Cobayas: la pérdida de un compañero de jaula y cómo realizar una integración con un nuevo compañero

Respuesta rápida

Las cobayas son animales de manada de una forma que los perros y gatos no lo son. Una cobaya sola no es una mascota con una vida social ligeramente reducida, es un animal al que le falta una necesidad básica y, en algunos países, como Suiza, no está permitido mantenerlas solas.

Esto convierte la muerte de un compañero de jaula tanto en un evento emocional como médico. El comportamiento que los dueños describen como duelo es real, pero lo que realmente mata a las cobayas en duelo es que dejan de comer, y un fermentador cecal que deja de comer está en problemas en menos de un día.

Una cobaya integrada descansa sin apoyar todo su peso, con las orejas relajadas y los ojos tranquilos. Vale la pena vigilar de cerca a un superviviente que no se asienta en ningún lugar durante la primera semana.

• Lo que parece celos en las cobayas es casi siempre competencia por la comida, los refugios y el rango, no por vosotros.
• El primer riesgo médico tras perder a un compañero es el apetito, no la tristeza. Pesad a diario.
• Nunca introduzcáis una cobaya nueva en la jaula del residente.
• El castañeo de dientes, los gruñidos y la monta durante una integración son normales. La sangre, no.
• Si no se logra un vínculo, los recintos adyacentes con contacto a través de barrotes son mejores que el alojamiento solitario.

Decidid en 60 segundos

Por qué las cobayas necesitan otras cobayas

Las cobayas salvajes viven en pequeños grupos estables en terreno abierto bajo una fuerte presión de depredadores. Casi todo en el animal doméstico deriva de ahí: las llamadas constantes de contacto, la respuesta de inmovilización, la tendencia a comer en grupo y el comportamiento de alarma que solo funciona si hay alguien a quien alertar.

Una cobaya sola pierde la función de centinela. No puede delegar la vigilancia, por lo que permanece más alerta, y los animales que están alerta descansan menos y comen en periodos más cortos e interrumpidos. Ese es el mecanismo tras la observación de que las cobayas solitarias suelen ser más nerviosas, menos inclinadas a explorar y más lentas para establecerse en un nuevo hogar.

El repertorio vocal también es social por diseño. La mayor parte está dirigida a otras cobayas, y una cobaya que no tiene a quién llamar a menudo lo dirigirá a los humanos, que es de donde viene el "me llama todo el día".

La compañía humana es genuinamente valiosa y una cobaya solitaria bien tratada no es un animal miserable. Simplemente no recibe algo que solo otra cobaya puede proporcionar, y ningún tiempo de juego fuera de la jaula reemplaza las veinte horas al día en las que no estáis.

Qué aspecto tiene el duelo

Durante los primeros días tras perder a un compañero, los cambios comunes son más llamadas, más búsqueda por la jaula y los lugares donde solía sentarse el otro, movimiento reducido, más tiempo escondido y, o bien reducción o aumento del consumo de comida.

Algunos supervivientes cambian muy poco. Eso no es frialdad y no significa que el vínculo fuera débil. Las cobayas varían.

Muchos cuidadores permiten al superviviente un corto periodo con el cuerpo. No hay pruebas contundentes al respecto, y no debería hacerse en absoluto si la muerte fue por algo transmisible, pero donde la muerte no fue infecciosa es de bajo riesgo y algunos animales parecen calmarse antes.

La parte que necesita atención es la ingesta. La reducción del apetito en una cobaya nunca es solo emocional en sus consecuencias: el intestino depende de que pase fibra continua, el movimiento intestinal se ralentiza rápidamente cuando se detiene y se acumulan gases dolorosos. Ese proceso puede ser crítico en un día.

Por tanto, la respuesta ante una cobaya en duelo es práctica. Pesadla en una báscula de gramos cada día a la misma hora. Mantened el heno ilimitado y fresco. Mantened la rutina, la comida y el recinto iguales en lugar de reorganizar todo a la vez. Y tratad cualquier caída en la ingesta de heno o en la producción de heces como un problema veterinario del mismo día en lugar de como tristeza.

Antes de que llegue el nuevo

Averiguad qué pasó.

Si el compañero murió repentinamente, o con signos respiratorios, diarrea o enfermedad cutánea, haced examinar al superviviente antes de comprometeros con un nuevo animal. Las infecciones respiratorias en particular pueden estar latentes en una cobaya clínicamente sana y luego afectar gravemente a un recién llegado.

