FeLV et FIV chez le chat : dépistage, signification d'un résultat positif et vie avec le virus

Réponse rapide

Le virus de la leucose féline (FeLV) et le virus de l'immunodéficience féline (FIV) sont presque toujours mentionnés ensemble, dépistés sur la même petite cassette en plastique et traités comme s'il s'agissait d'une seule maladie. Ce n'est pas le cas. Ils se propagent différemment, leurs pronostics sont très différents et ils nécessitent des décisions totalement différentes au sein du foyer.

En résumé : le FIV nécessite principalement une morsure profonde pour se transmettre entre chats, et de nombreux chats infectés mènent une vie longue et normale. Le FeLV se transmet par contact amical étroit ainsi que par morsures, et un chat qui reste infecté de façon persistante fait face à un parcours beaucoup plus difficile. Cette seule différence permet de décider si un chat positif peut partager un foyer avec d'autres chats.

Le partage des gamelles, des bacs à litière et la toilette mutuelle comptent pour le virus de la leucose féline. Pour le FIV, ils ont beaucoup moins d'importance, car il faut une morsure pour une transmission efficace.

• Ne prenez jamais de décision définitive sur la base d'un seul test en clinique. Confirmez un résultat positif avec un second test d'un type différent.
• Le chat présentant le risque le plus élevé est un mâle entier qui sort et se bat. La castration est le meilleur moyen de réduire le risque.
• Aucun de ces deux virus n'infecte les humains, les chiens ou toute autre espèce que le chat.
• Les chatons peuvent être testés positifs au FIV en raison des anticorps maternels transmis par leur mère, sans être pour autant infectés. Refaites le test lorsqu'ils sont plus âgés.
• Un résultat positif change la façon dont un chat est pris en charge, pas s'il mérite d'être gardé.

Décidez en 60 secondes

Deux virus, deux problèmes différents

Virus de l'immunodéficience féline (FIV).

Le FIV est un lentivirus, de la même grande famille que le virus responsable du SIDA chez l'homme, bien qu'il soit entièrement spécifique à l'espèce et ne puisse pas infecter un humain. Il est présent en forte concentration dans la salive, et la voie de transmission efficace vers un autre chat est une morsure assez profonde pour injecter cette salive sous la peau.

Cela fait du FIV, en pratique, une maladie des chats qui se battent. Les mâles entiers qui errent et défendent leur territoire sont les patients classiques. Les chats qui vivent ensemble pacifiquement, partagent leurs gamelles et pratiquent la toilette mutuelle le transmettent de manière inefficace, ce qui explique pourquoi de nombreux foyers maintiennent avec succès des chats positifs et négatifs ensemble.

Après l'infection, le virus s'installe à vie et érode lentement la fonction immunitaire. Le point clinique important est l'échelle de temps : cette érosion peut prendre des années, et un grand nombre de chats FIV positifs meurent d'une cause sans aucun rapport à un âge normal.

Virus de la leucose féline (FeLV).

Le FeLV est un gammarétrovirus, et il se comporte différemment de deux manières importantes.

Premièrement, il est excrété dans la salive lors de contacts amicaux ordinaires ; ainsi, la toilette mutuelle, les gamelles d'eau et de nourriture partagées, les bacs à litière communs et les salutations nez-à-nez transmettent le virus. Les bagarres le transmettent également, mais il n'y a pas besoin de bagarre. Une mère peut également le transmettre à ses chatons avant ou après la naissance.

Deuxièmement, l'exposition n'a pas une seule issue. Certains chats développent une réponse efficace et éliminent complètement le virus. Certains le contiennent, de sorte que le matériel génétique viral reste intégré dans la moelle osseuse alors que le chat est testé négatif au test antigénique habituel et semble en bonne santé, avec la possibilité d'une réactivation ultérieure si le chat tombe malade ou devient immunodéprimé. Certains restent infectés de façon persistante et excrètent le virus en continu ; c'est ce groupe qui développe l'anémie, le lymphome et les infections secondaires qui font la réputation du FeLV.

La conséquence pratique est que « mon chat a été exposé » et « mon chat est infecté de façon persistante » sont deux affirmations très différentes, et seuls des tests répétés dans le temps permettent de les distinguer.

Qui attrape ces virus, et quand

Le risque n'est pas réparti uniformément dans la population féline. Il se concentre autour d'un profil spécifique.

Mâles entiers ayant accès à l'extérieur. Se battre pour le territoire et les partenaires est le principal événement de transmission pour le FIV et un événement important pour le FeLV. La castration réduit l'errance et les bagarres ; c'est l'intervention individuelle la plus efficace qu'un propriétaire puisse faire.

Chats atteignant la maturité sociale. Les chatons ne se battent pas pour le territoire. Le comportement qui propage ces virus commence lorsqu'un chat commence à explorer, patrouiller et défendre, période durant laquelle les propriétaires remarquent que leur chat devient plus audacieux, sort plus longtemps et rentre avec des égratignures. Si votre chat vient de commencer à agir ainsi, c'est le moment où son profil de risque change.

