Cardiopatía en erizos: la falta de aire que se confunde con una infección respiratoria

Respuesta rápida

Un erizo con una cardiopatía en fase inicial parece simplemente un erizo que se ha ralentizado. El cambio suele notarse en la rueda antes que en cualquier otro sitio.

La enfermedad del músculo cardíaco es una de las causas de muerte más significativas en los erizos como mascota, y es una de las más fáciles de pasar por alto. El animal es nocturno, duerme en un nido cubierto, se hace una bola cuando se le manipula y está oculto bajo un manto de púas que disimula tanto la condición corporal como el esfuerzo respiratorio.

Por eso, el primer síntoma casi nunca es dramático. Se trata de un erizo que corre menos, se detiene a mitad de la carrera, duerme más y tarda más en desenrollarse. Para cuando la respiración es con un esfuerzo evidente, el corazón lleva ya un tiempo fallando.

• Un erizo que ha dejado de usar su rueda tiene un motivo médico, no un cambio de humor.
• Una respiración rápida, con esfuerzo y silenciosa sin secreción nasal ni ocular apunta al corazón en lugar de a una infección.
• Cuenta la frecuencia respiratoria en reposo mientras tu erizo esté sano, para tener una cifra de referencia con la que comparar.
• La cardiopatía y la infección respiratoria pueden parecer idénticas desde fuera y pueden darse al mismo tiempo.
• La respiración con la boca abierta o las encías grises o azuladas en un erizo son una urgencia.

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Un erizo que respira con la boca abierta, con un esfuerzo abdominal evidente, o que tiene las encías pálidas, grises o azuladas necesita atención veterinaria de urgencia inmediatamente.

No intentes desenrollarlo, no lo pongas en un baño de agua templada y no te retrases para ver si se calma. Un erizo con dificultad respiratoria tiene muy poca reserva, y manipular o calentar a un animal con problemas puede ser lo que desencadene un desenlace fatal. Ponlo en un transportín cubierto con lecho suave, mantenlo a su temperatura habitual y conduce a la clínica.
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Qué está ocurriendo realmente

El corazón es una bomba hecha de músculo. En la miocardiopatía ese músculo cambia, casi siempre al estirarse y volverse más fino, por lo que las cavidades se agrandan y cada contracción se vuelve más débil.

A continuación se producen dos problemas distintos, que generan síntomas diferentes.

Llega menos sangre hacia adelante.

Los músculos y órganos reciben menos oxígeno del que necesitan. En un erizo, el primer tejido que se resiente es el músculo esquelético durante el ejercicio, y el único ejercicio sostenido que realiza un erizo como mascota es en su rueda. Por lo tanto, una menor distancia recorrida en la rueda y detenerse a mitad de una carrera son los primeros síntomas prácticos disponibles para un Dueño.

A medida que avanza, esto se manifiesta como debilidad general, renuencia a moverse, lentitud al desenrollarse y, finalmente, colapso.

La presión se acumula detrás del corazón.

La sangre que no se bombea hacia adelante con eficacia se acumula hacia atrás. La dirección en la que se acumule determina lo que vas a observar.

Si falla el lado izquierdo, la presión aumenta en los vasos de los pulmones y el líquido se filtra al tejido pulmonar. El intercambio de gases se vuelve menos eficiente, por lo que el animal respira más rápido y con mayor esfuerzo. Esta es la falta de aire que se confunde con una infección respiratoria.

Si falla el lado derecho, la presión sube en las venas que regresan del cuerpo y el líquido se acumula en el abdomen. Eso provoca un vientre hinchado, que los Dueños suelen interpretar como aumento de Peso, distensión o una masa.

Ambos problemas pueden ocurrir en el mismo animal.

Por qué lo oculta el manto

Las púas y la capa muscular que hay bajo ellas enmascaran tanto el contorno del cuerpo como el movimiento de la pared torácica. Un Dueño que observa a un erizo caminar por el suelo no puede ver el esfuerzo respiratorio que sería evidente en un animal de pelo corto. Por este motivo, contar las respiraciones mientras el animal duerme tiene mucho más valor que mirarlo mientras se mueve.

Cómo diferenciarlo de otros problemas parecidos

Infección respiratoria o neumonía

El cuadro más parecido. Ambos causan una respiración rápida y con esfuerzo.

La infección suele ir acompañada con más frecuencia de secreción nasal u ocular, estornudos, ruidos húmedos o de estertores audibles, y un animal que se nota caliente al tacto. La insuficiencia cardíaca suele provocar una respiración silenciosa que simplemente es rápida y con esfuerzo, sin secreciones, y a menudo con las patas frías y una falta de apetito que se ha desarrollado de forma gradual.

Estas son tendencias, no reglas fijas, y ambas condiciones coexisten con frecuencia. La distinción se hace adecuadamente mediante pruebas de imagen, no a simple vista desde la puerta.

