Il linguaggio del corpo nei rettili: esibizione, difesa e le posture che indicano malattia

Risposta rapida

Testa alta, barba leggermente sporgente, corpo premuto contro una superficie calda. Tre segnali in una volta sola, e solo uno di essi riguarda l'umore.

I rettili non hanno quasi alcuna espressione facciale e, con poche eccezioni, non hanno voce. Ciò che hanno invece è la postura, il colore e il punto in cui scelgono di posizionarsi rispetto al calore. Ogni messaggio di cui un Proprietario ha bisogno viene inviato attraverso questi tre canali.

La maggior parte dei fraintendimenti deriva dall'ignorare il terzo canale. Una bocca spalancata nella zona di basking è un meccanismo di raffreddamento. La stessa bocca spalancata nella zona fredda con il collo teso è una difficoltà respiratoria. Il comportamento è identico e il significato è opposto.

• Legga la posizione prima della postura: il punto in cui l'Animale è seduto rispetto alla fonte di calore di solito determina il significato della postura.
• Agitare la zampa in un drago barbuto è un segnale di sottomissione, non di amicizia.
• Una barba nera significa che l'Animale è eccitato o attivato, e questo stato include minaccia, stress, freddo e difficoltà respiratorie.
• Un serpente con il collo piegato a S Le sta dicendo che attaccherà, e non ci sarà alcun altro avvertimento.
• Qualsiasi rettile che guarda verso l'alto (star-gazing), incapace di raddrizzarsi o che respira con i gomiti in fuori sta mostrando una postura di malattia e ha bisogno di un Veterinario.

Decidere in 60 secondi

Perché i rettili comunicano con il corpo

Il viso di un mammifero possiede decine di muscoli dedicati all'espressione. Quello di un rettile no. La mascella, le palpebre dove presenti e la lingua sono strutture funzionali, non di segnalazione.

La maggior parte dei rettili non possiede neppure una laringe in grado di produrre suoni variati. Il soffio di un serpente è un'espirazione forzata. Il grugnito di una tartaruga durante l'accoppiamento è aria spinta fuori. I gechi sono la notevole eccezione, dotati di un vero repertorio vocale, motivo per cui lo squitto di un geco ghepardo trasporta informazioni reali.

Quindi i segnali si sono spostati altrove. La forma del corpo può cambiare drasticamente: una lucertola può appiattirsi lateralmente per sembrare più grande, un serpente può comprimersi in una spira, un camaleonte può girare il corpo di lato riducendosi a una sottile lama. Il colore può cambiare in pochi minuti in alcune specie. E la scelta della posizione dell'Animale, vicino al calore, in un rifugio, in alto o in basso, all'aperto o al riparo, è di per sé una dichiarazione.

A tutto questo si sovrappone la termoregolazione. Tutto ciò che fa un rettile avviene al servizio del raggiungimento della giusta temperatura corporea, e molti dei suoi comportamenti esistono in primo luogo per questa ragione e solo in secondo luogo per la comunicazione. Ecco perché interpretare il comportamento dei rettili senza conoscere le temperature del terrario è pura speculazione.

I quattro canali

Postura. Appiattirsi, gonfiarsi, sollevare il corpo da terra, rimboccare gli arti, tirare indietro la testa, appallottolarsi.

Colore. Scurirsi per assorbire calore, scurirsi sotto stress, colori vivaci nei maschi in riproduzione e il pallore di un Animale prossimo alla muta.

Posizione. In quale punto del gradiente termico, quanto esposto, quanto in alto e se l'Animale ha scelto quel punto o vi è rimasto bloccato.

Movimento. Velocità, direzione, se l'Animale si allontana da Lei o si avvicina, e movimenti ripetitivi come camminare avanti e indietro lungo una parete di vetro.

Una lettura sicura utilizza almeno tre dei quattro canali. Un singolo segnale isolato è quasi sempre ambiguo.

Lucertole

I movimenti verticali della testa (head bobbing) sono una manifestazione tipica della specie, più marcata nei maschi. Un movimento rapido e deciso con il corpo sollevato è territoriale: questo è il mio spazio. Un movimento più lento e superficiale è spesso un riconoscimento o una risposta di sottomissione a un Animale più dominante. Fare head bobbing verso il proprio riflesso nel vetro è la risposta dell'Animale a quello che considera un rivale.