Chats dans des populations denses et non gérées. Les colonies, les groupes de chats errants et les situations de refuge avec un taux de rotation élevé concentrent les deux virus. Un chat provenant de ce milieu doit être testé, quel que soit son état apparent.

Chatons nés d'une mère infectée. Pour le FeLV en particulier, les chatons sont plus sensibles que les adultes et plus susceptibles de finir infectés de manière persistante après une exposition.

Chats vivant uniquement en intérieur sans contact. Risque réellement faible, c'est pourquoi garder un chat positif à l'intérieur protège le voisinage ainsi que le chat.

La prévalence diffère considérablement selon les pays et les populations urbaines ou rurales ; votre clinique vétérinaire locale est donc un meilleur indicateur de la fréquence de ces maladies près de chez vous que n'importe quel chiffre général.

Ce que le dépistage révèle et ne révèle pas

La bouche est l'endroit où la maladie rétrovirale se manifeste le plus souvent en premier. Des gencives rouges et douloureuses persistantes au niveau du bord des dents sont une voie courante vers un diagnostic de FIV.

Le test standard en clinique est une cassette combinée qui recherche deux choses différentes en même temps, et comprendre ce qu'est chaque chose résout la plupart des confusions.

La partie FeLV détecte l'antigène viral, ce qui signifie une partie du virus lui-même. Un résultat positif signifie que le virus est présent dans le sang à ce moment-là. Comme un chat peut être transitoirement positif dans les semaines suivant l'exposition puis l'éliminer, un résultat positif chez un chat en bonne santé doit être répété après un intervalle avant d'être qualifié de persistant.

La partie FIV détecte les anticorps, c'est-à-dire la réponse immunitaire du chat, pas le virus. Trois conséquences en découlent.

Un chaton qui a reçu des anticorps dans le lait maternel peut être testé positif sans jamais avoir été infecté. Ces anticorps empruntés disparaissent au cours des premiers mois de vie ; la solution consiste donc à retester un chaton plus âgé plutôt que d'agir sur le premier résultat.

Un chat vacciné contre le FIV sera testé positif aux anticorps sur un test standard pendant longtemps par la suite. La vaccination contre le FIV est disponible dans certains pays et retirée ou jamais autorisée dans d'autres ; les chats importés ou adoptés peuvent avoir un historique vaccinal inconnu. Si cela est une possibilité, signalez-le, car cela modifie l'interprétation du résultat et peut nécessiter une méthode de laboratoire différente pour séparer les anticorps vaccinaux de ceux liés à l'infection.

Juste après une morsure, les anticorps ne se sont pas encore développés. Un chat testé le lendemain d'une bagarre peut être négatif et devenir positif plus tard ; par conséquent, un test après une exposition connue doit être répété après un intervalle que votre vétérinaire précisera.

Il existe des tests de confirmation qui doivent être utilisés avant toute décision irréversible. Les méthodes de laboratoire qui recherchent le virus lui-même plutôt que les anticorps, ou qui utilisent un principe de détection différent, constituent l'étape suivante standard en cas de résultat positif inattendu chez un chat en bonne santé.

À quoi ressemble la maladie, au début et à un stade avancé

Aucun des deux virus ne produit de signe signature. Tous deux produisent un chat qui continue à avoir d'autres problèmes, et le schéma de répétition est l'indice.

Au début, pour les deux. Souvent rien du tout. Une période de malaise vague, une fièvre légère ou des ganglions lymphatiques enflés peu après l'infection peut passer inaperçue, et le chat semble ensuite tout à fait normal pendant longtemps.

FIV établi. La gingivite et la stomatite chroniques sont le tableau classique : gencives rouges et douloureuses le long du bord des dents et au fond de la bouche, un chat qui lâche sa nourriture, salive, ou s'approche de la gamelle puis s'éloigne. Des infections respiratoires supérieures récurrentes, des plaies à cicatrisation lente, des problèmes cutanés ou auriculaires chroniques et une perte de poids progressive suivent. Plus tard, la défaillance immunitaire permet des infections opportunistes et augmente le risque de certaines tumeurs.

FeLV établi. L'anémie est fréquente et produit un chat aux gencives pâles, qui se fatigue rapidement et peut respirer plus vite au repos. Le lymphome est la tumeur la plus associée. Des infections persistantes ou récurrentes qui répondent au traitement puis reviennent, une fièvre inexpliquée, un pelage terne et une perte de poids progressive sont typiques. Les chatons issus d'une mère infectée peuvent présenter un retard de croissance.

Qu'est-ce qui ressemble à cela ? C'est la partie qui empêche un diagnostic de devenir une conclusion.

Un test de dépistage des rétrovirus fait partie du bilan, et ne s'y substitue pas. Un chat FIV positif peut aussi avoir une dent cariée, et traiter la dent est ce qui le soulagera.