Tumores torácicos

Los erizos tienen una tasa elevada de neoplasias. Una masa en el tórax, o el líquido provocado por ella, produce exactamente el mismo patrón respiratorio que la insuficiencia cardíaca. La pérdida de Peso suele ser más marcada y aparece antes.

Intento de hibernación

Un erizo como mascota al que se mantiene demasiado fresco puede intentar hibernar, algo para lo que no está preparado fisiológicamente. El animal se vuelve frío al tacto, flácido, descoordinado y no responde. La característica distintiva es la temperatura. Un erizo que está frío y flácido necesita un calentamiento gradual y asesoramiento urgente, no una evaluación cardíaca en primer lugar.

Síndrome del erizo tambaleante

Produce una pérdida progresiva de coordinación que empieza en el tren posterior, con un tambaleo y, finalmente, la incapacidad de mantenerse en pie. Afecta al movimiento en lugar de a la respiración, por lo que un animal inestable pero que respira con normalidad apunta a este síndrome más que al corazón.

Obesidad

Un erizo con sobrepeso también deja de usar la rueda y también respira con más dificultad. El Peso y la cardiopatía suelen ir de la mano, y la obesidad empeora los síntomas cardíacos, por lo que la presencia de una no descarta la otra.

Anemia

Produce debilidad, intolerancia al ejercicio y encías pálidas. El color de las encías se comprueba en la misma exploración.

Dolor

Un erizo con dolor dental, una lesión o un tumor en cualquier lugar también reduce su actividad y come menos. La reducción de la actividad por sí sola no es específica del corazón, razón por la cual la evaluación respiratoria es tan importante.

El color de las encías forma parte de la evaluación, y es mucho más fácil de comprobar en un erizo que se ha manipulado con frecuencia cuando estaba bien. No se debe forzar a un erizo angustiado y sin aire a ponerse en esta posición.

Las fases y qué aspecto tiene cada una

Fase inicial

La distancia recorrida en la rueda disminuye. El erizo se detiene a mitad de la carrera y descansa. Duerme un poco más, se desenrolla un poco más despacio y puede mostrarse ligeramente menos entusiasmado con la comida. El Peso oscila, en cualquier dirección, porque el líquido puede enmascarar la pérdida de masa muscular. La frecuencia respiratoria en reposo está ligeramente por encima de su cifra habitual.

Todo esto es fácil de atribuir a la Edad o al clima, motivo por el cual se suele pasar por alto.

Fase desarrollada

El esfuerzo respiratorio se vuelve visible en reposo, con movimiento de los flancos y del abdomen. El animal se muestra reacio a moverse por el recinto. El apetito disminuye con mayor claridad y el Peso baja. El abdomen puede parecer o notarse más lleno. Las patas se notan frías. El erizo puede preferir quedarse erguido apoyado en vez de acurrucarse por completo, ya que hacerse una bola le comprime el tórax.

Fase avanzada

Respiración con la boca abierta. Las encías y el interior de la boca pierden su color rosado y se vuelven grises o azulados. Colapso, a veces desencadenado por la manipulación o por un breve arrebato de actividad. La muerte súbita es posible en cualquier momento una vez asentada la enfermedad.

La única medición que merece la pena aprender

Cuenta la frecuencia respiratoria en reposo.

Esta es la forma habitual en la que los Dueños de perros y gatos cardiopatas realizan el seguimiento en casa, y también funciona con un erizo, con una salvedad: comparas con tu propio animal en lugar de hacerlo con una cifra publicada.

Cómo hacerlo

Espera a que el erizo esté dormido, tranquilo y sin interrupciones, en su nido habitual a su temperatura habitual. Observa la subida y bajada del flanco, cuenta las respiraciones durante un periodo fijo usando un cronómetro y anota el número junto con la fecha.

Hazlo mientras el erizo esté sano.

Ese es todo el objetivo. Un único número en un animal enfermo te dice muy poco. Un número que ha subido por encima de la cifra de referencia establecida en reposo de ese animal, y que sigue subiendo, es información valiosa sobre la que un Veterinario puede actuar.

No cuentes mientras el animal esté despierto, caliente por la actividad o mientras lo manipulas.

Las tres cosas aumentan la frecuencia y hacen que la medición no sirva de nada.

Pésalo también semanalmente.

En la cardiopatía, el Peso se complica por la acumulación de líquido, por lo que un Peso Estable no significa que el animal esté Estable. Pero un Registro sigue siendo útil, sobre todo para detectar la acumulación de líquido posterior a una insuficiencia del lado derecho.

Qué aumenta el riesgo

Edad.

La miocardiopatía en erizos como mascota es en gran medida una enfermedad de animales de Edad media o avanzada, algo que en esta especie llega antes de lo que los Dueños esperan.

