고양이가 꾹꾹이를 하고 골골송을 부르는 이유: 행복한 고양이 행동의 과학

요약 답변

고양이의 가장 편안한 행동 뒤에 숨겨진 비밀과 진화적 원리를 알아봅니다.

고양이가 꾹꾹이(kneading)를 하고 골골송(purring)을 부르는 것은 아기 고양이 시절부터 이어진 깊은 본능 때문입니다. 이러한 행동은 편안함, 안정감, 애정의 대표적인 신호로, 고양이가 스스로를 진정시키고 보호자와 유대감을 형성하며 발바닥의 냄새샘을 통해 영역을 표시할 수 있게 해줍니다.

이것이 중요한 이유

보호자가 자리에 앉자마자 고양이가 무릎 위에서 꾹꾹이를 하거나 골골송을 부르는 이유를 이해하려면, 고양이의 생애 첫날로 거슬러 올라가야 합니다. 부드러운 표면을 발로 번갈아 누르는 리드미컬한 동작인 꾹꾹이는 태어나자마자 거의 즉시 시작됩니다. 갓 태어난 아기 고양이는 젖 분비를 촉진하기 위해 본능적으로 어미의 유선을 꾹꾹 누릅니다. 이 동작은 골골송과 함께 나타나며, 이는 중요한 의사소통 도구 역할을 합니다. 아기 고양이는 젖을 빠는 동시에 야옹 소리를 낼 수 없기 때문에, 골골송을 통해 어미 고양이에게 자신이 안전하고 따뜻하며 젖을 잘 먹고 있다는 지속적인 신호를 보냅니다.

성묘가 되어서도 이러한 어린 시절의 행동을 유지하는 현상을 '유형성숙(neoteny)'이라고 합니다. 야생의 성체 들고양이는 집고양이만큼 꾹꾹이를 하거나 골골송을 자주 부르지 않습니다. 반려묘는 인간 보호자를 대리 부모로 인식하도록 적응해 왔습니다. 고양이가 보호자의 무릎 위에 자리 잡고 꾹꾹이를 시작하는 것은, 절대적인 안전과 무방비 상태로 돌아가 극도의 신뢰를 표현하는 행동입니다.

:::key-facts

• 꾹꾹이는 아기 고양이가 젖 분비를 촉진하기 위해 시작한 진화적 행동에서 유래합니다.
• 고양이의 발바닥 패드에는 지간선(interdigital glands)이라는 냄새샘이 있어, 꾹꾹이를 하는 동안 영역을 표시하는 페로몬을 방출합니다.
• 골골송은 고양이 뇌의 신경 발진기(neural oscillator)에 의해 제어되며, 후두 근육을 수축시켜 발생합니다.
• 고양이 골골송의 주파수(25~150Hz)는 뼈와 조직의 자가 치유 및 치료 효과를 돕는 특성이 있습니다.
• 성묘는 보호자를 대리 어미로 생각하기 때문에 이러한 아기 고양이 같은 행동을 우리에게 보여줍니다.
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정서적 안정 외에도 꾹꾹이는 생물학적 영역 표시 역할을 합니다. 고양이는 발바닥 패드 사이에 지간 피지선(interdigital sebaceous glands)을 가지고 있습니다. 고양이가 담요, 소파 또는 보호자의 다리를 누를 때 미묘한 페로몬이 방출됩니다. 이러한 화학적 표시는 사람의 코에는 감지되지 않지만, 다른 동물들에게는 이 특정 장소와 이 특정 인간이 자신의 소유임을 알리는 신호가 됩니다. 이는 편안함을 통해 영역을 확보하는 행위입니다.

반면, 골골송은 복잡한 신경 및 근육 작용의 결과물입니다. 이 과정은 고양이의 뇌에서 시작되는데, 신경 발진기가 후두(성대) 근육에 리드미컬한 신호를 보냅니다. 이로 인해 후두 근육이 초당 25~150회(Hz)의 속도로 수축 및 진동하게 됩니다. 고양이가 숨을 들이쉬고 내쉴 때 공기가 이 진동하는 근육과 부딪히면서 우리가 흔히 아는 지속적인 가르릉 소리(골골송)가 만들어집니다.

흥미롭게도 이 주파수 범위는 우연이 아닙니다. 진화 생물학자들은 골골송의 저주파 진동이 실제로 조직 재생을 촉진하고, 호흡을 편안하게 하며, 통증을 완화하고, 골밀도를 높이는 데 도움이 될 수 있다고 믿습니다. 이는 고양이가 행복할 때뿐만 아니라 부상을 입었을 때, 새끼를 낳을 때, 혹은 스트레스 상황에 처했을 때도 골골송을 부르는 이유를 설명해 줍니다.

