El habla y la mímica en los loros: cómo funciona y cómo enseñarles palabras

Respuesta rápida

Los loros no tienen cuerdas vocales. Producen sonidos en la siringe, una estructura situada donde se divide la tráquea, y los moldean con la lengua y el pico de una manera que resulta muy similar a cómo los humanos formamos vocales y consonantes. Por eso, un loro que imita el habla suena como tal y no como un silbido.

La razón por la que lo hacen es social. Los loros salvajes aprenden las llamadas de su bandada y las usan para identificarse y mantenerse en contacto. Para un loro como mascota, la bandada es su hogar, así que aprende los sonidos que la familia hace con más frecuencia y con mayor sentimiento. Este es el dato más importante de este artículo, ya que explica por qué los loros aprenden antes el microondas, la alarma de incendios, el perro, una carcajada o un insulto antes que la palabra que tú has estado repitiendo pacientemente.

Enseñar palabras es un proceso de moldeamiento igual que cualquier otro comportamiento: marca la aproximación que deseas, refuérzala inmediatamente y mantén las sesiones breves.

• Di la palabra en el momento exacto en que ocurre el evento. Asociar la palabra al contexto funciona mucho mejor que la repetición.
• La emoción y el volumen aceleran el aprendizaje. Aprenderán cualquier cosa que grites.
• Nunca enseñes una palabra que no quieras que el ave diga durante los próximos cuarenta años, ni siquiera ante un futuro dueño.
• Muchos loros nunca llegan a hablar. Es una variación normal, no un fallo en el entrenamiento.
• Un loro cuya voz cambia, se vuelve ronca o que deja de vocalizar de repente necesita un veterinario especializado en aves.

Decide en 60 segundos

Cómo se produce el sonido

La siringe se ubica al final de la tráquea, donde se divide en los dos bronquios. El aire impulsado desde los sacos aéreos pasa sobre membranas que vibran, y los músculos alrededor de la estructura cambian la tensión y el flujo de aire para alterar el tono y el volumen.

Las aves cantoras tienen una siringe con dos mitades controlables de forma independiente y un gran número de músculos pequeños, razón por la cual algunas pueden cantar dos notas a la vez. Los loros poseen una disposición más sencilla con menos músculos intrínsecos, situados más arriba en la tráquea.

Lo que sí tienen los loros es un control excepcional de la lengua. Los sonidos del habla humana se moldean principalmente mediante la lengua y los labios al cambiar la resonancia del tracto vocal; los loros hacen algo funcionalmente similar con una lengua gruesa y musculosa y un pico que pueden abrir y cerrar con precisión. Esa es la razón por la que el habla de los loros es inteligible, algo que, por ejemplo, la vocalización de un perro nunca podría ser, a pesar de que la producción de sonido subyacente es completamente diferente a la nuestra.

Esto también explica un punto práctico. Un loro que aprende una palabra está memorizando un patrón motor de flujo de aire, tensión siringea y posición de la lengua. Como cualquier habilidad motora, mejora con la práctica; por eso una palabra nueva suele empezar como un murmullo irreconocible y se vuelve más nítida con los días o semanas. Premiar la versión inicial rudimentaria es la clave para conseguir la versión pulida.

Por qué imitan y qué significa para lo que aprenden

Los loros salvajes viven en bandadas con una estructura social que depende de saber quién es quién a distancia y a través de vegetación densa. Lo hacen mediante llamadas de contacto aprendidas. Las bandadas desarrollan dialectos locales, las parejas crean firmas compartidas y los individuos ajustan sus llamadas para adaptarse a las aves con las que conviven.

La imitación vocal es, por lo tanto, un comportamiento de vinculación social, no un truco de fiesta. El ave intenta sonar como su bandada.

Para un loro como mascota, la bandada es tu hogar. Aprenderá preferentemente:

Sonidos que se repiten a menudo. El microondas, el timbre, el teléfono, la cafetera, un tono de llamada específico.

Sonidos hechos con emoción. Risas, exclamaciones, discusiones y la palabra que dice la gente cuando se le cae algo.

Sonidos que producen una reacción. Si un ruido hace que un humano aparezca de forma fiable, el ave lo usará. Este es el mecanismo detrás de la mayoría de los problemas de gritos.

Sonidos dirigidos al ave por la persona con la que tiene un vínculo.

