Blessures vertébrales et premiers secours chez le serpent : chutes, écrasements et morsures

Réponse rapide

Un serpent suspecté de souffrir d'une lésion vertébrale doit être soulevé d'un seul bloc, soutenu sur toute sa longueur, et non tenu par le milieu du corps.

Un serpent ne possède pas de membres à atteler. Son squelette est une chaîne de vertèbres munie d'une paire de côtes sur presque chacune d'elles, et ce sont ces côtes qui lui permettent de respirer et de se déplacer. C'est pourquoi, en cas de chute, d'écrasement ou de morsure, la réaction appropriée consiste à soutenir tout le corps, à garder l'animal au chaud et immobile, et à le conduire chez un vétérinaire spécialisé en reptiles, plutôt que d'essayer de bander quoi que ce soit.

La chose la plus utile à faire durant la première heure est d'éviter d'aggraver la situation. Soulever un serpent ayant une colonne vertébrale fracturée par le milieu, le laisser pendre ou envelopper son corps fermement ne fait qu'ajouter un traumatisme supplémentaire à un animal déjà blessé.

• Glissez un support rigide et plat sous le serpent et soulevez l'animal entier sur celui-ci.
• Transportez-le dans un petit contenant rigide, sombre, sécurisé et sans risque d'évasion, avec une doublure douce et aucun objet mobile à l'intérieur.
• Chauffez la voiture, pas le serpent. Un animal affaibli peut être incapable de s'éloigner d'une source de chaleur.
• Ne donnez pas à manger, ne baignez pas, n'appliquez pas de pommade et ne donnez aucun médicament.
• Photographiez la forme du corps vue de dessus et de côté avant de le déplacer, si vous pouvez le faire en toute sécurité.

:::danger
Ne jamais envelopper fermement le corps d'un serpent pour l'immobiliser.

La plupart des serpents n'ont pas de sternum reliant les côtes, et ils ventilent en bougeant ces côtes. Un bandage circonférentiel, du ruban adhésif ou un enveloppement serré autour du tronc restreint ce mouvement et peut étouffer l'animal. Tout support externe pour la colonne vertébrale d'un serpent doit être appliqué par un vétérinaire qui connaît l'emplacement des poumons et la partie du corps pouvant être immobilisée.
:::

Décider en 60 secondes

Pourquoi l'anatomie dicte les premiers secours

La colonne vertébrale d'un serpent s'étend sur toute la longueur de l'animal, avec des centaines de vertèbres, chacune portant une paire de côtes. Contrairement aux mammifères, la plupart des serpents n'ont pas de sternum, et les côtes sont libres à leurs extrémités inférieures.

Cet arrangement remplit deux fonctions à la fois. La cage thoracique est le moteur de la locomotion, offrant les points d'ancrage aux muscles qui permettent l'ondulation latérale et le déplacement rectiligne. C'est aussi le soufflet : un serpent respire en bougeant ses côtes, dilatant et comprimant la cavité corporelle.

Il n'y a donc aucune partie du tronc d'un serpent qui puisse être immobilisée sans conséquence. Atteler un membre chez un chien restreint un membre. Atteler le tronc d'un serpent restreint la capacité de l'animal à respirer.

L'anatomie pulmonaire aggrave cela. Chez la plupart des serpents, le poumon gauche est fortement réduit ou absent, et un poumon droit allongé unique s'étend loin le long du corps, se prolongeant parfois en un sac aérien à paroi fine. Une blessure sur le côté droit du corps est donc plus susceptible de compromettre la respiration qu'une blessure similaire à gauche.

La moelle épinière s'étend le long de la colonne. Une fracture ou une luxation l'interrompt à un point précis, et tout ce qui se trouve derrière perd le contrôle moteur et la sensibilité. Cela produit le schéma que les propriétaires décrivent comme le serpent traînant sa moitié arrière : la section avant bouge normalement, la section arrière est molle et traînée.

Enfin, un serpent est un ectotherme. La cicatrisation osseuse, la réponse immunitaire et le métabolisme des médicaments se produisent au rythme que la température corporelle de l'animal permet. C'est pourquoi la gestion des fractures chez les reptiles se compte en mois, et pourquoi maintenir l'animal à la température correcte fait partie du traitement plutôt que d'une simple mesure de confort.

Comment les serpents se blessent réellement

Chutes lors de la manipulation.