Obesidad.

El exceso de masa aumenta el trabajo que debe realizar el corazón, y un erizo con sobrepeso que ya ha dejado de hacer ejercicio entra en un bucle que se retroalimenta.

Inactividad y un recinto pequeño.

No es una causa de la enfermedad muscular, pero elimina la señal de la distancia en la rueda que, de lo contrario, te lo habría advertido a tiempo. Un erizo sin rueda te proporciona mucha menos información.

Genética.

La población en cautividad del erizo pigmeo africano desciende de un grupo fundador limitado, y se sospecha una fuerte predisposición hereditaria. Esta es una razón para preguntar al criador sobre la Salud y longevidad de los animales emparentados, no un motivo para asumir que cualquier individuo esté condenado.

Dieta.

Se han propuesto factores dietéticos, incluidos aminoácidos específicos, pero esto no se ha establecido firmemente en los erizos. No añadas suplementos basándote en esa teoría. Proporciona una dieta adecuada para un insectívoro y toma decisiones sobre suplementos con tu Veterinario.

La rueda es un instrumento de monitorización además de un enriquecimiento. Un erizo que solía correr toda la noche y que ahora apenas la gira te ha dicho algo antes de que aparezca cualquier otro síntoma.

Qué ocurre en la clínica veterinaria y por qué se puede sugerir la sedación

Escuchar el tórax de un erizo es realmente difícil. Un erizo que se hace una bola presiona las púas y la capa muscular contra la pared torácica, y un animal estresado resopla y emite chasquidos lo suficientemente fuertes como para tapar los ruidos cardíacos.

Por eso, una evaluación cardíaca adecuada en un erizo suele requerir sedación o una anestesia leve. No se trata de que en la Clínica sean demasiado precavidos. Es la única forma de obtener imágenes de Diagnóstico y una exploración útil.

Es de esperar una combinación de radiografías de tórax para observar el tamaño del corazón y el líquido pulmonar, ecografía cardíaca si en la Clínica disponen del equipo y la experiencia necesarios, y Análisis de sangre para evaluar otros órganos.

El Tratamiento es un control sintomático.

La Medicación puede reducir la carga de líquido, ayudar al músculo debilitado y mejorar la calidad de vida, a menudo de forma considerable. No repara el músculo. Si se inicia pronto, gana meses de calidad. Si se inicia cuando el animal ya está en crisis, se gana mucho menos tiempo.

Un transportín acomodado y accesible importa más que cualquier cosa de un botiquín, porque un erizo en una crisis cardíaca necesita un trayecto tranquilo en lugar de un Tratamiento en casa.

Convivir con un Diagnóstico

Lo que nunca debes hacer

No trates el uso reducido de la rueda como pereza o como el proceso normal de envejecer. Los erizos que pueden correr, corren.

No calientes a un erizo al que le falte el aire en un baño ni sobre una superficie caliente. El calor aumenta la exigencia sobre un corazón debilitado, y un baño en un animal con dificultades respiratorias conlleva riesgo de aspiración.

No fuerces a un erizo angustiado a desenrollarse para examinarlo. Llévalo al Veterinario en un transportín y deja que lo seden si es necesario.

No le des Medicación cardíaca de humanos, diuréticos ni suplementos. Las Dosis no se reducen de forma segura de manera proporcional, y los diuréticos administrados sin un Diagnóstico pueden ser peligrosos.

No le retires la comida a un erizo que está comiendo menos. La menor ingesta en un animal con problemas cardíacos es un síntoma que se debe notificar, no algo que se corrija con ayunos o forzándolo a comer.

No des por sentado que el Diagnóstico es una infección respiratoria porque un ciclo de antibióticos haya ayudado un poco. Puede producirse cierta mejoría por otros motivos, y un erizo que recae tras el Tratamiento necesita pruebas de imagen en lugar de una segunda pauta de antibióticos.

No esperes a que pase el fin de semana. La descompensación cardíaca en un erizo avanza en cuestión de horas.

Lo que el Veterinario querrá saber

Cuándo buscar ayuda

Acude de inmediato si hay respiración con la boca abierta, esfuerzo evidente en reposo, encías grises o azuladas, colapso o si el erizo no logra acomodarse y cambia constantemente de posición para respirar.

Contacta con un Veterinario el mismo día ante un abdomen hinchado con cualquier cambio respiratorio, si la frecuencia respiratoria en reposo ha aumentado claramente por encima del valor de referencia de tu animal o si el erizo se ha vuelto débil y está frío.

Pide cita en esa misma semana si ha reducido o abandonado el uso de la rueda, si se detiene a mitad de la carrera, si su apetito ha bajado de forma progresiva o si el erizo simplemente ha empezado a tener menos actividad por la noche. Esa es la Visita que cambia el pronóstico.