Infección respiratoria en cobayas: por qué el silencio y la falta de apetito son signos de alerta torácica

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La neumonía es una de las principales causas de muerte en cobayas domésticas y casi nunca se anuncia con tos. Lo que observan los dueños es una cobaya que se ha vuelto silenciosa, que ha dejado de salir a comer y que ha perdido algo de peso, lo cual es exactamente el aspecto que presentan todas las demás enfermedades de las cobayas.

Olvídate de tomar la temperatura. Una cobaya gravemente enferma suele estar fría en lugar de caliente, los termómetros domésticos no son fiables y estresan a esta especie. Las cifras que realmente ayudan son el peso y la frecuencia respiratoria en reposo, ambos datos que puedes registrar en casa en un minuto.

Una cobaya que se sienta apartada de las demás con el pelaje erizado suele llevar enferma más tiempo del que piensas.

• El peso y la frecuencia respiratoria en reposo son las dos mediciones domésticas que merece la pena tomar. La temperatura no.
• La secreción costrosa en las patas delanteras suele ser el primer signo visible, porque es con lo que la cobaya se limpia la nariz.
• Nunca alojes cobayas con conejos. Los conejos suelen portar la bacteria que causa la neumonía en cobayas sin estar enfermos ellos mismos.
• El amoníaco de la cama sucia daña el revestimiento de las vías respiratorias y permite que la infección se instale.
• Varios antibióticos que son rutinarios en otras especies son mortales para las cobayas.

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La respiración con la boca abierta en una cobaya es un signo de fase terminal y requiere atención de urgencia inmediata.

Las cobayas respiran por la nariz y no abren la boca para respirar a menos que sufran una insuficiencia respiratoria grave o tengan las vías respiratorias obstruidas. Cuando esto aparece, las reservas se han agotado. Manipula al animal lo menos posible, transpórtalo en un transportín sin perseguirlo, mantenlo fresco en lugar de caliente si ha estado en una habitación calurosa y acude directamente al veterinario. No intentes aplicar vapor, nebulización ni ningún tratamiento casero en esta etapa.
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Por qué fallan primero los pulmones

Las cobayas tienen pulmones relativamente pequeños para su tamaño corporal y una capacidad limitada para compensar cuando una parte del pulmón está fuera de servicio. También son animales de presa, por lo que ocultan la enfermedad hasta que el ocultamiento deja de funcionar. Esos dos hechos juntos explican por qué tantos casos llegan a la clínica veterinaria en estado grave.

La infección en sí suele comenzar como bacterias colonizando las vías respiratorias superiores. El revestimiento de dichas vías está cubierto de cilios, pelos microscópicos que laten en una onda coordinada y barren el moco, el polvo y los organismos hacia arriba y hacia fuera. Cualquier cosa que dañe los cilios elimina la principal defensa de la cobaya.

Tres cosas los dañan, y las tres son cuestiones de manejo.

Amoníaco.

La orina que empapa la cama es descompuesta por las bacterias en gas amoníaco, que se asienta bajo en el recinto, exactamente donde está la nariz de la cobaya. El amoníaco paraliza y destruye los cilios. En un recinto cubierto con mala circulación de aire, la concentración a nivel del suelo puede ser mucho mayor de lo que notas estando de pie sobre él.

Polvo.

El polvo fino de la cama de serrín de baja calidad o el heno polvoriento se inhala continuamente y provoca irritación crónica.

Virutas de madera blanda aromática.

El cedro y el pino sin tratar liberan compuestos volátiles que irritan directamente el revestimiento de las vías respiratorias.

Además de unas vías respiratorias dañadas, los organismos que causan la enfermedad suelen estar ya en la casa. Bordetella bronchiseptica es portada sin síntomas por muchos conejos, y también por perros y gatos. Una cobaya alojada con un conejo, o que vive en una casa con un perro con una tos leve, está expuesta continuamente. Las especies de Streptococcus también son comunes, y una de ellas causa tanto neumonía como los ganglios linfáticos abscesificados en el cuello que los dueños llaman bultos.

La vitamina C está en la base de todo. Las cobayas, como las personas, no pueden sintetizarla. Una cobaya con carencias cicatriza mal, monta una respuesta inmunitaria más débil y tiene tejidos más frágiles, por lo que una dieta deficiente convierte una infección superable en una mortal.

Qué aspecto tiene la enfermedad temprana

Un peso semanal anotado es el sistema de alerta más temprano que tiene un dueño de cobaya, y solo cuesta un minuto.