La cause la plus fréquente, et de loin. Un serpent soutenu en un seul point, ou drapé autour d'un épaule, peut tomber soudainement ; un serpent au corps lourd atterrissant sur un sol dur subit tout l'impact au travers de la colonne vertébrale.

Écrasement dans les couvercles, portes et rails.

Portes coulissantes en verre avec le corps du serpent coincé dans le rail, couvercles à charnières rabattus, ou portes fermées sur un serpent explorant la pièce. Les blessures par écrasement semblent souvent légères le premier jour et se révèlent les jours suivants à mesure que les tissus meurent.

Piétinement ou s'asseoir sur l'animal.

Un serpent échappé trouve des endroits chauds et sombres, y compris sous les coussins et la literie.

Attaques de chiens et de chats.

Une morsure de mammifère combine perforation, écrasement et contamination bactérienne sévère. Les morsures de chat en particulier introduisent des bactéries en profondeur et sont souvent sous-estimées.

Proies vivantes.

Les rats et les souris mordent lorsqu'ils sont effrayés ; un serpent qui n'est pas en phase d'alimentation ne se défendra pas. Les plaies sont généralement situées sur la surface dorsale et autour du cou, elles sont profondes et s'infectent.

Aménagement du terrarium.

Pierres instables, abris lourds qui basculent, et espaces dans lesquels un serpent peut s'insérer et rester piégé.

Blessures thermiques.

Pierres chauffantes non protégées, lampes accessibles et tapis chauffants sans thermostat causent des brûlures douloureuses et longues à cicatriser. Un serpent brûlé doit souvent être traité comme un cas de traumatisme pendant des mois.

Reconnaître une lésion vertébrale

Un pli qui ne se redresse pas.

Les serpents se lovent en courbes douces. Une déviation angulaire, surtout si elle reste au même endroit quelle que soit la position du serpent, est anormale. Regardez directement depuis le dessus et depuis le côté, car un pli peut être latéral, dorsal ou ventral.

Une frontière entre le normal et le flasque.

Observez le corps plutôt que de le palper. En arrière d'une lésion vertébrale, le tonus musculaire est perdu : le corps semble mou, le serpent ne peut plus s'agripper et la queue pend au lieu de s'enrouler.

Traîner.

Le tiers avant rampe et le reste suit passivement. C'est l'indicateur le plus clair d'une lésion de la moelle épinière et c'est une urgence.

Perte du réflexe de redressement derrière la lésion.

Un serpent sain doucement retourné sur le dos se remettra à l'endroit sur toute sa longueur. Si l'avant se redresse et que l'arrière reste inversé, la limite correspond à l'emplacement de la lésion. Faites cela une fois, avec douceur, et ne le faites pas si le serpent montre une détresse évidente.

Incapacité à constricter ou à lever la tête et le cou.

Un constricteur qui ne peut plus serrer, ou un serpent qui ne peut plus soulever l'avant de son corps, a perdu des fonctions normales.

Décoloration sous les écailles.

Les reptiles ne font pas d'ecchymoses comme les mammifères, mais une hémorragie se manifeste par une décoloration rose, rouge ou violacée, plus visible sur les écailles ventrales claires. Cela peut prendre un jour ou deux à apparaître.

Signes tardifs.

Une fracture guérie peut laisser un pli permanent. Un serpent par ailleurs en bonne santé, se nourrissant et se déplaçant avec un ancien pli n'a souvent pas besoin d'intervention, mais le premier bilan doit rester vétérinaire.

Regardez la bouche seulement si le serpent le permet facilement. Les serpents qui frappent contre une vitre ou tombent face la première s'abîment le rostre et la bouche, ce qui mène souvent à une stomatite infectieuse.

Les plis qui ne sont pas des fractures

C'est ici qu'un diagnostic confiant à domicile peut être erroné, car plusieurs problèmes très différents produisent un serpent courbé, raide ou réticent à bouger.

Infection vertébrale.

Des bactéries atteignant la colonne vertébrale depuis une autre partie du corps peuvent provoquer une infection osseuse et une formation de nouvel os, raidissant une section de la colonne. Aucun accident n'est rapporté dans l'historique, le changement survient sur plusieurs semaines, et le serpent est souvent apathique et refuse de manger.

Anneau de mue coincée.

