Ler a linguagem corporal dos lagartos: comportamentos, calor e o aviso antes de uma mordidela

Resposta rápida

Um lagarto com a cabeça levantada e a garganta visível está a tentar comunicar algo, e a primeira tarefa é decidir se se trata de calor, ameaça ou época do ano

Os lagartos quase não têm expressão facial e, na maioria das espécies, não possuem uma voz útil. Tudo o que comunicam é feito com o corpo todo: postura, inflação, cor e o ritmo do movimento.

Isso torna-os fáceis de ler, mas apenas se parar de os interpretar como se fossem pequenos mamíferos. A maior parte do que um lagarto faz tem a ver com temperatura, território ou condições de reprodução, e quase nada disso tem a ver com afeto.

• Verifique a temperatura antes de interpretar qualquer comportamento. Um lagarto frio e um lagarto sob stresse parecem-se, e um lagarto quente e um lagarto zangado abrem ambos a boca (gaping).
• A imobilidade não é sinónimo de calma. Ficar paralisado é uma resposta a predadores, e um lagarto que ficou rígido está assustado, não tranquilo.
• Fechar os olhos enquanto o segura é geralmente uma forma de evitar o contacto, não prazer.
• Quase todas as mordidelas são precedidas por uma sequência de aviso visível. Os donos são mordidos quando apenas reconhecem o último passo.
• Os sinais mudam com o sexo, a estação do ano e a idade. O mesmo movimento de abanar a cabeça significa coisas diferentes num macho maduro em condições de reprodução e num juvenil.

Decida em 60 segundos

Comece sempre pela temperatura

Um réptil não tem aquecimento interno. Quase todas as posturas que adota servem para termorregulação ao mesmo tempo que para qualquer função social.

Achatir o corpo contra uma superfície quente aumenta a área de contacto e absorve calor. Ficar de pé sobre as quatro patas levanta o corpo de um substrato quente. Escurecer a pele aumenta a absorção de calor radiante. O abrir da boca (gaping) liberta calor através da evaporação pela boca.

Cada um desses sinais é também parte de uma exibição social ou defensiva em certos contextos.

Por isso, a primeira pergunta nunca é "o que é que ele está a sentir". É "o que está a temperatura a fazer". Meça a superfície de aquecimento e a zona fria com um termómetro de infravermelhos ou uma sonda, não com um mostrador autocolante, e leia o comportamento em função desses números.

Um lagarto que esteve escuro e plano toda a manhã num terrário onde o ponto de aquecimento não está a atingir a temperatura não está amuado. Está a tentar aquecer-se.

Sinal a sinal, com as diferenças

Abertura da boca (gaping).

O sinal mais mal interpretado de todos.

O gaping termorregulatório acontece no ponto de aquecimento, num lagarto com uma postura corporal normal e membros relaxados, e para quando o animal sai da zona de calor. Os pogonas fazem isto habitualmente e não é um problema por si só, embora um lagarto que abra a boca constantemente possa estar a indicar-lhe que a superfície de aquecimento está mais quente do que o necessário.

O gaping de ameaça vem acompanhado de outras coisas: o corpo vira-se de lado, os flancos achatam-se verticalmente para parecer mais alto, a garganta incha e frequentemente escurece, e o animal pode sibilar. A abertura da boca é uma demonstração de arma.

O gaping respiratório é o que importa clinicamente. A boca abre-se com esforço visível, o pescoço estica-se para a frente e para cima a cada respiração, e pode haver muco na boca ou nas narinas, um ruído de clique ou assobio, ou borbulhas. Acontece longe da lâmpada de aquecimento, bem como debaixo dela, e não para. Isto é uma consulta veterinária, não uma questão de comportamento.

Mudança de cor.

Nas espécies que podem mudar de cor, o escurecimento serve geralmente primeiro para a absorção de calor. Um lagarto frio escurece para absorver mais radiação.

O escurecimento também acompanha o stresse e, nos pogonas, uma barba preta é um elemento de exibição usado na ameaça e na condição de reprodução.