Comportamiento antes que cualquier otra cosa.

No salir por las verduras. Sentarse apartada del grupo. Pelaje erizado en lugar de liso. Resistencia a moverse. Dormir en posición encorvada en lugar de estirada.

Peso.

Caída antes de cualquier signo visible. Pesa semanalmente en una báscula de cocina, a la misma hora del día, y anótalo. Una cobaya que ha perdido peso en dos semanas no está bien aunque no puedas ver qué le pasa.

Respiración.

Cuenta las respiraciones durante un minuto completo mientras el animal está en reposo y sin ser molestado, idealmente observando desde la distancia en lugar de sosteniéndolo. Haz esto varias veces mientras tus cobayas estén sanas y escribe los números, porque la cifra normal de tu propio animal es más útil que cualquier rango publicado. Un aumento sobre esa línea base personal, o cualquier cambio en el esfuerzo, es la señal.

Secreción.

Observa los orificios nasales, las esquinas de los ojos y el interior de las patas delanteras. Las cobayas se limpian la cara con sus extremidades delanteras, por lo que el pelo costroso o apelmazado ahí suele ser visible antes de que la propia nariz parezca húmeda.

Sonido.

Sostén a la cobaya suavemente contra tu oreja o escucha de cerca mientras está tranquila. Los chasquidos, silbidos, crepitantes o un sonido húmedo con cada respiración no son normales. La respiración normal de una cobaya es casi silenciosa.

Postura en enfermedad avanzada.

Cabeza y cuello extendidos hacia delante, codos separados del pecho y un movimiento exagerado del abdomen con cada respiración. Es un animal maximizando sus vías respiratorias y es una emergencia.

Qué otras cosas tienen el mismo aspecto

Una cobaya silenciosa y encorvada que no quiere comer es una de las presentaciones menos específicas en la clínica de animales pequeños, por lo que un examen importa más que una suposición.

Enfermedad dental. El dolor en las muelas detiene primero la ingesta de heno. Busca babeo, barbilla húmeda, comida medio masticada y preferencia por alimentos blandos.

Estasis gastrointestinal y meteorismo. Heces reducidas o ausentes, abdomen tenso o distendido, rechinar de dientes.

Cálculos vesicales y cistitis. Esfuerzo, quejidos al orinar, sangre en la orina, postura encorvada sobre la zona de arena.

Quistes ováricos. Comunes en hembras no esterilizadas. Pérdida de pelo en los costados, abdomen hinchado, cambio de comportamiento hacia sus compañeras de jaula.

Pododermatitis. Las patas doloridas hacen que el animal sea reacio a moverse, lo que se interpreta como letargo. Pon al animal boca arriba y mira la parte inferior de las cuatro patas.

Estrés térmico. Tumbada completamente, jadeando, caliente al tacto, a menudo después de una tarde calurosa. Esto es hipertermia, no fiebre, y se refresca en lugar de tratarse con antibióticos.

Deficiencia de vitamina C. Resistencia a moverse porque duelen las articulaciones, pelaje áspero, cicatrización deficiente, encías sangrantes.

Bultos en el cuello. Hinchazones firmes bajo la mandíbula debido a ganglios linfáticos abscesificados.

Enfermedad cardíaca. Aumento de la frecuencia respiratoria e intolerancia al ejercicio, a veces con tos, en animales mayores.

La superposición es el punto clave. Una cobaya que está silenciosa y no come necesita un examen que cubra el pecho, la boca, el abdomen, las patas y el tracto urinario, porque adivinar erróneamente cuesta unos días que esta especie no tiene.

Tratamiento

El tratamiento es veterinario y requiere rapidez. Espera que el veterinario ausculte el pecho, tome radiografías para ver cuánto pulmón está afectado y, posiblemente, cultive la secreción para identificar el organismo y elegir el fármaco adecuado.

La elección del antibiótico no es una formalidad en esta especie. Varias clases que son rutinarias en perros, gatos y personas destruyen la flora intestinal de la cobaya y causan disbiosis mortal, por lo que una clínica que vea cobayas regularmente elegirá de una lista mucho más limitada. Nunca des medicación sobrante de otro animal y nunca asumas que un fármaco que ayudó a un conejo es seguro.

El cuidado de soporte suele importar tanto como el antibiótico. Esto incluye fluidos, alivio del dolor, vitamina C y alimentación asistida con una fórmula de recuperación basada en fibra, porque una cobaya que deja de comer desarrolla estasis gastrointestinal además de neumonía, y ambos juntos son mucho más difíciles de sobrevivir.

