Le chien survivant : les changements après la perte d'un compagnon et ce qu'il faut écarter

Réponse rapide

Lorsqu'un chien au sein d'un foyer décède, le chien laissé derrière change généralement. Son appétit diminue, son sommeil se modifie, certains chiens cherchent l'autre dans la maison, deviennent collants, d'autres se taisent ou deviennent bruyants pour la première fois de leur vie.

La plupart de ces comportements s'estompent en quelques semaines à mesure qu'une nouvelle routine se met en place. La tâche importante durant la première quinzaine n'est pas de consoler le chien, ce que vous ferez de toute façon, mais de vous assurer que ce que vous appelez le deuil n'est pas une maladie. Un chien qui ne mange plus et se couche davantage présente un symptôme, et le deuil est le diagnostic que l'on retient après avoir exclu les autres possibilités.

Le chien survivant est souvent du même âge, du même foyer et parfois de la même portée que celui qui est décédé, ce qui est médicalement important.

• Faites examiner le survivant si son appétit ou son énergie ne sont pas revenus en quelques jours.
• Si le chien décédé était atteint d'une maladie infectieuse, toxique ou héréditaire, le survivant a besoin d'un dépistage plutôt que de simple compassion.
• Maintenez la structure de la routine quotidienne intacte, même si tout le reste a changé.
• Consoler un chien en détresse ne renforce pas sa détresse. Ce conseil est erroné.
• N'adoptez pas un nouveau chien pour corriger le comportement du survivant durant les premières semaines.

Décidez en 60 secondes

Pourquoi le chien survivant change

Trois phénomènes distincts se produisent simultanément, et ils nécessitent d'être séparés car ils se gèrent différemment.

La routine se brise.

Les chiens vivent de prédictions. Dans une maison à deux chiens, l'un initie généralement : c'est celui qui se lève en premier, demande la promenade, lance le jeu, va à la porte. Quand ce chien disparaît, la journée perd son cadre, et le chien restant n'est pas tant triste qu'à la dérive. Les propriétaires changent également leur propre comportement, souvent de manière spectaculaire, dans les premières semaines. Les promenades deviennent plus courtes car elles sont douloureuses, les heures de repas glissent et la maison est plus calme.

Le tampon social disparaît.

Un compagnon confiant masque beaucoup de choses. Les chiens légèrement sensibles au bruit, craintifs face aux visiteurs ou hésitants en extérieur semblent souvent aller bien tant qu'ils ont un compagnon stable à suivre. Retirez ce point de référence et le tempérament sous-jacent apparaît. C'est pourquoi certains propriétaires rapportent un chien dont la "personnalité a changé" après une perte. Rien n'a été créé. Quelque chose a simplement cessé d'être caché.

Être seul devient une réalité.

C'est la conséquence la plus méconnue. Un chien qui a passé toute sa vie avec un autre chien présent n'a jamais réellement pratiqué la solitude, même s'il a été laissé seul chaque jour de travail. Maintenant il l'est, et le comportement lié à la séparation peut apparaître brusquement chez un chien mature sans historique préalable.

Il existe aussi une véritable composante d'attachement. Les chiens forment des liens spécifiques, ils remarquent l'absence, et les changements comportementaux après la perte d'un compagnon sont bien documentés. Ce qui n'est pas fiable, c'est l'hypothèse que chaque changement est émotionnel, et cette hypothèse retarde les diagnostics.

À quoi ressemblent généralement les premières semaines

Jours un à sept.

Appétit réduit, sommeil accru, agitation aux moments de la journée où le duo était actif, comportement de recherche, attente près des portes, et parfois vocalisations. Certains chiens sont nettement plus collants. Certains deviennent brièvement réactifs en promenade car leur partenaire de marche a disparu.

Semaines deux à six.

Un nouveau modèle se forme. L'appétit revient, l'activité reprend, et la recherche s'estompe. De nombreux chiens deviennent alors un peu plus attachés aux personnes de la maison et un peu plus indépendants globalement à mesure qu'ils assument des rôles que l'autre chien tenait.

Au-delà de six à huit semaines.