Agitare la zampa (arm waving), il lento movimento circolare di un arto anteriore osservato nei draghi barbuti, è un gesto di sottomissione. Dice non sono una minaccia, ed è più comune nei giovani, nelle femmine e in qualsiasi Animale che abbia appena visto qualcosa di più grande di sé. I Proprietari comunemente lo interpretano come un saluto e aumentano l'interazione, che è esattamente la risposta sbagliata.

Espandere e scurire la barba in un drago barbuto indica attivazione o eccitazione, non un'emozione specifica. Compare nelle manifestazioni territoriali, nella paura, durante il comportamento riproduttivo, prima e durante la muta, negli animali troppo freddi e in quelli che faticano a respirare. Va letto insieme agli altri canali: una barba nera con il corpo sollevato e la bocca spalancata rivolta verso di Lei è una manifestazione difensiva o territoriale, mentre una barba nera con gli occhi chiusi, l'Animale piatto e non reattivo, non lo è.

Appiattire il corpo allarga il profilo dell'Animale. Sotto una lampada riscaldante massimizza la superficie esposta ed è termoregolazione. Di fronte a una minaccia percepita fa sembrare l'Animale più grande, ed è solitamente accompagnato dal posizionamento di profilo.

Spalancare la bocca (gaping) è il comportamento che i Proprietari fraintendono più spesso. Sulla zona di basking, con il corpo rilassato, è una dispersione di calore del tutto Normale. Fuori dalla zona di basking, con il collo esteso, i gomiti allontanati dal corpo e uno sforzo visibile, è una difficoltà respiratoria ed è un'emergenza.

Sferzare con la coda in iguane, varani e altre lucertole più grandi è una vera arma difensiva e un chiaro avvertimento.

Estendere la giogaia negli anoli e nelle iguane è una manifestazione usata sia verso i rivali sia verso qualsiasi cosa la lucertola stia valutando.

Il colore del camaleonte non si adatta allo sfondo. Segnala lo stato emotivo/fisico e gestisce la temperatura. Scuro e opaco significa freddo o stressato. Un motivo brillante e ad alto contrasto in un maschio è una manifestazione comportamentale. Una femmina gravida di alcune specie sviluppa una colorazione distintiva che dice al maschio di lasciarla in pace, e i Proprietari spesso notano questo cambiamento prima di accorgersi che trasporta le uova. Un camaleonte che si gira dall'altra parte, si sposta sul lato opposto del ramo o chiude gli occhi durante il giorno Le sta dicendo qualcosa, e quest'ultimo comportamento è un segnale di Salute piuttosto che di umore.

Le code dei gechi trasportano molte informazioni. Un lento e deliberato movimento da un lato all'altro indica concentrazione, di solito durante la caccia. Una rapida vibrazione contro il substrato indica forte attivazione, visibile nel corteggiamento e nella difesa. Una coda sollevata e agitata lentamente durante un incontro con un altro geco è un segnale di sottomissione.

Altezza, riparo e una via di fuga chiara verso un rifugio modificano il comportamento più di qualsiasi cosa facciate con le mani.

Serpenti

I movimenti della lingua sono esplorazione. La lingua raccoglie particelle odorose e le porta all'organo vomeronasale. Un serpente che muove la lingua con regolarità verso di Lei sta raccogliendo informazioni, non si sta preparando ad attaccare, ed è il comportamento di un Animale tranquillo.

La posizione a S è quella fondamentale da conoscere. Il collo tirato indietro a forma di S con la testa livellata e ferma significa che il serpente ha assunto una posizione difensiva e un attacco può seguire immediatamente. Non ci saranno ulteriori avvertimenti dopo questo.

Soffiare è un'espirazione di avvertimento. La vibrazione della coda contro il substrato asciutto produce un ronzio ed è un avvertimento usato da molte specie non velenose, non la prova della presenza di un serpente a sonagli.

Appallottolarsi, la stretta spira del pitone reale con la testa nascosta al centro, è una chiusura difensiva. Un pitone reale che lo fa occasionalmente sta bene. Uno che rimane appallottolato per settimane, rifiuta di esplorare e si nasconde continuamente è sotto stress prolungato o non sta bene.