:::ask-boo
우리 고양이는 왜 꼭 특정 담요 한 장에만 꾹꾹이를 할까요?
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정상적이고 건강한 상태

진정으로 차분하고 만족스러운 상태의 고양이는 관찰 방법을 알면 쉽게 알아볼 수 있습니다. 고양이가 완전히 이완된 상태에 있을 때는 몸 전체의 긴장이 풀립니다. 근육이 이완되고 호흡이 느리고 일정하며, 눈은 반쯤 감겨 있거나 게슴츠레해 보일 수 있습니다.

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천천히 눈을 깜빡이는 행동(눈인사)은 고양이가 신뢰와 안정을 느끼고 있다는 전 세계 공통의 신호입니다.
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건강한 꾹꾹이 행동을 하는 동안 다음과 같은 행복한 고양이의 신호를 관찰할 수 있습니다:

• 리드미컬하고 느린 발 움직임: 발이 좌우로 번갈아 가며 일정하게 움직이며, 이때 발톱이 부드럽게 나왔다 들어갔다 하는 경우가 많습니다.
• 부드럽고 반쯤 감긴 눈: 고양이가 천천히 눈을 깜빡이는 '눈인사(slow blink)'를 할 수 있는데, 이는 고양이 세계에서 따뜻한 미소이자 완전한 신뢰의 표시입니다.
• 이완된 귀와 수염: 귀가 뒤로 젖혀지거나 경계하며 쫑긋거리지 않고, 앞쪽이나 약간 바깥쪽을 향한 중립적인 위치에 있습니다. 수염은 편안하게 이완되어 얼굴 옆으로 넓게 퍼집니다.
• 낮고 일정한 골골송: 골골송 소리가 일정하게 유지되며, 부드럽고 리드미컬한 호흡이나 만족감에서 나오는 작은 끙끙거림이 동반될 수 있습니다.
• 침 흘림: 일부 고양이는 꾹꾹이를 하는 동안 너무 깊이 이완되어 얼굴 근육이 완전히 풀리면서 침을 몇 방울 흘리기도 합니다.

단계별 가이드

이러한 아름다운 유대감 형성 행동을 장려하고 고양이에게 안전한 안식처를 제공하고 싶다면, 이완을 유도하는 환경을 적극적으로 조성할 수 있습니다. 행복하게 꾹꾹이를 할 수 있는 환경을 만드는 방법은 다음과 같습니다.

1단계: 적절한 질감 선택하기

고양이는 촉각에 매우 민감한 동물입니다. 꾹꾹이를 유도하려면 어미 고양이의 부드럽고 따뜻한 배를 연상시키는 소재를 제공해 주세요. 극세사 플리스, 셰르파(양털형) 담요, 부드러운 양모, 두꺼운 니트 담요 등이 대표적으로 선호되는 소재입니다. 이러한 담요를 햇볕이 잘 드는 창가나 보호자의 무릎 위 등 고양이가 평소 좋아하는 조용하고 따뜻한 장소에 놓아두세요.

고양이는 어미의 배처럼 따뜻하고 부드러운 플리스나 양모 같은 촉감의 표면을 선호합니다.

2단계: 천천히 눈 깜빡이기 마스터하기

소통은 쌍방향으로 이루어집니다. 고양이가 보호자 근처에 자리를 잡고 바라볼 때, 눈을 맞춘 후 2~3초 동안 천천히 눈을 감았다가 다시 천천히 뜨고 시선을 돌려보세요. 이는 고양이 세계에서 평화와 비공격을 의미하는 신호입니다. 이 몸짓에 화답함으로써 고양이에게 이 환경이 완전히 안전하다는 신호를 보낼 수 있으며, 이는 종종 골골송이나 꾹꾹이를 시작하는 계기가 됩니다.

3단계: 유대감을 깨지 않고 피부 보호하기

날카로운 발톱이 허벅지를 파고들면 꾹꾹이가 아플 수 있습니다. 꾹꾹이를 한다고 해서 고양이를 혼내거나 소리를 지르면 신뢰 관계가 깨지고 사랑의 본능이 공포와 연관될 수 있으므로 절대 금물입니다. 대신 근처에 두꺼운 "꾹꾹이 전용 담요"를 준비해 두세요. 고양이가 무릎 위로 올라올 때, 피부와 고양이 발 사이에 두꺼운 담요를 부드럽게 끼워 넣으세요. 이렇게 하면 다리에 상처를 입지 않으면서도 고양이가 자연스러운 행동을 편안하게 표현할 수 있습니다.