La consecuencia práctica es que siempre estás enseñando y la mayor parte de lo que enseñas es accidental. Si quieres controlar el vocabulario, la forma de hacerlo es lograr que las palabras que deseas sean más frecuentes, más emocionalmente significativas y premiadas con mayor constancia que aquellas que no quieres.

Entrena en un lugar tranquilo con poco ruido competitivo. Una televisión, una radio u otro pájaro llamando competirán contigo por la atención del ave en todo momento.

Asociación con el contexto: el método que funciona

El enfoque que genera un vocabulario significativo y bien utilizado consiste en unir la palabra al evento en lugar de repetirla en el vacío.

Elige una palabra y un evento.

Corta, distinta y ligada a algo que ocurra varias veces al día: entregarle su comida favorita, descubrir la jaula por la mañana, que suba a tu mano, salir de la habitación.

Dila en el momento, cada vez.

La misma palabra, la misma entonación, en el mismo punto de la secuencia. La consistencia en la entonación importa más de lo que la gente cree, porque el ave está copiando un patrón sonoro, no una entrada de diccionario.

Refuerza cualquier aproximación inmediatamente.

El primer intento no sonará como la palabra. Márcalo con un clicker o con un marcador verbal corto y constante, y entrega algo que el ave desee en un segundo o dos: atención, una comida preferida o el objeto mismo si la palabra lo nombra.

Sube el criterio lentamente.

Una vez que la versión tosca sea fiable, refuerza solo los intentos más cercanos. Esto es moldeamiento estándar y funciona igual que para el entrenamiento de paso a mano o de estación.

Mantén las sesiones cortas y frecuentes.

Un minuto o dos, varias veces al día, es mejor que una sesión larga. Los loros se desconectan pronto y una sesión que se alarga más allá del interés del ave le enseña que el entrenamiento es aburrido.

Utiliza la motivación propia del ave.

Entrena antes de una comida en lugar de después, usa la comida que realmente le encante en lugar de la que crees que es más saludable como premio, y termina mientras aún quiera más.

Considera el enfoque de modelo y rival.

Dos personas se turnan: una pide la palabra y la otra responde correctamente y recibe el premio. Las aves son aprendices sociales y ver a otro individuo ser premiado por un sonido es una demostración poderosa. Requiere más trabajo que el entrenamiento en solitario y suele ser mucho más efectivo, particularmente para los nombres de objetos.

Lo que no funciona

Poner grabaciones en bucle.

Una grabación no puede responder, no puede premiar y no puede variar. Las aves se habitúan y una pista de audio repetitiva en una habitación que el ave no puede abandonar se parece más a la contaminación acústica que a la enseñanza. Algunas aves se frustran y vocalizan más como resultado.

Dejar la televisión o la radio encendidas como compañía.

Proporciona sonido pero no interacción, y compite contigo por la atención del ave.

Repetir una palabra al ave docenas de veces seguidas.

Sin contexto y sin refuerzo, es solo ruido.

Retener comida para aumentar la motivación.

Reducir la comida de un loro para que trabaje más es innecesario y arriesgado. Usa el tiempo y el valor del premio en su lugar, y nunca manipules el peso de un ave para entrenar sin supervisión veterinaria.

Castigar el sonido incorrecto.

Gritar a un ave que está gritando le da exactamente aquello para lo que sirve el grito: una reacción de la bandada. Es una de las formas más seguras de empeorar los gritos.

Variación que debes esperar

Las diferencias entre especies son reales pero poco fiables como predicción. Los yacos, amazonas, periquitos australianos, cotorras de Kramer y cotorras argentinas suelen ser buenos habladores, y los periquitos en particular pueden construir vocabularios muy amplios a pesar de su tamaño. Las ninfas suelen ser mejores silbando que hablando. Los guacamayos a menudo hablan con un vocabulario menor pero con mucho volumen. Las cacatúas son variables y a menudo pobres habladoras. Todas ellas tienen excepciones en ambas direcciones.

Los individuos varían enormemente dentro de una especie. Dos yacos de la misma nidada pueden ser totalmente diferentes.

El sexo influye menos de lo que sugiere el folclore en la mayoría de las especies, aunque existen casos donde los machos son los mímicos más prolíficos.

La edad importa al principio pero no por mucho tiempo. Las aves jóvenes captan los sonidos con facilidad y la mayoría de los loros siguen aprendiendo sonidos nuevos durante toda su vida. Un ave adquirida siendo adulta puede empezar a hablar años después.