Emettere sostanze odorose (musk) e defecare quando viene preso in mano è una difesa. Di solito significa che il contatto è iniziato troppo presto o è durato troppo a lungo.

La posizione a periscopio, con la testa e la parte anteriore del corpo sollevate mentre l'Animale osserva l'ambiente, è un comportamento esplorativo sicuro e un buon segno in un serpente fuori dal suo terrario.

Lo star-gazing, la testa e il collo tenuti distorti o puntati verso l'alto con un'apparente perdita di orientamento, è un Sintomo neurologico e non è mai Normale.

Tartarughe terrestri e acquatiche

Soffiare quando la testa viene ritratta non è aggressività. Un chelone che ritrae la testa nel carapace deve spostare l'aria dai polmoni per fare spazio, e quell'aria esce in modo udibile. I Proprietari spesso interpretano questo gesto come rabbia da parte di un Animale spaventato.

Spalancare la bocca e scattare in avanti nelle tartarughe azzannatrici, guscio molle e in alcune tartarughe terrestri è una difesa reale e deliberata, ed è un avvertimento tipico della specie da prendere sul serio.

Il movimento rapido delle unghie anteriori da parte di un maschio di Trachemys davanti a un'altra tartaruga è una manifestazione di corteggiamento, non un combattimento.

L'estension del collo e degli arti durante il basking è una Normale termoregolazione, che espande la superficie corporea verso la lampada.

I morsi e gli urti tra tartarughe in una vasca condivisa sono competizione, di solito per lo spazio di basking, ed è un problema di gestione degli spazi piuttosto che di carattere.

Una tartaruga che smette di fare basking è uno dei segnali precoci più affidabili che qualcosa non va, poiché il basking è un impulso forte che persiste anche in presenza di problemi minori.

Lo stesso comportamento, due significati

Le posture che indicano malattia

Queste riguardano lucertole, serpenti e cheloni, e sono quelle che vale la pena memorizzare.

Star-gazing e perdita del riflesso di raddrizzamento. L'Animale tiene la testa a un'angolazione anomala, oppure non riesce a rigirarsi quando viene messo sul dorso. Entrambi sono segni neurologici.

Respirazione a bocca aperta lontano dal calore, con i gomiti spinti in fuori. Un rettile in difficoltà respiratoria punta gli arti anteriori per bloccare la parete toracica ed estende il collo per raddrizzare le vie aeree. Nei serpenti si manifesta con la testa tenuta sollevata, la bocca aperta e uno schiocco udibile.

Incapacità di sollevare il corpo dal substrato. Una lucertola sana cammina con la pancia staccata da terra. Un Animale che si trascina, o con tremori quando tenta di sollevarsi, indica una malattia metabolica ossea o una grave debolezza.

Occupazione persistente del lato sbagliato del gradiente. Un Animale che rimane continuamente nella zona fredda e non fa basking è spesso troppo debole per termoregolarsi. Uno che rimane permanentemente sotto la lampada potrebbe tentare di sviluppare una febbre comportamentale, che è ciò che fa un rettile invece di alzare la propria temperatura durante un'infezione.

Occhi chiusi durante il periodo di attività. Quasi mai Normale in un rettile diurno.

Perdita di massa muscolare lungo la colonna vertebrale e i fianchi, o una coda assottigliata. Le variazioni dello stato corporeo sono strutturali e sono visibili prima che l'Animale mostri segni evidenti di malessere.

Qualsiasi elemento sopra citato in combinazione con una variazione delle feci, dell'appetito o del Peso sposta l'appuntamento dal Veterinario da questa settimana a oggi stesso.

Cosa modifica l'interpretazione

Stagione. I maschi in periodo riproduttivo sono più territoriali, mostrano più manifestazioni e hanno maggiori probabilità di mordere. Molte specie rallentano, si nascondono e smettono di mangiare quando si avvicinano a un periodo di raffreddamento, e questo è Normale in un Animale sano con un ciclo di temperatura adeguato.

Sesso e stato riproduttivo. Una femmina gravida diventa irrequieta, scava, rifiuta il cibo e spesso diventa difensiva. Interpretare questo comportamento come un'improvvisa aggressività piuttosto che come la necessità di un sito di deposizione è il modo in cui iniziano i casi di ritenzione delle uova.