Cuarentena del nuevo.

Una cobaya nueva de una tienda, criador o refugio debe mantenerse en una habitación separada, con equipo separado y manos lavadas entre animales, normalmente de dos a tres semanas. Confirmad la duración con vuestro veterinario. Debéis vigilar secreciones nasales u oculares, respiración dificultosa, rascado, pérdida de pelo, piel costrosa, diarrea y pérdida de peso. Los ácaros y la tiña son los dos problemas importados más comunes y ambos tardan en manifestarse.

Obtened la combinación de sexos adecuada.

Dos hembras es generalmente la pareja más sencilla. Un macho castrado con una o más hembras funciona muy bien. Dos machos pueden vivir juntos con éxito, pero es la combinación más exigente y depende mucho del espacio, la edad y los individuos.

Respetad el intervalo de castración.

Un macho castrado permanece fértil durante un periodo tras la cirugía porque el esperma sigue siendo viable en el tracto reproductivo. Los veterinarios aconsejan un periodo de espera antes de alojarlo con una hembra intacta. Preguntad por el intervalo que utiliza vuestro veterinario y contad desde la fecha de la cirugía, no desde el día en que pareció recuperado.

Adaptad al animal que tenéis.

Una hembra adulta segura aceptará generalmente a una hembra joven fácilmente. Un superviviente anciano y tranquilo puede estar mejor con un animal más joven y calmado que con uno de la misma edad que compita por el rango. Un animal con enfermedad dental o artritis perderá en la competencia por comida, así que planead múltiples estaciones de alimentación desde el principio.

Dos salidas en cada refugio, y más refugios y pilas de comida que animales. La mayoría de las lesiones por vinculación ocurren donde una cobaya puede ser acorralada.

Realización de la integración

Hacedlo en terreno neutral. Una zona grande que ninguno de los animales haya reclamado, en el suelo, con laterales altos. La jaula del residente es el peor lugar posible y usarla es la razón más común por la que fallan las integraciones.

Hacedla grande. Las integraciones en espacios reducidos fuerzan el contacto y eliminan la opción de alejarse, y alejarse es como las cobayas reducen la tensión.

Preparadla antes de meter a nadie. Varias pilas de heno separadas, varios montones de verdura, más agua de la que creéis necesaria y múltiples refugios, cada uno de los cuales debe tener dos salidas. Los túneles y tubos abiertos son ideales. Una casa con una sola entrada es una trampa y un lugar de pelea.

Introducid a ambos animales al mismo tiempo. Luego sentaos, quedaos en la habitación y no intervengáis.

Qué es normal y debe dejarse estar: gruñir con un caminar balanceado, montas de cualquier sexo en cualquier dirección, castañeo de dientes, persecuciones, enfrentamientos nariz con nariz con las cabezas elevadas, bostezos amplios que muestran los incisivos y mucho ruido. Esto es la negociación. Interrumpirlo significa empezar de nuevo más tarde.

Qué no es normal y necesita separación inmediata: ambos animales enganchados y rodando, embestidas con fuerza a la cara o grupa, o cualquier rastro de sangre. Separad con una pala de basura, un trozo de cartón o un tablero en lugar de con vuestras manos.

Dadles horas en lugar de minutos. La mayoría de las integraciones exitosas se asientan en tolerancia mutua, y luego en refugios compartidos, a lo largo de una sesión larga.

Cuando los trasladéis a un alojamiento permanente, ese alojamiento debe limpiarse a fondo y reorganizarse primero, con el diseño cambiado y todo duplicado. Mover una cobaya nueva a una jaula que todavía huele enteramente a la residente reinicia el problema territorial que evitasteis usando terreno neutral.

Las dos semanas siguientes

La jerarquía no se asienta el primer día. Esperad más gruñidos, persecuciones ocasionales y montas repetidas durante un par de semanas.

Pesad a ambos animales diariamente en una báscula de gramos durante ese periodo. Esta es la prueba más sensible de si el vínculo está funcionando, porque el animal subordinado es el que pierde acceso a la comida, y la pérdida de peso aparece antes que cualquier acoso visible. Un peso estable en ambos animales significa que el arreglo funciona, independientemente de cuánto ruido haya.

Mantened los recursos multiplicados. Dos bebederos en extremos opuestos, varias pilas de heno y suficientes refugios para que el animal de rango inferior siempre tenga a dónde ir.