Vivre avec un chat positif

Un chat positif a besoin de plus de contacts vétérinaires, pas moins. Une caisse de transport que le chat accepte transforme les contrôles semestriels, passant d'une épreuve à une routine.

Le plan de gestion est simple et efficace.

Gardez le chat à l'intérieur. Cela fait deux choses à la fois : cela empêche le chat d'infecter les chats du voisinage, et cela protège un animal immunodéprimé contre les infections, les blessures et les parasites qu'entraîne la vie en extérieur. Si le chat est habitué à sortir, un enclos de jardin sécurisé ou une routine avec harnais est une alternative valable.

Faites-le castrer, si ce n'est déjà fait. Cela supprime l'envie d'errer et de se battre, ce qui est à la fois la voie de transmission et une source majeure de morsures qui se transforment en abcès chez un chat qui cicatrise mal.

Augmentez la fréquence des contrôles vétérinaires. Le suivi semestriel est la recommandation habituelle pour un chat positif plutôt qu'annuel, avec un poids enregistré à chaque visite. La courbe de poids est le signe mesurable le plus précoce du déclin chez ces chats.

Traitez rapidement les petits problèmes. Chez un chat immunodéprimé, une infection mineure n'est pas mineure. Le seuil pour passer un appel est plus bas que pour un chat ordinaire.

Prenez la santé bucco-dentaire au sérieux. Une évaluation dentaire régulière et la volonté de traiter agressivement dès l'apparition d'une gingivite améliorent davantage la qualité de vie que presque toute autre chose chez les chats FIV positifs.

Maintenez le contrôle parasitaire à jour. Puces, tiques et vers affectent davantage un système immunitaire compromis.

Donnez une alimentation commerciale complète et évitez la viande crue. L'argument pour la nourriture cuite ici est spécifique plutôt qu'idéologique : un chat immunodéprimé tolère mal la contamination bactérienne d'origine alimentaire.

Discutez de la vaccination avec votre vétérinaire. Un chat positif a toujours besoin d'être protégé contre les maladies ordinaires, mais le choix du type de vaccin et le calendrier peuvent changer. Les vaccins vivants modifiés sont examinés avec plus d'attention chez les animaux immunodéprimés, et la pratique diffère selon le pays et le produit.

Dans les foyers avec plusieurs chats, divisez la question par virus. Pour le FIV, un foyer stable où personne ne se bat est généralement acceptable, et de nombreux vétérinaires soutiennent le maintien du groupe avec des stations d'alimentation séparées pour réduire la tension. Pour le FeLV, le risque pour les congénères est réel même sans bagarres, et les options honnêtes sont un espace de vie séparé ou des foyers séparés. La vaccination contre le FeLV des chats négatifs réduit, mais n'élimine pas, ce risque.

Ce qu'il ne faut jamais faire

N'euthanasiez pas un chat en bonne santé sur la base d'un seul test positif en clinique. Il s'agit de l'erreur la plus lourde de conséquences commise avec ces virus, et elle est entièrement évitable en confirmant le résultat.

Ne supposez pas qu'un chaton positif est infecté. Le test FIV mesure les anticorps, et les anticorps maternels sont courants et temporaires.

Ne traitez pas le FIV et le FeLV comme le même problème de gestion. Replacer un chat FIV positif en dehors d'un foyer paisible est généralement inutile. Ignorer le contact d'un chat FeLV positif avec des compagnons de maison n'est pas sûr.

N'arrêtez pas de chercher d'autres maladies une fois que vous avez un résultat positif. Le statut rétroviral explique la sensibilité, pas chaque symptôme.

Ne laissez pas un chat positif sortir parce qu'il semble cruel de le confiner. Cette décision infecte les chats des autres et expose le vôtre à tout ce que son système immunitaire ne peut plus gérer.

Ne vous inquiétez pas pour votre propre santé, ou celle de votre chien. Aucun des deux virus ne se transmet à d'autres espèces.

Quand demander de l'aide

Prenez rendez-vous rapidement chez le vétérinaire pour un chat au statut positif connu ou suspecté s'il présente l'un des signes suivants :

• Gencives pâles, respiration plus rapide au repos ou fatigue inhabituelle
• Bouche douloureuse, salivation ou chute de nourriture
• Perte de poids, aussi graduelle soit-elle
• Une plaie ou une infection qui ne cicatrise pas à la vitesse prévue
• Toute grosseur ou ganglion lymphatique élargi sous la mâchoire, devant l'épaule ou derrière le genou
• Infections respiratoires ou cutanées récurrentes

Une vie en intérieur pour un chat positif n'est pas une punition. C'est l'organisation qui protège à la fois ce chat et chaque chat dans la rue.

Apportez au rendez-vous : le résultat du test original et le test utilisé, l'âge du chat lors du test, tout historique de bagarre ou de morsure connu, votre relevé de poids à domicile et si le chat a déjà été vacciné contre le FIV. Cette dernière question est posée beaucoup trop rarement et explique un nombre surprenant de résultats confus.