Le « target training » des reptiles: la coopération plutôt que la capture

Réponse rapide

Les reptiles apprennent. Les zoos utilisent le « target training » avec les tortues, les varans, les crocodiliens et les serpents depuis des années, et il ne s'agit ni d'un tour de cirque ni d'une nouveauté pour l'enrichissement. C'est la différence entre un animal qu'il faut attraper pour chaque pesée et un animal qui monte volontairement sur la balance.

Le « target training » consiste à apprendre à l'animal que toucher ou suivre un objet spécifique lui rapporte quelque chose qu'il désire. Une fois ce lien établi, vous pouvez déplacer l'animal sans le saisir, et presque toutes les tâches courantes deviennent plus faciles et plus sûres pour vous deux.

Un reptile qui se déplace volontairement vers quelque chose est un reptile qu'il n'est plus nécessaire de poursuivre.

• Le but est la coopération, pas l'obéissance. Vous supprimez le besoin de contention de l'animal.
• Les reptiles fonctionnent selon leur propre rythme. Travaillez à une température corporelle adaptée, pendant la phase active de l'espèce.
• La nourriture est le principal renforçateur, mais les reptiles mangent peu fréquemment ; les séances doivent donc s'intégrer au plan d'alimentation plutôt que de le remplacer.
• Ne laissez jamais une main devenir la cible pour un animal ayant un fort réflexe alimentaire.
• La punition n'a pas sa place ici. Un reptile effrayé se défend ou se fige, et ces deux réactions vous feront reculer dans votre progression.

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Pourquoi cela fonctionne chez le reptile

Le mécanisme est identique à celui de n'importe quel autre animal. Un comportement qui produit de manière fiable quelque chose que l'animal désire devient plus fréquent.

Ce qui diffère, c'est l'échelle de temps et la monnaie d'échange. Un chien peut être récompensé des dizaines de fois en cinq minutes. Un serpent qui mange une fois par quinzaine ne le peut pas. Cette contrainte définit toute l'approche.

Cela signifie aussi que le renforçateur n'est souvent pas la nourriture. Les reptiles travaillent pour accéder à une zone de chauffe, pour avoir la possibilité de retourner dans une cachette, pour être posés, ou pour une main chaude ou une surface familière. Tout ce que l'animal choisit de manière fiable peut être utilisé.

Le renforçateur le plus sous-estimé est simplement de mettre fin à l'interaction. Si l'animal veut retourner dans son enclos, le fait d'y être remis après une réponse correcte est une vraie récompense, que vous pouvez offrir n'importe quel jour de la semaine.

La température est l'autre constante. Un reptile en dessous de sa plage de confort est lent à bouger, lent à traiter les informations et lent à digérer. Dresser un animal froid ne produit aucun apprentissage et beaucoup de frustration pour le Propriétaire. Travaillez à la température que l'animal choisirait pour être actif.

La cible et le marqueur

La cible.

Un objet visuellement distinct au bout de quelque chose d'assez long pour garder votre main à distance. Une balle colorée sur une tige, un bouchon de bouteille sur un bâton, une cuillère en plastique. Il ne doit ressembler à rien d'autre dans l'enclos, et ne doit pas ressembler aux pinces de nourrissage.

Le marqueur.

Un signal qui signifie « c'était ça, la récompense arrive ». L'audition du reptile est accordée aux basses fréquences et aux vibrations du sol plutôt qu'au clic aigu d'un clicker ; le clicker est donc l'instrument inadapté pour beaucoup d'entre eux.

Un bref flash lumineux, un mot prononcé ou un signal visuel constant fonctionne généralement mieux. Pour les espèces aquatiques, un marqueur visuel est la seule option pratique.

Le renforçateur.

Distribué immédiatement après le marqueur, à chaque fois, jusqu'à ce que le comportement soit solide. Pour les espèces motivées par la nourriture, c'est un petit morceau du repas. Pour ceux qui mangent peu, planifiez autour de l'accès à la chaleur ou de la remise dans l'enclos.

La séquence ne change jamais : l'animal touche la cible, vous marquez, vous donnez la récompense. Si vous ne pouvez pas donner la récompense, ne marquez pas.

Préparez la séance dans un espace familier avec le mobilier de l'animal à proximité, afin que la retraite soit toujours possible.

Construction, étape par étape

Travaillez par séances courtes. Quelques répétitions constituent une séance. S'arrêter tôt est une technique, pas un échec.

1. Présentez la cible près de la tête de l'animal.

Sans la toucher, et sans bouger vers le visage. La plupart des reptiles étudient un objet nouveau avec un coup de langue ou une courte approche.

2. Marquez tout mouvement vers la cible.

Au tout début, le simple fait de la regarder compte. Marquez, puis renforcez.

3. Attendez un contact.

Une fois que l'animal s'approche de manière fiable, attendez le contact réel avant de marquer. C'est ici que le comportement devient réel plutôt qu'une coïncidence.

4. Déplacez la cible sur une courte distance.

Maintenant, l'animal suit. Augmentez la distance par petites étapes, et reculez d'une étape dès qu'il cesse de travailler.