Estad atentos a si un animal bloquea constantemente el acceso a un solo recurso. Ese es el momento de añadir otro en lugar de eliminar a un animal.

Si el emparejamiento falla realmente, la alternativa no es el alojamiento solitario. Dos recintos lado a lado con una pared compartida de barrotes o malla permite que los animales se vean, huelan y se comuniquen, y eso es una vida sustancialmente mejor que estar solo. Muchas parejas que fallan en una integración temprana pueden intentarlo de nuevo tras un periodo de vivir adyacentes.

Donde se equivoca el consejo habitual

"Introdúcelos lentamente, unos minutos cada vez."

Las sesiones cortas y repetidas impiden que la jerarquía se resuelva, por lo que cada encuentro empieza la negociación desde el principio. Una sesión larga en terreno neutral, sin interrupciones, es mucho más probable que tenga éxito.

"Sepáralos en cuanto castañeen los dientes."

El castañeo de dientes es una exhibición de advertencia cuyo propósito es evitar una pelea. Quitar a un animal cada vez que ocurre no enseña nada y retrasa la resolución. Reservad la intervención para peleas bloqueadas y sangre.

"Báñalos a ambos con el mismo champú para que huelan igual."

Este es un folclore persistente. No cambia cómo las cobayas se evalúan entre sí y añade un baño estresante a un día que ya es exigente. Ignoradlo.

"Consigue un conejo para que le haga compañía."

Los conejos y las cobayas tienen dietas diferentes, riesgos de enfermedades diferentes y un lenguaje corporal completamente distinto, y la coz de un conejo puede romper la espalda de una cobaya. Un conejo no es un compañero para una cobaya.

"Tiene celos del nuevo."

El planteamiento es incorrecto y lleva a los dueños a prestar más atención humana al residente, lo cual no sirve de nada. Lo que se disputa es el heno, los refugios y el rango. Añadir recursos funciona. Tranquilizar, no.

"Solo pon al nuevo en la jaula, ellos se arreglarán."

Lo harán, y la forma en que se arreglan en un territorio confinado que ya pertenece a uno de ellos es con lesiones.

Cabeza levantada, cuerpo erguido, orejas hacia adelante. Leer la diferencia entre una exhibición y un ataque genuino es lo que evita que intervengáis en el momento equivocado.

Lo que nunca debéis hacer

No alojéis a una cobaya sola como arreglo a largo plazo si hay alguna forma de evitarlo.

No introduzcáis animales en la jaula del residente.

No pongáis las manos entre cobayas que se pelean. Las mordeduras en la mano son profundas y los incisivos de la cobaya son afilados.

No alojéis a un macho intacto con hembras y no asumáis que un macho recién castrado está a salvo.

No uséis un refugio de una sola entrada durante o después de una integración.

No añadáis a un recién llegado mientras el residente no coma, no esté bien o esté bajo investigación.

No estéis separando y reintroduciendo durante días. O comprometeos a una sesión larga o alojadlos de forma adyacente e intentadlo de nuevo más tarde.

No asumáis que una pareja que ha vivido junta durante años no puede pelearse. Una pelea nueva en una pareja establecida normalmente significa que uno de ellos siente dolor, y la causa médica necesita atención primero.

Cuándo buscar ayuda

Contactad con un veterinario el mismo día si la cobaya ha dejado de comer heno, produce heces más pequeñas o menos, está encorvada o rechina los dientes, tanto si ha muerto un compañero recientemente como si no.

Id el mismo día por cualquier herida de pelea, por pequeña que parezca. Las mordeduras de cobaya se sellan en la superficie y se infectan internamente.

Reservad una revisión para el superviviente antes de introducir a alguien nuevo si el animal anterior murió repentinamente o con signos respiratorios, diarrea o enfermedad cutánea.

Reservad una revisión para cualquier animal de una pareja establecida que haya empezado a pelear, porque el dolor y la enfermedad son las razones habituales por las que se rompe un vínculo estable.

El objetivo que buscáis no es el silencio, son dos animales que descansan en el mismo espacio y comen al mismo tiempo.

Llevad los pesos diarios de ambos animales, la causa de muerte del anterior si se conoce, cuánto tiempo estuvo en cuarentena el nuevo y qué se observó, los sexos y estado de castración y fechas, una descripción exacta de cómo se realizó la integración y fotos de cualquier herida y del diseño del recinto. Si una pelea es el motivo de la visita, esperad que el veterinario busque una punción que ya se ha cerrado en lugar de solo la lesión obvia.