Dietas caseras para lagartos: calcio, fósforo y oxalatos

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Los reptiles no comen alimentos cocinados, por lo que la verdadera cuestión es cómo preparar una dieta fresca equilibrada en casa. Es algo totalmente alcanzable, y para la mayoría de los lagartos como mascota es lo que deberían comer. La dificultad reside en que los dos nutrientes que más fallan, el calcio y el fósforo, son invisibles en el plato, y las verduras que más se suele recomendar a los dueños dar son algunas de las peores.

Dos mecanismos explican casi todos los fallos de las dietas caseras en los lagartos. El primero es que la mayoría de las plantas y casi todos los insectos de alimento contienen más fósforo que calcio, lo cual es al revés de lo debido, y el cuerpo extrae calcio del esqueleto para compensarlo. El segundo es que algunas plantas contienen oxalatos que fijan el calcio en una forma que el animal no puede absorber, por lo que una dieta que parece rica en calcio sobre el papel aporta muy poco.

Una ensalada preparada en casa es solo tan buena como su equilibrio entre calcio y fósforo y el calor del que dispone el animal para digerirla.

• Procura ofrecer una dieta que aporte más calcio que fósforo en general. El objetivo recomendado habitualmente para los reptiles es de aproximadamente dos partes de calcio por una parte de fósforo.
• Las espinacas, las acelgas, las hojas de remolacha y el ruibarbo son ricos en oxalatos, los cuales bloquean el calcio. No bases la dieta en ellos.
• La fruta es una golosina, no un grupo de alimentos, para casi cualquier lagarto como mascota.
• Nunca alimentes a un lagarto que no disponga de calor adecuado para asolearse después. La digestión en los reptiles depende de la temperatura.
• Nunca des insectos capturados en la naturaleza, y nunca des luciérnagas a ningún lagarto.

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Las luciérnagas son letales para los dragones barbudos y otros lagartos.

Las luciérnagas y sus parientes contienen esteroides defensivos llamados lucibufaginas, que son cardiotóxicos. Una sola luciérnaga ha sido suficiente para matar a un dragón barbudo. Esta es la razón más clara para no alimentar con insectos atrapados en el jardín o atraídos por la luz del porche, pero no es la única: los insectos silvestres también portan parásitos y pueden haber estado expuestos a pesticidas. Los insectos de alimento deben proceder de criaderos en cautividad alimentados con una dieta conocida.
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El problema del calcio, bien explicado

El hueso es una reserva de calcio además de una estructura. Cuando la dieta aporta menos calcio del que el cuerpo necesita, las señales hormonales extraen calcio del esqueleto para mantener estables los niveles en sangre, porque el calcio sanguíneo controla la función nerviosa y muscular y no se puede permitir que baje. A lo largo de los meses, el esqueleto se ablanda y se deforma. Esto es la enfermedad ósea metabólica, y es la enfermedad nutricional más frecuente en los lagartos como mascota.

El fósforo importa porque compite. Una dieta rica en fósforo con respecto al calcio aumenta la tendencia a movilizar calcio del hueso aunque la ingesta total de calcio parezca adecuada. Por eso se indica la proporción en lugar de una cifra única, y por eso el objetivo recomendado habitualmente en la cría de reptiles es de aproximadamente dos partes de calcio por una parte de fósforo en general.

La mayoría de los alimentos juegan en tu contra. Los grillos, los gusanos de la harina, los gusanos de la cera y otros insectos de alimento similares tienen varias veces más fósforo que calcio. Muchas verduras populares para ensalada son casi neutras o favorecen al fósforo. La fruta favorece fuertemente al fósforo y aporta azúcar.

Dos herramientas corrigen esto. El "gut-loading" significa alimentar a los insectos con una dieta rica en calcio durante un día o más antes de ofrecerlos, para que el propio insecto tenga un mejor equilibrio. El espolvoreado consiste en cubrir el insecto o la ensalada con un suplemento de calcio inmediatamente antes de dar de comer. Ambos son necesarios en insectívoros.