5. Ajoutez une destination.

Guidez-le sur une balance, dans un bac de transport ouvert, ou sur un tapis plat qui devient son poste. Récompensez à cet endroit et laissez-le repartir librement.

6. Augmentez la durée au poste.

Marquez pour le maintien, pas seulement pour l'arrivée. C'est la base de chaque vérification que vous voudrez effectuer plus tard.

7. Reconstruisez dans le contexte réel.

Les reptiles ne transfèrent pas bien les comportements entre les contextes. Les mêmes étapes dans l'enclos, le transporteur, et sur le lieu de pesée nécessiteront chacune leur propre courte répétition.

Le problème de sécurité que personne ne mentionne

Pour une espèce avec un fort réflexe alimentaire, la chose la plus rapide que vous apprendrez à votre animal est qu'une main en mouvement signifie que la nourriture arrive.

C'est ainsi que les gardiens se font mordre. L'animal n'est pas agressif ; il a raison. Il a appris le signal que vous avez réellement donné.

La solution est la séparation, et elle doit être délibérée.

Utilisez une cible assez longue pour que l'animal atteigne la cible plutôt que la main. Distribuez la nourriture uniquement avec des pinces, et seulement après un signal de nourrissage distinct et unique qui n'apparaît à aucun autre moment. Beaucoup de gardiens utilisent un objet spécifique ou un rituel d'ouverture dédié au repas, et ne l'utilisent jamais autrement.

Ne nourrissez jamais à la main une espèce ayant un fort réflexe alimentaire tout en pratiquant le dressage avec vos mains à proximité. Vous ne pouvez pas maintenir ces deux signaux en même temps.

Avec les grands varans, les tegus, ou tout animal capable de vous blesser, effectuez les premières séances avec une barrière entre vous jusqu'à ce que le comportement soit fiable.

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N'utilisez jamais votre main ou vos doigts comme cible avec un serpent, un varan, un tegu, ou tout animal chassant par frappe.

La frappe est rapide, déterminée et réflexe une fois l'association faite, et l'animal ne peut pas s'arrêter en cours de route. Les grands constricteurs en particulier ne doivent jamais être travaillés à mains nues en tant que stimulus en mouvement. La cible est toujours sur une tige, et la tige est plus longue que la portée de l'animal.
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Interpréter l'animal

Les séances tournent mal quand le Propriétaire interprète l'immobilité comme de l'engagement.

Motivé.

Tête haute et orientée, langue qui sort, mouvement volontaire, prend la nourriture, retourne à la cible après une pause.

Séance terminée.

Se détourne, s'installe, ignore la cible, se déplace vers la cachette. Rien ne va mal. Terminez la séance.

Stressé.

Ouverture de gueule, sifflements, gonflement de la gorge ou de la barbe, changement de couleur vers le sombre, corps aplati, coups de queue, respiration rapide, tentatives répétées de fuite. Terminez immédiatement et raccourcissez la prochaine séance, en restant plus éloigné de l'animal.

Fermé / Abattu.

Immobilité totale sans orientation, langue immobile, yeux fermés. Ce n'est pas calme. C'est une réaction au stress, et continuer apprend à l'animal que sa participation ne l'aide pas.

Posture détendue, tête haute, en alerte mais pas crispé. Voici à quoi ressemble une séance productive.

Ce que cela vous apporte

Ce qu'il ne faut jamais faire

Ne dressez pas un animal froid. Rien n'est appris et la séance enseigne à l'animal que votre présence est inutile.

Ne prolongez pas une séance parce qu'elle se passe bien. Terminer sur une bonne répétition est ce qui rend la suivante efficace.

Ne punissez pas, ne tapotez pas, ne soufflez pas dessus et ne faites pas sursauter un reptile pour une mauvaise réponse. Cela produit de la défense ou de l'abattement, et aucun des deux n'est récupérable rapidement.

Ne retenez pas la nourriture au-delà du calendrier normal pour la motivation.

Ne dressez pas durant une mue, immédiatement après un gros repas, ou quand une femelle est gravide.

N'utilisez pas les pinces de nourrissage comme cible. C'est le seul changement qui transforme une séance de dressage en morsure.

Ne supposez pas qu'un comportement appris dans le salon existe dans la salle de consultation du Vétérinaire. Répétez-le à l'endroit où vous en avez besoin.

Quand demander de l'aide

Prenez rendez-vous chez un Vétérinaire pour reptiles si un animal précédemment coopératif cesse de participer et que les températures, le cycle de mue et le nourrissage sont tous normaux. Un changement de comportement chez un reptile est généralement physique.

Prenez rendez-vous plus tôt si la perte d'intérêt s'accompagne d'une perte de Poids, d'un changement de posture, d'une réticence à bouger ou de tout changement dans la respiration.

Demandez conseil à un gardien expérimenté ou à un professionnel du comportement focalisé sur les reptiles avant de commencer avec un grand varan, un tegu ou un grand constricteur, où le dressage et le risque de manipulation doivent être planifiés ensemble.

Le résultat final est un animal qui choisit de participer, et un gardien qui n'a plus à l'attraper.