La aclimatación importa más que la edad. Un ave realojada o recién adquirida a menudo no dice nada durante meses, y luego comienza una vez que se siente genuinamente cómoda. El silencio en un ave nueva no es una evaluación de su personalidad.

Algunas aves nunca hablan, y eso no tiene ninguna relación con su inteligencia, su vínculo contigo o su bienestar. Comprar un loro porque quieres uno que hable es una de las razones más comunes por las que los loros terminan necesitando ser realojados.

Entrena cuando el ave esté tranquila y concentrada. Ojos dilatados, plumas erizadas en el cuello o un ave que se inclina hacia atrás significan parar y volver a intentar más tarde.

Palabras no deseadas y la postura honesta al respecto

No puedes borrar una palabra de un loro. Una vez aprendida, está en su repertorio potencialmente durante décadas, y los loros viven muchos años y son realojados frecuentemente. Una palabra enseñada por una risa sigue al ave a su próximo hogar, y al siguiente.

Lo que sí puedes hacer es reducir la frecuencia con la que se usa eliminando todo lo que la refuerza.

No des ninguna reacción. Ni risas, ni una mirada, ni salir de la habitación, ni decir no. Cualquier respuesta es atención, y la atención es el premio.

Avísalo a todos en el hogar. Una persona que ríe una sola vez mantiene el comportamiento indefinidamente, porque el refuerzo intermitente es el tipo más duradero.

Refuerza una alternativa. Elige un sonido que te guste y prémialo generosamente. El comportamiento que se refuerza aumenta; el comportamiento que nunca obtiene resultados disminuye.

Espera que tome mucho tiempo, y espera un aumento temporal antes de que disminuya. Cuando un comportamiento premiado previamente deja de funcionar, los animales se esfuerzan más antes de rendirse.

Acepta cierta permanencia. Muchos loros longevos mantienen una palabra en reserva y la producen ocasionalmente por el resto de sus vidas.

La conclusión práctica es preventiva. Decide antes de enseñar nada si te sentirías cómodo con que un extraño la escuche dentro de veinte años.

Lo que nunca debes hacer

No enseñes palabras o sonidos que no quieras que se repitan por siempre.

No grites a un ave que está gritando.

No dejes una grabación sonando en bucle.

No restrinjas la comida para aumentar la motivación en el entrenamiento.

No castigues a un ave por vocalizar. Vocalizar es un comportamiento normal de los loros y suprimirlo causa otros problemas.

No imites un grito de vuelta al ave, ni siquiera por frustración. Es una llamada de contacto y acabas de responderle.

No asumas que un ave silenciosa es infeliz, o que una habladora es feliz. El habla no es una medida de bienestar.

No ignores un cambio en la calidad de la voz.

No uses un espejo como sustituto de la interacción en un ave con problemas hormonales o de llamadas de contacto.

No compares el progreso de tu ave con un video de internet.

Cuándo pedir ayuda

Reserva una cita con un veterinario de aves esa misma semana ante cualquier cambio en la calidad de la voz, un sonido ronco o sibilante, esfuerzo visible al vocalizar, movimiento de la cola al respirar o un ave habladora que se ha quedado callada.

Ve el mismo día si la vocalización reducida viene acompañada de una postura erizada, estar sentado en el suelo de la jaula, pérdida de apetito o cualquier cambio en los excrementos, ya que todo esto en conjunto indica un ave enferma.

Solicita ayuda conductual a un adiestrador de loros experto en métodos sin fuerza o a un veterinario especialista en comportamiento si los gritos se han establecido, si el ave se autolesiona o si las llamadas de contacto han escalado hasta el punto de afectar al hogar. Son problemas con solución y son mucho más fáciles de abordar al principio.

Una buena sesión termina con un ave tranquila y concentrada que aún quiere más, en lugar de una que ha sido trabajada hasta que se desconecta.

Lleva las grabaciones de voz fechadas, el historial de peso del ave, la especie y edad, la dieta y una nota de cuándo se notó el cambio por primera vez. Para un cambio vocal específicamente, un veterinario de aves usualmente querrá examinar la vía aérea y puede recomendar pruebas de imagen o test de enfermedades fúngicas, debido a que la siringe no puede ser evaluada desde el exterior.