Nada de esto funciona sin la vitamina D3. La absorción de calcio en el intestino depende de ella, y la mayoría de los lagartos producen D3 en la piel bajo luz ultravioleta B en lugar de obtenerla de la comida. Un lagarto con una dieta perfecta y sin una fuente de UVB funcional seguirá desarrollando enfermedad ósea metabólica. La emisión de UVB disminuye mucho antes de que una bombilla deje de emitir luz visible, por lo que las bombillas deben sustituirse según lo programado aunque parezca que están bien.

Oxalatos, bociógenos y las verduras que se recomiendan de todos modos

Oxalatos.

El ácido oxálico fija el calcio en el intestino para formar oxalato cálcico, el cual no se puede absorber. Las plantas ricas en oxalatos aportan, por tanto, mucho menos calcio aprovechable del que sugiere su contenido en calcio, y reducen la disponibilidad de calcio de todo lo que se ingiere al mismo tiempo. En algunos animales, el oxalato también contribuye a la formación de cálculos en las vías urinarias.

La lista de plantas ricas en oxalatos que conviene conocer incluye espinacas, acelgas, hojas de remolacha, ruibarbo y, en menor medida, perejil y verdolaga. No son venenos y una pequeña cantidad ocasional dentro de una dieta variada no es una crisis, pero nunca deben ser la base de la dieta de un lagarto herbívoro.

Bociógenos.

Las brasicáceas, la familia de las coles, contienen compuestos que pueden interferir en la absorción de yodo y la función tiroidea cuando constituyen una parte importante de la dieta durante un período prolongado. La col rizada (kale), la col, el brócoli, la coliflor, el bok choy y las hojas de mostaza pertenecen a este grupo. La col rizada en particular se recomienda ampliamente como verdura rica en calcio, lo cual es cierto, y la solución sensata es utilizarla como un buen componente en rotación, en lugar de un alimento básico ofrecido solo todos los días.

Verduras vacías.

La lechuga iceberg es principalmente agua con muy poco más. No es tóxica y no es útil. Darla llena al animal sin nutrirlo.

Fruta.

Rica en azúcar, normalmente favorable al fósforo, y en los herbívoros que fermentan en el intestino posterior alimenta a los microbios equivocados y produce deposiciones blandas. Trátala como algo ocasional, con la excepción de las especies verdaderamente frugívoras, para las cuales una dieta formulada adecuadamente es la mejor opción.

Plantas silvestres.

Las plantas silvestres como el diente de león, el llantén y el trébol son excelentes para los lagartos herbívoros y son lo que muchos comerían en libertad, pero solo si se identifican con total seguridad y proceden de terrenos que no hayan sido tratados con herbicidas, fumigados ni frecuentados por perros.

La variedad es el sustituto práctico de la precisión. Una base rotatoria de varias verduras adecuadas es más sólida que una sola verdura elegida porque una tabla decía que era rica en calcio.

El tipo de alimentación lo cambia todo

Insectívoros estrictos.

Los geckos leopardo y especies similares comen presas enteras y nada más. Su calcio procede del "gut-loading" y del espolvoreado, y su dieta falla cuando los insectos de alimento se nutren de salvado y se ofrecen sin espolvorear. La variedad de especies de insectos importa, porque un solo tipo de insecto produce un único perfil de nutrientes.

Omnívoros que cambian con la edad.

Los dragones barbudos son el caso clásico. Los juveniles comen una gran proporción de insectos para impulsar el crecimiento, y los adultos deberían cambiar sustancialmente hacia las plantas. Un dragón barbudo adulto al que se sigue alimentando como a un juvenil engorda, desarrolla lipidosis hepática y tiene un mayor riesgo de sufrir gota. Los dueños raras veces hacen el cambio porque el animal prefiere los insectos y esperará por ellos.