Un anneau de peau non muée qui a séché et s'est resserré agit comme un garrot. Il provoque un gonflement en arrière de la zone, puis une décoloration, puis la mort des tissus. Cela peut ressembler à un pli ou une bosse, et est facile à manquer sur un serpent à motifs. Vérifiez toujours le bout de la queue et tout le corps après une mue incomplète.

Maladie neurologique.

Le « stargazing » (tête en l'air), le torticolis et une perte généralisée du réflexe de redressement pointent vers une maladie du système nerveux plutôt que vers un dos cassé. La caractéristique distinctive est que la tête et tout le corps sont impliqués, sans frontière claire entre zone normale et anormale.

Traits neurologiques héréditaires.

Certaines phases de Python royal sont connues pour un tremblement de tête ou des mouvements en tire-bouchon présents dès l'éclosion et non causés par une blessure. Si votre serpent a toujours eu ce comportement, il est préférable d'en discuter avec le vétérinaire plutôt que de traiter cela comme un nouveau traumatisme.

Cause interne.

Un gonflement ferme au milieu du corps avec une mobilité réduite peut être un bol alimentaire, une compaction, un œuf ou fœtus retenu, ou une masse. Un serpent ayant récemment mangé bouge différemment et ne devrait pas être jugé dans les jours suivant un repas.

Contracture par brûlure.

Une blessure thermique guérie resserre la peau et peut maintenir une section du corps dans une posture anormale.

Les deux questions qui permettent de distinguer la plupart de ces cas sont : y a-t-il eu un incident défini, et le changement est-il apparu instantanément ou sur plusieurs semaines ? Une apparition soudaine avec un accident connu est un traumatisme. Une apparition graduelle sans accident nécessite une investigation différente.

La première heure

Sécurisez les lieux avant le serpent.

Si un chien ou un chat est impliqué, placez-le derrière une porte avant de faire quoi que ce soit d'autre. Des morsures secondaires surviennent souvent pendant que les propriétaires se concentrent sur le serpent.

Ne poursuivez pas l'animal.

Un serpent qui s'est réfugié sous un meuble et bouge normalement est mieux récupéré calmement que traîné par la queue. Tirer sur un serpent exerce exactement la force qui endommage une colonne vertébrale blessée.

Soulevez l'animal entier d'un coup.

Glissez quelque chose de plat et rigide sous le serpent : un morceau de carton rigide, une planche à découper, un plateau, le couvercle d'une boîte en plastique. Glissez-le sous le corps sur toute sa longueur et soulevez le support, pas le serpent. Pour tout ce qui dépasse deux longueurs de bras, demandez de l'aide.

Choisissez le bon contenant.

Rigide, opaque ou sombre, sécurisé contre les évasions, et à peine plus grand que le serpent lové. Tapissez-le de papier absorbant ou d'une taie d'oreiller pliée à plat. Pas de branches, pas de pierres, pas de bol d'eau qui peut glisser, pas de substrat meuble profond. Un sac en tissu convient à un serpent en bonne santé, mais est ici inapproprié car il permet au corps de se plier.

Gérez la température de manière indirecte.

Chauffez la voiture à l'avance et gardez le contenant à l'abri des courants d'air. Ne placez pas de bouillotte contre le contenant : un serpent blessé ou en état de choc peut être incapable de s'éloigner, et les brûlures thermiques en plus d'un traumatisme sont une blessure iatrogène courante. Si le trajet est long et froid, demandez à la clinique la marche à suivre.

Contrôlez les saignements par simple pression.

Utilisez une compresse propre et exercez une pression directe, douce et soutenue. Pas de garrots, pas de poudre styptique dans une plaie, n'essayez pas de fermer quoi que ce soit.

Ne touchez pas aux plaies.

Du sérum physiologique stérile pour rincer les débris est acceptable. Rien d'autre. Pas de savon antiseptique, pas de bain d'iode, pas de pommade antibiotique, pas de miel, pas d'huiles essentielles, pas de crème de l'armoire à pharmacie humaine.

Ne nourrissez pas, ne baignez pas, n'immergez pas.

Un serpent blessé avec une mobilité réduite peut se noyer dans un bain qu'il gérerait normalement facilement, et la nourriture ajoute une masse importante à un abdomen que vous ne comprenez pas encore.

Enregistrez ce qui s'est passé.

