exibir-se, e mais propensos a morder. Muitas espécies abrandam, escondem-se e param de comer à medida que se aproxima um período de arrefecimento, e isso é normal num animal saudável com um ciclo de temperatura adequado.

Sexo e estado reprodutivo. Uma fêmea grávida torna-se inquieta, escava, recusa comida e torna-se frequentemente defensiva. Ler isso como agressão súbita em vez de uma fêmea que precisa de um local para deposição é como começam os casos de distocia.

Idade. Juvenis exibem mais apaziguamento, assustam-se mais e têm menos reserva, por isso os sinais de doença num juvenil são mais urgentes.

Tempo desde a última refeição. Um réptil em digestão está deliberadamente inativo e não deve ser manuseado.

Muda. A visão é reduzida, particularmente em cobras onde o espetáculo da escama ocular fica turvo, por isso uma cobra em muda é defensiva porque não consegue ver, não porque o seu temperamento mudou.

Origem da espécie. Um animal que passa a vida numa toca, um animal que vive num dossel de árvore e um animal que vive em rocha aberta têm posturas de base diferentes, e comparar a sua espécie com um vídeo de outra produz disparates confiantes.

Os mitos que fazem com que os répteis se magoem

Que acenar com as patas significa que o lagarto gosta de si. É apaziguamento. Interpretá-lo como um convite e pegar no animal recompensa o medo com mais daquilo que o causou.

Que uma barba preta significa que o dragão está zangado consigo pessoalmente. Significa excitado, e a lista de causas inclui estar demasiado frio e ter dificuldade em respirar.

Que abrir a boca é agressão. Na maioria das vezes é um termostato.

Que uma tartaruga que sibila está a atacar. Está a expirar para encaixar a cabeça na sua carapaça.

Que os camaleões mudam de cor para combinar com o fundo. Mudam de cor para comunicar e para termorregular, razão pela qual um camaleão numa folha verde pode ficar preto.

Que um réptil deitado imóvel a céu aberto está relaxado. Numa espécie de presa, exposição sem a capacidade de recuar é mais frequentemente fraqueza do que contentamento.

Que manusear regularmente fará com que um animal stressado se habitue. A habituação funciona quando as sessões terminam antes de o animal sinalizar. Continuar apesar dos sinais produz um animal que aprendeu que as exibições não funcionam, o que é mais perigoso, não menos.

Um animal estabelecido: corpo levantado da superfície, olhos abertos, posicionado por escolha com um esconderijo ao alcance.

O que nunca fazer

Não force um limite após uma exibição para provar que o animal não tem nada a temer. A exibição é a negociação, e ignorá-la remove a razão do animal para a usar da próxima vez.

Não agarre um gecko pela cauda, ou restrinja-o de uma forma que ele tenha de lutar para se soltar. A perda da cauda é uma lesão genuína com uma longa recuperação e uma alteração estética permanente.

Não interprete comportamento sem leituras de temperatura. Metade do que parece personalidade é termorregulação.

Não aloje dois animais propensos a exibir-se onde se possam ver, incluindo através de vidro ou num reflexo. A exibição constante é um fator de stress crónico com consequências físicas reais.

Não presuma que um animal dócil não consegue morder. A resposta alimentar é um reflexo desencadeado pelo odor e calor, e não tem relação com o temperamento.

Não trate uma mudança súbita de temperamento como comportamental. Dor, doença, gravidez e má visão durante a muda apresentam-se todos como um animal que se tornou defensivo.

Quando procurar ajuda

Contacte um veterinário de répteis no próprio dia para olhar para o céu, incapacidade de se endireitar, inclinação da cabeça, respiração de boca aberta longe da zona de aquecimento, tremores ou um lagarto que não consegue levantar o corpo do chão.

Marque dentro da semana para uma alteração persistente na postura ou posição, um animal que parou de se aquecer, um que se tornou defensivo sem uma razão óbvia, ou uma fêmea que está inquieta e sem comer.

Faça um vídeo. O comportamento dos répteis é difícil de descrever com precisão e fácil de filmar, e um clipe do animal a mover-se no seu próprio recinto é muitas vezes a coisa mais útil que leva à consulta.