Herbívoros.

Las iguanas verdes, los uromastyx y especies similares necesitan fibra vegetal, y la fermentan en un intestino posterior de gran tamaño. Necesitan hojas duras, hierbas, flores y plantas silvestres en lugar de solo ensalada blanda. Su peligro específico es la proteína animal: la comida para perros, la comida para gatos, el pienso para primates, las alubias, el tofu y los insectos ofrecidos a un lagarto herbívoro causan daño renal y gota con el tiempo.

Especies frugívoras y nectarívoras.

Los geckos crestados y algunos geckos diurnos responden mejor a una dieta formulada completa diseñada para ellos, con insectos y fruta como extras en lugar de como base. Construir su dieta a partir de fruta de supermercado es un error frecuente y evitable.

Lagartos carnívoros.

Los varanos y los tegús comen presas vertebradas enteras e invertebrados. La presa entera está equilibrada a grandes rasgos porque incluye hueso. La carne muscular sola no lo está, y un lagarto alimentado con carne picada o pechuga de pollo desarrollará enfermedad ósea metabólica.

Por lo tanto, la identificación de la especie va antes que cualquier plan de dieta. Si no estás seguro de a qué grupo de alimentación pertenece tu lagarto, esa es la primera pregunta para un veterinario especialista en reptiles, no la hoja de cálculo de dietas.

El calor forma parte de la dieta

Este es el mecanismo que a la mayoría de los dueños nunca se les ha explicado. Los reptiles son ectotermos, y cada enzima del tubo digestivo funciona a una velocidad fijada por la temperatura corporal. Un lagarto que come y luego no puede alcanzar su temperatura corporal preferida no digiere despacio; es posible que no digiera en absoluto. La comida se queda en el intestino, fermenta y puede causar una enfermedad grave.

Las consecuencias prácticas son específicas.

Da de comer durante la parte del día en la que la zona para asolearse haya alcanzado su temperatura completa y el animal tenga horas de calor por delante, no a última hora antes de apagar las luces.

No alimentes a un lagarto cuyo terrario se haya enfriado, por ejemplo tras un fallo del calentador o del termostato, hasta que se haya restablecido el calor.

No alimentes a un lagarto que vaya a ser transportado al veterinario o de mudanza, porque el viaje será frío.

No alimentes durante la brumación en las especies que bruman, y sigue las recomendaciones específicas de la especie sobre cómo prepararse y salir de ella.

Si un lagarto deja de comer de repente, comprueba el gradiente de temperatura con un termómetro fiable antes de cambiar la comida. Un terrario frío es una causa de pérdida de apetito mucho más frecuente que la tiquismiquis.

Suplementos sin adivinar

Los suplementos son el punto donde los dueños no hacen nada o hacen demasiado, y ambas cosas causan enfermedades.

El calcio sin D3 se utiliza cuando el animal dispone de un buen aporte de UVB, porque la D3 procede de la luz.

El calcio con D3 se utiliza cuando no hay UVB o este es limitado, y requiere cuidado porque la vitamina D3 es liposoluble y puede acumularse hasta niveles tóxicos.

Un multivitamínico para reptiles cubre la vitamina A y otros micronutrientes, generalmente con una pauta mucho menos frecuente que el calcio.

Las frecuencias dependen de la especie, la edad, si el animal está en crecimiento o reproduciéndose, y la instalación de UVB. Esas variables hacen que cualquier pauta única citada en un artículo vaya a ser errónea para una gran parte de los lectores. Pide a un veterinario de reptiles que establezca la pauta para tu animal y tu iluminación, anótala y cúmplela.

Vale la pena conocer dos advertencias específicas. Se puede sobredosificar la vitamina A administrada como retinol preformado, produciendo descamación cutánea y otros signos, mientras que algunas especies convierten mal el betacaroteno de origen vegetal y pueden sufrir deficiencias con una dieta que parezca anaranjada y saludable. Y un lagarto que reciba tanto polvo de calcio con D3 como un multivitamínico con D3 en cada toma corre un riesgo real de sobre-suplementación.