Si le chien mange toujours mal, est toujours renfermé, vocalise encore seul, ou a développé de nouvelles peurs, ce n'est plus un processus d'ajustement. Il nécessite d'abord une nouvelle évaluation vétérinaire, car la douleur chronique et la maladie thyroïdienne produisent exactement ce tableau, puis une aide comportementale.

L'âge modifie le calendrier. Un chien senior déjà en limite pour l'arthrose ou le déclin cognitif ne rebondit souvent pas, car la perte a supprimé le mouvement, la stimulation et la structure qui le maintenaient stable. Chez ces chiens, la réponse correcte est une évaluation complète de la douleur et de la cognition, pas de la patience.

Reconstruire la journée

Un lieu de repos défini avec une assise sécurisée compte davantage une fois qu'un chien choisit où se poser sans compagnon.

Maintenez le squelette de la routine.

Heures de repas, heures de promenade, heure du coucher identiques, même si les promenades sont plus courtes et calmes pendant un moment. La prévisibilité est la chose la plus stabilisante dont vous disposez, et cela ne coûte rien.

Nourrissez au même endroit, et faites en sorte que la nourriture demande un effort.

Si l'appétit a chuté, réchauffez légèrement la nourriture pour en augmenter l'odeur, donnez une portion à la main ou dispersez une partie de la ration dans le jardin. Ne répondez pas à deux refus de repas en proposant quatre alternatives de plus en plus riches, ce qui apprend au chien à attendre et rend beaucoup plus difficile de savoir plus tard si l'appétit est réellement faible.

Remplacez l'activité manquante par du flair, pas par plus d'attention.

De longues promenades lentes où le chien est autorisé à flairer, des jeux de puzzle alimentaires, une alimentation dispersée, un jouet à mâcher longue durée et de courtes séances d'éducation donnent au chien une occupation qui ne dépend pas d'un autre animal ou d'une présence humaine constante.

Construisez le temps seul délibérément, en commençant maintenant.

Même si le chien semble bien, pratiquez de courtes absences dès la première semaine. Partez une minute, revenez sans cérémonie, augmentez graduellement. Installez une caméra pour savoir ce qui se passe réellement plutôt que de deviner d'après l'état du couloir. Repérer la détresse de séparation en semaine deux est un travail différent de la repérer au mois six.

Ne retirez pas le réconfort.

Le vieux conseil selon lequel consoler un chien en détresse récompense la détresse est une mauvaise application de la théorie de l'apprentissage. Vous pouvez renforcer un comportement comme gratter ou aboyer. Vous ne pouvez pas renforcer une émotion. Un chien qui cherche le contact doit recevoir un contact calme et sans précipitation.

Surveillez le poids.

Pesez chaque semaine sur la même balance. Le poids est l'indicateur le plus objectif dont vous disposez pour savoir si un chien mange réellement assez, et il élimine les conjectures d'une question chargée émotionnellement.

Une réduction du mouvement après une perte démasque des douleurs articulaires que compensait un chien actif. Observez comment le chien se lève, pas seulement comment il se couche.

Les questions médicales soulevées par la perte elle-même

Si le chien décédé était apparenté au survivant, demandez de quoi il est mort et si cette condition est héréditaire. La cardiomyopathie dilatée, certaines épilepsies, la myélopathie dégénérative, certaines maladies oculaires et plusieurs cancers associés aux races se transmettent au sein des familles, et un frère ou descendant dans la même maison pourrait mériter un dépistage avant de montrer des signes. Votre vétérinaire peut vous dire quelles conditions possèdent un test de dépistage utile et lesquelles n'en ont pas.

Si le décès était infectieux, le survivant pourrait avoir besoin de tests, d'une révision des vaccins ou d'un traitement. La leptospirose, le parvovirus, la toux du chenil et certains parasites circulent entre les chiens d'un même foyer.

Si le décès était soudain et inexpliqué, et particulièrement s'il y avait une possibilité de toxine, informez votre vétérinaire. Antigel, raticides, certaines plantes, médicaments humains jetés et nourriture contaminée affectent tout animal y ayant accès, pas seulement celui qui a montré des signes en premier.

Si le décès a suivi une période où vous étiez concentré sur le chien malade, supposez que vous avez manqué quelque chose chez l'autre. Bosses, perte de poids, boiterie et maladie dentaire progressent tranquillement pendant que l'attention est ailleurs.