La nebulización, donde se administra medicación o solución salina como una niebla fina, es realmente útil en enfermedades respiratorias y a algunos dueños se les muestra cómo hacerla en casa. Hazlo solo con el equipo e instrucciones de tu veterinario. Un baño con vapor no es un sustituto y conlleva el riesgo de estrés térmico en una especie que se sobrecalienta fácilmente.

Aísla a una cobaya afectada de las que no muestran signos, pero entiende que para cuando una está enferma, las otras ya han estado expuestas. Informa al veterinario de cuántos animales hay en el grupo.

Ojos claros, nariz seca y pelaje liso es la línea base. Fotografía esto en salud para tener algo con qué comparar.

Prevención

Ventilación sin corrientes.

El aire necesita moverse a través del recinto. Los tanques de paredes sólidas y las casetas cubiertas atrapan amoníaco. Al mismo tiempo, una cobaya sentada en una corriente de aire directa de una ventana o puerta se enfría y estresa. Busca una habitación con movimiento de aire y un recinto abierto por arriba.

Limpia los puntos sucios a diario, cambia el total a menudo.

La esquina sucia es donde está el amoníaco. Retirarlo diariamente hace más que un cambio total semanal.

Elige cama con poco polvo.

Cama de papel, forro polar sobre una capa absorbente o virutas libres de polvo. Evita el cedro, evita el pino sin tratar, evita el serrín fino y polvoriento.

Comprueba el heno.

El heno debe oler dulce y verde y no debería producir una nube al agitarlo. El heno mohoso o polvoriento es un insulto respiratorio directo y una fuente de esporas fúngicas.

Obtén la vitamina C de la comida, no del agua.

La vitamina C en el agua de bebida se degrada en pocas horas, cambia el sabor y reduce la cantidad que bebe la cobaya, lo cual es lo opuesto a ser útil. Usa fuentes frescas como pimiento y hojas verdes, pellets para cobayas de buena calidad dentro de su fecha de caducidad y, si se necesita un suplemento, utiliza una tableta estable o una administrada directamente, bajo consejo veterinario.

No alojes cobayas con conejos.

Más allá del riesgo de Bordetella, los conejos patean y hieren a las cobayas, ambas especies tienen necesidades dietéticas diferentes y las cobayas necesitan compañía de cobayas en lugar de un sustituto.

Cuarentena para nuevas incorporaciones.

Una habitación separada, equipo separado, manos lavadas entre medias, durante un período recomendado por tu veterinario antes de juntarlas.

Evita cambios de temperatura.

El frío repentino, el calor repentino y los coches son todos factores estresantes que preceden a los brotes.

Lo que nunca debes hacer

No des ningún antibiótico que no haya sido recetado para esta cobaya por un veterinario que conozca la especie.

No uses un baño con vapor como tratamiento, particularmente en tiempo cálido.

No pongas vitamina C en el agua de bebida.

No alojes cobayas con conejos.

No uses virutas de cedro o pino sin tratar.

No intentes la medición de temperatura en casa.

No te demores porque no hay tos. La mayoría de las cobayas con neumonía nunca tosen.

No detengas los antibióticos antes de tiempo porque el animal parezca mejor. La recaída tras un tratamiento acortado es común y más difícil de tratar.

Cuándo buscar ayuda

Ve inmediatamente ante respiración con boca abierta, cuello extendido con codos separados, encías azules o grises, colapso, o una cobaya que se siente fría y no responde.

Ve el mismo día ante cualquier aumento de la frecuencia o esfuerzo respiratorio, sonidos audibles en el pecho, secreción nasal u ocular, costras en las patas delanteras, rechazo del heno, o una cobaya sentada erizada y apartada del grupo.

Reserva cita con prontitud ante estornudos repetidos, pérdida de peso durante dos semanas consecutivas o un grupo en el que más de un animal se haya vuelto silencioso.

Volver a comer heno, mantener el peso y respirar silenciosamente es el punto final, y los cuidados que permitieron la infección todavía necesitan corregirse.

Lleva el registro de peso, tu frecuencia respiratoria de referencia sana y cualquier vídeo, fotografías de la secreción, el tipo de cama y heno, cuántos animales hay en el grupo y si otros están afectados, si hay un conejo o un perro en casa, la dieta actual y la fuente de vitamina C, y cualquier medicación ya administrada. Espera auscultación torácica, radiografías y un examen completo de la boca, abdomen y patas, porque la presentación se solapa con varias otras afecciones de cobayas.