Pesa al animal periódicamente y pesa la comida. Adivinar las raciones es la forma en que los insectívoros se vuelven obesos y los herbívoros se quedan subalimentados.

Preparación práctica

Corta la comida a un tamaño que el animal pueda tragar sin dificultad, generalmente no más ancho que el espacio entre sus ojos en el caso del material vegetal.

Sirve en un recipiente poco profundo en lugar de directamente sobre el sustrato, para que el lagarto no ingiera arena, corteza o tierra con cada bocado.

Ofrece el alimento vegetal temprano por la mañana para que el animal tenga todo el período de asoleamiento para comerlo, y retira la comida fresca no consumida antes de que se estropee en un terrario cálido.

Lava bien todos los productos. Los residuos de pesticidas son más importantes en un animal tan pequeño.

Rota los alimentos. Una base de cuatro o cinco verduras adecuadas alternadas a lo largo de la semana es más sólida que cualquier verdura individual elegida de una tabla.

Pesa al lagarto periódicamente, en el mismo momento de su ciclo de alimentación, y conserva los registros.

Nunca guardes insectos espolvoreados, porque el polvo se cae y el recubrimiento queda desigual.

Lleva un registro por escrito de lo que le das de comer, con qué lo espolvoreas y cuándo. Esto es lo que con más frecuencia un veterinario de reptiles desearía que tuviera un dueño.

Lo que nunca debes hacer

No des aguacate, hojas de ruibarbo, cebolla ni ajo.

No des insectos capturados en la naturaleza, y nunca luciérnagas.

No des comida para perros, comida para gatos, alubias, tofu ni otra proteína concentrada a un lagarto herbívoro.

No bases la dieta en espinacas, acelgas o hojas de remolacha.

No alimentes a un lagarto que no pueda alcanzar la temperatura de asoleamiento.

No confíes en una bombilla UVB que haya superado su vida útil solo porque todavía se encienda.

No utilices pastillas de calcio para humanos ni suplementos no formulados para reptiles.

No des insectos más grandes que el espacio entre los ojos del lagarto.

No des en cada comida tanto polvo de calcio con D3 como un multivitamínico con D3.

No asumas que un lagarto que come con entusiasmo está bien alimentado. Comer con entusiasmo el alimento equivocado es como ocurren la enfermedad ósea metabólica y la obesidad.

Cuándo pedir ayuda

Acude el mismo día en caso de temblores, mandíbula blanda o hinchada, una extremidad que no soporta el peso, un lagarto que no puede enderezarse, esfuerzo para defecar sin expulsar nada, o un rechazo total a comer en un terrario que está a la temperatura correcta.

Pide cita en pocos días si hay pérdida de peso, deposiciones blandas persistentes, párpados hinchados o secreción ocular, renuencia a trepar o cualquier cambio en la postura o la marcha.

Pide una cita de rutina antes de comprometerte con una dieta casera, especialmente en el caso de una especie herbívora, un animal en crecimiento o una hembra que ponga huevos, y lleva el plan contigo.

Un lagarto bien alimentado mantiene el cuerpo erguido del suelo, trepa y se asolea con facilidad, y realiza deposiciones firmes con una porción blanca diferenciada de urato.

Lleva una lista por escrito de todo lo que ha comido el lagarto en el último mes con proporciones aproximadas, los productos de suplementación y con qué frecuencia se administra cada uno, el modelo de bombilla UVB y su fecha de instalación, las temperaturas medidas en la zona de asoleamiento y en el extremo frío, el historial de peso y una fotografía de una deposición reciente. Cuenta con que un veterinario de reptiles querrá examinar la mandíbula y los huesos largos, y sopesar pruebas de imagen y calcio en sangre si existe la posibilidad de que sufra enfermedad ósea metabólica.