:::pro-tip
고양이 발톱을 정기적으로 다듬어 주세요. 2주에 한 번씩 발톱의 날카롭고 투명한 끝부분만 살짝 잘라주면, 고양이의 움켜쥐는 능력에 영향을 주지 않으면서도 격렬한 꾹꾹이 중 발생하는 아픈 상처를 예방할 수 있습니다.
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4단계: 고양이의 경계 존중하기

꾹꾹이를 하는 고양이는 보통 행복한 상태이지만, 쉽게 과도한 자극을 받을 수도 있습니다. 고양이의 바디 랭귀지를 주의 깊게 살펴보세요. 꼬리가 실룩거리기 시작하거나, 귀가 뒤로 돌아가거나, 골골송을 멈춘다면 쓰다듬는 것을 멈추고 방해받지 않고 쉴 수 있도록 해주어야 할 때입니다.

이상 징후

꾹꾹이와 골골송은 대부분 긍정적인 행동이지만, 때로는 잠재적인 신체적 또는 정서적 고통을 숨기는 수단일 수 있습니다. 고양이는 통증을 숨기는 데 탁월하므로, 보호자는 행복한 안도 행동과 필사적인 대처 기전(coping mechanism) 사이의 미묘한 차이를 읽는 법을 배워야 합니다.

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스트레스를 받거나 통증이 있는 고양이는 스스로를 진정시키기 위해 골골송을 부를 수 있습니다. 차이점을 구별하려면 긴장된 신체 언어와 확장된 눈을 확인하세요.
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불안이나 통증으로 인한 꾹꾹이와 골골송은 종종 다음과 같은 뚜렷한 신체적 단서를 동반합니다:

• 격렬하거나 강박적인 꾹꾹이: 고양이가 끊임없이, 공격적으로 꾹꾹이를 하거나 진정하지 못하는 것처럼 보인다면 높은 수준의 스트레스나 불안을 겪고 있을 수 있습니다.
• 울 빨기(Wool sucking): 특히 샴, 발리네즈 및 기타 오리엔탈 품종의 고양이는 꾹꾹이를 하면서 담요, 스웨터 또는 자신의 꼬리를 빨기도 합니다. 흔한 행동이지만 과도한 울 빨기는 섬유 섭취로 이어져 위험한 위장관 폐색을 유발할 수 있습니다.
• 긴장된 바디 랭귀지: 고양이가 골골송을 부르고 있지만 몸이 경직되어 있고, 귀가 납작해져 있으며, 동공이 크게 확장되어 있거나 가구 밑에 숨어 있다면, 통증이나 공포 속에서 스스로를 진정시키기 위해 골골송을 이용하고 있는 것입니다.
• 꾹꾹이 중 소리 내기: 꾹꾹이를 하는 동안 높은 톤의 야옹 소리, 으르렁거림, 하악질을 한다면 꾹꾹이의 신체적 움직임이 관절 통증을 유발하고 있음을 의미할 수 있습니다. 이는 골관절염을 앓고 있는 노령묘에게 흔히 나타납니다.

:::warning
고양이가 큰 소리로 골골송을 부르면서도 기력이 없거나, 숨어 있거나, 음식을 거부하거나, 입을 벌리고 호흡(개구 호흡)한다면 이는 응급 상황입니다. 고양이는 심한 통증이나 호흡 곤란에 대처하기 위해 골골송을 부르고 있는 것입니다. 즉시 수의사의 진료를 받으십시오.
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수의사의 진료가 필요한 경우

고양이의 편안한 행동에 갑작스럽고 급격한 변화가 생긴다면 수의사와 상담하는 것이 중요합니다. 평생 '골골송 기계'였던 고양이가 갑자기 완전히 침묵하고 골골송을 멈춘다면 우울증, 만성 통증 또는 잠재적 질환의 신호일 수 있습니다.

반대로 고양이가 발바닥을 짓무를 때까지 핥거나 깨물고, 털이 빠지거나, 피부 감염이 발생할 정도로 자해를 유발하는 강박적인 꾹꾹이를 시작한다면 동물병원에 방문해야 합니다. 수의사는 고양이 지각과민증후군(feline hyperesthesia syndrome), 알레르기, 관절 통증과 같은 잠재적 문제를 확인하고 필요한 경우 행동 치료나 불안 완화 약물 처방에 대해 논의할 수 있습니다.

:::ask-boo
나이 든 고양이에게 꾹꾹이를 아프게 만드는 관절염이 생길 수 있나요?
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흔히 하는 실수

아무리 좋은 의도를 가진 보호자라도 이러한 고양이의 지극히 개인적인 행동에 반응할 때 실수를 저질러 유대감을 해칠 수 있습니다. 다음과 같은 흔한 실수를 피하면 유대감을 튼튼하게 유지하고 고양이가 안정감을 느끼도록 도울 수 있습니다.