O elemento distintivo é o que o resto do corpo está a fazer. Escuro e plano debaixo da lâmpada, movendo-se normalmente, é termorregulação. Escuro, inchado, de lado, com a boca aberta, é exibição. Escuro, lento, escondido, longe do calor, com apetite reduzido, é uma questão de saúde.

Os camaleões merecem uma nota específica, porque a crença popular está invertida. Brilhante e variado reflete habitualmente um animal ativo, em exibição ou quente. Uma coloração persistentemente escura, baça ou sombria num camaleão é frequentemente um sinal de stresse ou doença, não de calma.

Abanar a cabeça.

Abanar rápido, aos solavancos e enfático é uma exibição de dominância e territorialidade, mais pronunciada em machos maduros e acentuada na época de reprodução. É direcionado a um rival, que num ambiente doméstico é regularmente o próprio reflexo do lagarto no vidro.

Abanar lento e superficial é mais frequentemente um sinal de menor intensidade, usado por animais subordinados e, em algumas espécies, como um reconhecimento em vez de um desafio.

O início súbito de movimentos intensos de cabeça num animal que nunca o fez significa habitualmente que atingiu a maturidade ou que começou a ver algo que perceciona como um rival.

Acenar.

Um movimento circular lento de um membro anterior, mais familiar nos pogonas. É um sinal de apaziguamento ou submissão, dizendo que quem acena não é uma ameaça. Os juvenis fazem-no mais, e é comum nas fêmeas na presença de um macho em exibição.

Não é um aceno de olá. Quando um dragão sozinho acena a uma superfície reflexiva, ou a si, está a dizer a um animal maior que perceciona que não representa um desafio, o que é um sinal de stresse em vez de um sinal amigável.

Inflação do corpo e compressão lateral.

Achatir o corpo de lado a lado faz com que o lagarto pareça mais alto e maior. Combinado com virar-se de lado e ficar alto sobre as patas, esta é uma exibição defensiva concebida para ser vista à distância. Os tiliquas (blue-tongue skinks) acrescentam um sibilo alto e uma exibição de língua plana e boca aberta à mesma mensagem.

Imobilidade.

Imobilidade total, frequentemente com o corpo pressionado para baixo. Esta é a primeira linha de defesa de um animal de presa e é facilmente confundida com calma.

O sinal são os olhos e a respiração. Um lagarto paralisado tem olhos bem abertos e respiração rápida e superficial, e fugirá se se mover. Um lagarto em repouso tem membros relaxados, olhos frequentemente parcialmente fechados, e não dispara em movimento quando muda o seu peso.

Fechar os olhos durante o manuseamento.

Os donos interpretam isto como prazer. Na maioria dos casos é o oposto: fechar os olhos reduz o estímulo de algo de que o animal não pode escapar, e acompanha frequentemente um corpo que ficou imóvel e rígido.

Julgue pelo corpo, não pelos olhos. Um lagarto a descansar na sua mão com membros soltos, ocasionalmente a mostrar a língua e a olhar em redor, está genuinamente relaxado. Um lagarto colado, plano e com os olhos fechados, não está.

Movimento da língua.

Amostragem química. A língua recolhe partículas e entrega-as a um órgão sensorial no céu da boca. A frequência aumenta com a novidade, com a fome e após qualquer mudança no terrário.

Um lagarto a investigar um objeto desconhecido com uma postura levantada e para a frente, e movimentos frequentes da língua, está a amostrar, não a ameaçar

Sinais da cauda.

Os leopard geckos abanam a cauda lenta e deliberadamente quando perseguem presas, e vibram a ponta rapidamente quando estão excitados ou quando outro gecko está presente. Muitas espécies roçam a ponta da cauda contra o substrato, o que soa alarmante e é um aviso em vez de um ataque.

Lagartos grandes, particularmente iguanas e monitores, usam a cauda como arma e chicoteiam-na. Uma cauda levantada e virada para um lado num lagarto grande é um aviso genuíno que carrega força real.

Escavar.