Età. I giovani mostrano più sottomissione, si spaventano più facilmente e hanno meno riserve, quindi i segnali di malattia in un giovane sono più urgenti.

Tempo trascorso dal pasto. Un rettile in fase di digestione è volutamente inattivo e non dovrebbe essere maneggiato.

Muta. La vista è ridotta, in particolare nei serpenti dove le scaglie oculari diventano opache, quindi un serpente in muta è difensivo perché non vede, non perché sia cambiato il suo carattere.

Origine della specie. Un Animale che trascorre la vita in una tana, un Animale che vive sulla chioma degli alberi e un Animale che vive su rocce aperte hanno posture di base diverse, e confrontare la propria specie con il video di un'altra produce interpretazioni errate ma apparentemente sicure.

I miti che mettono a rischio i rettili

Che agitare la zampa significhi che la lucertola vi vuole bene. È sottomissione. Interpretarlo come un invito e prendere in braccio l'Animale premia la paura con una dose maggiore di ciò che l'ha causata.

Che una barba nera significhi che il drago barbuto è arrabbiato con voi personalmente. Significa che è attivato/eccitato, e l'elenco delle cause include l'avere troppo freddo e l'avere difficoltà respiratorie.

Che spalancare la bocca sia aggressività. La maggior parte delle volte è un termostato.

Che una tartaruga che soffia stia attaccando. Sta espirando per far rientrare la testa nel carapace.

Che i camaleonti cambino colore per mimetizzarsi con lo sfondo. Cambiano colore per comunicare e per termoregolarsi, motivo per cui un camaleonte su una foglia verde può diventare nero.

Che un rettile sdraiato immobile all'aperto sia rilassato. In una specie preda, l'esposizione senza la possibilità di ritirarsi è più spesso debolezza che appagamento.

Che maneggiarlo regolarmente farà abituare un Animale stressato. L'assuefazione funziona quando le sessioni terminano prima che l'Animale invii segnali. Continuare nonostante i segnali produce un Animale che ha imparato che le manifestazioni non funzionano, il che è più pericoloso, non meno.

Un Animale tranquillo: corpo sollevato dalla superficie, occhi aperti, posizionato per scelta con un rifugio a portata di mano.

Cosa non fare mai

Non vada oltre una manifestazione difensiva per dimostrare che l'Animale non ha nulla da temere. La manifestazione è la negoziazione, e ignorarla toglie all'Animale la ragione di usarla la volta successiva.

Non afferri un geco per la coda e non lo trattenga in modo che debba lottare per liberarsi. La perdita della coda è un vero e proprio danno fisico con una lunga ripresa e una modifica estetica permanente.

Non interpreti il comportamento senza misurazioni della temperatura. Metà di ciò che sembra carattere è termoregolazione.

Non alloggi due animali che mostrano forti manifestazioni visive dove possano vedersi, anche attraverso il vetro o in un riflesso. La manifestazione costante è uno fattore di stress cronico con reali conseguenze fisiche.

Non presuma che un Animale docile non possa mordere. La risposta al cibo è un riflesso innescato dall'odore e dal calore, ed è slegato dal temperamento.

Non tratti un improvviso cambio di temperamento come comportamentale. Dolore, malattia, gravidanza e scarsa visione durante la muta si presentano tutti con un Animale che è diventato difensivo.

Quando chiedere aiuto

Contatti un Veterinario esperto in rettili il giorno stesso in caso di star-gazing, incapacità di raddrizzarsi, testa inclinata, respirazione a bocca aperta lontano dalla zona di basking, tremori o una lucertola che non riesce a sollevare il corpo da terra.

Prenoti entro la settimana in caso di cambiamento persistente nella postura o nella posizione, un Animale che ha smetto di fare basking, uno che è diventato difensivo senza un motivo evidente o una femmina irrequieta e che rifiuta il cibo.

Faccia un video. Il comportamento dei rettili è difficile da descrivere con precisione e facile da filmare, e un filmato dell'Animale che si muove nel proprio terrario è spesso la cosa singola più utile che possa portare alla Visita.