• 발톱 때문에 혼내기: 꾹꾹이를 할 때 발톱이 살을 파고든다고 해서 소리를 지르거나, 고양이를 밀쳐내거나, 분무기로 물을 뿌리는 행동은 고양이에게 큰 혼란을 줍니다. 고양이는 자신의 발톱이 보호자를 아프게 한다는 사실을 인지하지 못합니다. 고양이의 입장에서는 최고의 사랑 표현에 보호자가 공격으로 반응하는 셈이 됩니다.
• 모든 골골송이 행복을 의미한다고 가정하기: 스트레스가 많은 환경(동물병원이나 천둥번개가 칠 때 등)에서 골골송을 부르는 고양이가 행복할 것이라고 단정해서는 안 됩니다. 귀, 눈, 근육의 긴장도 등 전반적인 상태를 항상 종합적으로 살펴 진짜 감정 상태를 평가해야 합니다.
• 강제로 행동 유도하기: 고양이를 억지로 들어 올려 특정 담요나 무릎 위에 앉히고 꾹꾹이를 강요하지 마세요. 꾹꾹이는 자연스러운 편안함에서 우러나오는 자발적이고 자기 주도적인 행동이어야 합니다.
• 발톱 관리 소홀히 하기: 정기적인 발톱 정리를 거르면 꾹꾹이가 보호자에게 고통스러운 경험이 되며, 이는 결국 무릎 위에 올라오는 시간 자체를 피하게 만드는 원인이 됩니다. 발톱을 깔끔하게 유지해야 보호자와 고양이 모두가 이 경험을 즐길 수 있습니다.

고양이의 발톱을 정기적으로 다듬어 주면 애정 어린 꾹꾹이가 아픈 상처로 변하는 것을 방지할 수 있습니다.

자주 묻는 질문

고양이는 왜 꾹꾹이를 하면서 담요를 깨무나요?

이 행동은 교미 본능 및 깊은 이완 상태와 밀접한 관련이 있습니다. 중성화되지 않은 수컷 고양이는 교미 중에 암컷의 목덜미를 깨무는데, 일부 중성화된 고양이들도 고도로 자극받거나 이완되었을 때 이 본능적인 움켜쥐기 행동을 유지합니다. 또한 아기 고양이 시절 젖을 먹을 때 어미의 털을 움켜쥐던 행동을 흉내 내는, 편안했던 과거로의 회상일 수도 있습니다.

모든 고양이가 꾹꾹이를 하나요?

아닙니다, 모든 고양이가 꾹꾹이를 하는 것은 아닙니다. 어떤 고양이는 젖을 너무 일찍 또는 너무 늦게 떼어 성묘가 된 후의 안정 행동 습관이 달라졌을 수 있습니다. 또 어떤 고양이는 머리 부딪히기(번팅), 삐악거리는 소리(chirping), 혹은 단순히 곁에서 잠을 자는 등 만족감을 표현하는 다른 방식을 선호하기도 합니다. 반려묘가 꾹꾹이를 하지 않는다고 해서 보호자를 사랑하지 않는다는 뜻은 아닙니다.

우리 고양이는 왜 담요에는 안 하고 저한테만 꾹꾹이를 할까요?

고양이가 부드러운 담요를 제쳐두고 보호자의 맨살이나 옷 위에 직접 꾹꾹이를 한다면, 이를 엄청난 찬사로 받아들이셔도 좋습니다. 고양이는 보호자를 안전, 따뜻함, 편안함의 가장 주된 원천으로 여기고 있는 것입니다. 또한 발바닥의 냄새샘을 통해 보호자에게 자신의 냄새를 적극적으로 묻히며, 당신이 자신이 선택한 인간임을 세상에 자랑스럽게 선포하는 행동이기도 합니다.

:::ask-boo
고양이가 골골송을 부르며 꾹꾹이를 할 때 왜 이렇게 침을 많이 흘릴까요?
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고양이의 골골송과 꾹꾹이 뒤에 숨겨진 과학을 이해하면 고양이의 눈으로 세상을 바라볼 수 있게 됩니다. 이러한 행동이 진화적 생존, 신경학적 경이로움, 그리고 순수한 애정의 섬세한 결합임을 인식함으로써, 고양이와의 관계를 더욱 깊게 다지고 가정을 행복하고 차분한 고양이를 위한 최고의 안식처로 만들어 줄 수 있습니다.