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Ne donnez jamais au chien survivant des restes de médicaments prescrits pour le chien décédé.

Les doses sont calculées pour le poids, la fonction rénale et hépatique et les autres médicaments d'un animal spécifique. Les antidouleurs en particulier sont dangereux partagés : les anti-inflammatoires non stéroïdiens à la mauvaise dose causent des ulcères gastriques et des lésions rénales, et combiner l'un d'eux avec un stéroïde peut causer des saignements mortels. Rapportez les médicaments inutilisés à votre cabinet vétérinaire.
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La décision concernant un autre chien

Attendez. La pression pour combler le vide est généralement celle du propriétaire, et elle est tout à fait compréhensible, mais c'est une mauvaise base pour une décision qui dure une décennie.

Demandez-vous d'abord si ce chien apprécie réellement les autres chiens, plutôt que s'il a toléré celui avec qui il a grandi. Les chiens qui étaient liés à un individu spécifique ne sont pas forcément sociables en général, et un chien en deuil, instable, est le pire candidat à qui demander d'accepter un chiot turbulent.

Demandez-vous si la routine du survivant s'est stabilisée, s'il mange normalement, s'il peut être laissé seul confortablement, et si un problème médical a été résolu. Ce sont les conditions dans lesquelles une introduction a une chance raisonnable.

Si le chien lutte réellement avec la solitude et que vous êtes certain qu'un autre chien est la solution, un adulte calme au tempérament compatible, introduit en terrain neutre lors de plusieurs rencontres, est un bien meilleur pari qu'un chiot. Soyez honnête : un deuxième chien ne traite pas la détresse de séparation dirigée vers une personne, ce qui est une incompréhension courante et coûteuse.

Ce qu'il ne faut jamais faire

Ne décidez pas que la réduction d'appétit est émotionnelle avant qu'un vétérinaire n'ait examiné le chien.

Ne proposez pas une nouvelle nourriture plus riche à chaque fois qu'un repas est refusé.

N'arrêtez pas de promener le chien parce qu'il semble abattu. Le mouvement, le flair et la lumière du jour font partie du traitement.

Ne laissez pas un chien qui n'a jamais été seul se débrouiller seul durant toute une journée de travail.

Ne punissez pas les nouvelles vocalisations, malpropretés ou destructions. Les trois sont des signaux de détresse dans ce contexte et la punition les aggrave systématiquement.

N'adoptez pas un nouveau chien dans les premières semaines pour corriger l'ancien.

Ne supposez pas que le déclin d'un chien senior est le deuil. Chez les seniors, c'est généralement la douleur, la cognition ou une maladie interne, et les trois sont traitables.

Quand obtenir de l'aide

Prenez rendez-vous chez le vétérinaire dans la première ou deuxième semaine pour tout chien survivant, et plus tôt si l'autre chien est mort soudainement, d'une infection, d'une toxine possible ou d'une condition héréditaire.

Allez-y le jour même pour un chien qui n'a rien mangé depuis plus d'un jour, qui boit nettement plus, qui vomit, qui tousse, qui boite ou qui est faible.

Allez-y immédiatement en cas d'effondrement, désorientation, crises, abdomen distendu ou efforts de vomissement improductifs.

Demandez une référence vers un comportementaliste qualifié, travaillant avec votre vétérinaire, si une détresse en cas d'isolement apparaît, si une nouvelle peur ou agressivité se développe, ou si le chien n'a pas commencé à récupérer après environ six à huit semaines.

L'objectif final est un chien qui mange normalement, bouge normalement et peut rester seul, ce qui est une cible mesurable plutôt qu'un sentiment.

Apportez la date de la perte, la cause du décès si connue, la relation entre les deux chiens et s'ils étaient apparentés, la tendance du poids du survivant, ce qu'il mange et en quelle quantité, la liste des médicaments actuels et une vidéo du chien lorsqu'il est laissé seul. Attendez-vous à un examen physique complet et, selon l'âge et les découvertes, à des analyses de sang incluant la fonction thyroïdienne, un échantillon d'urine et une évaluation de la douleur.