Normal em espécies escavadoras, e normal como comportamento de termorregulação. Numa fêmea madura é também comportamento de nidificação, e pode ocorrer sem a presença de um macho, porque muitos lagartos produzem ninhadas inférteis. Uma fêmea a escavar persistentemente, que deixa de comer e fica inquieta, precisa que lhe seja facultado um local de nidificação e precisa de ser vigiada devido ao risco de retenção de ovos.

De pé sobre as quatro patas, cabeça elevada.

A altura é um elemento de exibição e um ponto de observação ao mesmo tempo, e um lagarto elevado está habitualmente a avaliar em vez de descansar

Levantar o corpo afasta o animal do substrato quente, melhora a sua visão e aumenta o seu tamanho aparente. Qual dos três se aplica depende de onde está parado e do que está a observar.

A escala que vem antes de uma mordidela

Muito poucos lagartos mordem sem aviso. O que acontece é que os avisos são dados à distância e numa linguagem visual, e o dono está a olhar para outra coisa.

A sequência, na maioria das espécies, é a seguinte.

Um: orientação.

O lagarto repara e vira a cabeça. O movimento para. Esta é a primeira oportunidade para recuar, e não custa nada.

Dois: mudança de postura.

O corpo levanta-se ou achata-se lateralmente. O animal pode virar-se de lado. Num pogona, a barba começa a inchar.

Três: cor e inflação.

A garganta escurece e incha. O corpo é agora mantido na forma de exibição em vez da forma de repouso.

Quatro: som e abrir de boca.

Sibilar, bufar, boca aberta. Nos tiliquas, uma boca aberta e plana com a língua em exibição.

Cinco: movimento de aviso.

Um avanço curto que para, uma inclinação da cauda, um bater das patas dianteiras.

Seis: a mordidela.

Nesta altura, o lagarto fez quatro ou cinco tentativas para ser compreendido.

A exceção que deve conhecer.

Uma mordidela de resposta alimentar salta toda a escala. Um lagarto que associa a abertura da porta ou o aparecimento de uma mão à comida atacará imediatamente, sem qualquer exibição, e depois geralmente solta-se e parece confuso. Isso não é agressividade, e corrige-se mudando a forma como a comida é apresentada, em vez de manusear menos o lagarto.

O que muda a leitura

Como é um relaxamento genuíno

Membros pendurados, corpo solto, a descansar num local à sua própria escolha, é o aspeto que um lagarto tranquilo tem na realidade

O que nunca fazer

Não interprete o comportamento antes de ter medido o gradiente de temperatura. Quase todas as más interpretações neste artigo começam aí.

Não segure um lagarto até ele ficar mole e chame a isso progresso.

Não castigue uma exibição. A exibição é o sistema de aviso, e suprimi-la produz um animal que passa da calma para a mordidela sem nada pelo meio.

Não deixe um lagarto onde possa ver o seu próprio reflexo. A exibição persistente ao vidro, o acenar ao nada e o abanar constante da cabeça são frequentemente causados por reflexos, e são um fator de stresse crónico.

Não assuma que um lagarto imóvel é um lagarto feliz.

Não manuseie uma fêmea grávida, um lagarto a mudar a pele ou um macho no pico da época de reprodução com a mesma frequência de sempre. A tolerância é temporariamente menor e forçar custa-lhe semanas de progresso.

Não trate o abrir da boca repentino com esforço como comportamento. Sinais respiratórios são médicos.

Quando pedir ajuda

Consulte rapidamente um veterinário com experiência em répteis para respiração de boca aberta com esforço, ruído ao respirar ou muco na boca ou nas narinas.

Marque uma consulta se o padrão de exibição normal de um lagarto mudar significativamente sem uma causa óbvia, particularmente se estiver também a perder peso, a esconder-se mais ou a comer menos. Os répteis têm muito pouco vocabulário para expressar mal-estar, e uma mudança de temperamento é um sinal clínico até que algo mais o explique.

Leve um vídeo e as temperaturas medidas consigo. Ambos são mais úteis do que uma descrição, e uma exibição gravada no terrário é frequentemente a forma mais rápida de separar o comportamento da doença.