Heure, mécanisme, hauteur de la chute, surface d'atterrissage, et comportement immédiat du serpent. Photographiez la forme du corps vue de dessus et de côté. Filmez-le en train de bouger s'il en est capable. Ces détails changent ce que le vétérinaire recherchera sur une radiographie.

Configuration de transport : transporteur rigide, doublure plate et douce, rien de mobile à l'intérieur, contenant à peine plus grand que l'animal lové.

Pourquoi les propriétaires ne devraient pas atteler, et à quoi ressemble le traitement réel

Au-delà du problème respiratoire, il existe un problème pratique. La colonne vertébrale du serpent est une longue série de petites articulations, et la stabiliser signifie identifier quelles vertèbres sont concernées. Cela nécessite des radiographies. Appliquer un support sur le mauvais segment n'apporte rien et immobilise des tissus sains.

La prise en charge vétérinaire d'un serpent avec une fracture vertébrale repose généralement sur quatre piliers : gestion de la douleur, repos strict en terrarium, contrôle précis de la température et temps. L'analgésie des reptiles existe et est utilisée ; l'idée selon laquelle les reptiles ne ressentent pas la douleur est obsolète et fausse.

Le repos strict signifie un terrarium d'hospitalisation plutôt que le logement habituel. Plat, sans rien pour grimper, papier absorbant au sol, abri bas avec entrée latérale pour que le serpent n'ait pas à se soulever, bol d'eau peu profond, et aucune manipulation sauf ce que le traitement exige.

Le contrôle de la température devient clinique. Un serpent maintenu en dessous de sa plage préférée guérit lentement et développe une faible réponse immunitaire. Un thermostat, un thermomètre précis au niveau de l'animal et un gradient approprié font partie de l'ordonnance.

Certaines fractures sont stabilisées extérieurement par le vétérinaire, d'autres gérées de manière conservatrice, et certaines au niveau de la queue par amputation d'une section nécrosée. C'est une décision basée sur l'imagerie, non sur l'apparence.

Attendez-vous à un suivi long. L'alimentation peut devoir être ajustée à de plus petites proies, et la régurgitation est un risque chez un serpent stressé récemment manipulé.

Habitat de récupération : plat, bas, sans encombrement, avec des températures précises et rien qui oblige le serpent à grimper ou à s'arc-bouter.

Prévenir les blessures qui arrivent réellement

Ce qu'il ne faut jamais faire

Ne saisissez pas un animal suspecté de lésion vertébrale par le milieu du corps, et jamais par la queue.

N'enveloppez pas, ne scotchez pas et ne bandez pas le tronc pour le maintenir droit.

N'essayez pas de redresser un pli. Vous ne pouvez pas savoir ce qui est déplacé, et une manipulation peut convertir une fracture stable en lésion médullaire.

Ne donnez aucun médicament humain. Les anti-inflammatoires et analgésiques formulés pour les humains n'ont aucun usage sûr chez les reptiles, et le dosage chez un ectotherme ne se fait pas en extrapolant par le poids.

N'utilisez pas de bouillotte directement contre un serpent blessé, et n'augmentez pas la température au-delà de la plage normale en espérant accélérer la guérison.

Ne proposez pas de nourriture sans l'accord du vétérinaire.

Ne supposez pas qu'un serpent qui s'éloigne après l'accident va bien. Les blessures par écrasement, les hémorragies internes et les lésions vertébrales avec lésion incomplète de la moelle semblent meilleures le premier jour que le troisième.

Ne remettez pas un serpent blessé dans un terrarium haut et meublé avec des branches d'escalade.

Ce que le vétérinaire voudra savoir

Quand obtenir de l'aide

Consultez immédiatement pour un serpent qui traîne sa section arrière, ne se remet pas à l'endroit, saigne abondamment, respire la bouche ouverte ou a été mordu par un chien ou un chat.

Le jour même pour tout pli visible, toute blessure par écrasement, plaie de morsure de rongeur, décoloration sous les écailles ventrales, ou un serpent qui ne bouge plus normalement après une chute.

Cette semaine pour un serpent qui semblait bien après un accident mais qui refuse désormais de manger, bouge moins ou présente un gonflement n'importe où sur le corps.

Trouvez un vétérinaire expérimenté en reptiles avant d'en avoir besoin. Les cabinets généralistes ne voient que rarement des serpents, et la première heure après une blessure grave n'est pas le moment pour commencer à chercher.