Chats laissés seuls : les mythes et la réalité de la détresse liée à la séparation

Réponse rapide

Les chats ressentent bel et bien une détresse lorsqu'ils sont laissés seuls. La croyance selon laquelle ils sont indifférents est la raison pour laquelle ce problème n'est pas reconnu pendant des années, et c'est pourquoi les comportements qui en découlent sont qualifiés de malveillance au lieu d'être étudiés.

Dans le même temps, la plupart des cas que les propriétaires présentent comme de l'anxiété de séparation s'avèrent être autre chose : une vessie douloureuse, un bac à litière que le chat a discrètement rejeté, une thyroïde hyperactive ou de l'arthrite rendant l'utilisation d'un bac à bords hauts impossible. La détresse liée à la séparation est un diagnostic auquel on parvient, et non un point de départ.

Le programme pour un chat qui a des difficultés à rester seul est construit à partir de sessions courtes, répétées et sans dramatisation, plutôt que de sessions longues.

• Filmez les trente premières minutes après votre départ. C'est là que la détresse se manifeste et que se trouve la réponse.
• Uriner sur le lit n'est pas une vengeance. C'est l'endroit de la maison qui porte le plus fortement votre odeur.
• Prendre un deuxième chat est le conseil le plus souvent donné et le plus souvent néfaste pour ce problème.
• Écartez la cystite, la maladie thyroïdienne et l'arthrite avant d'accepter une explication comportementale.
• Les départs et retours chargés d'émotion accentuent le contraste, ils ne calment pas le chat.

Décider en 60 secondes

Les mythes, et ce qui est vrai

"Les chats sont solitaires, ils ne peuvent donc manquer à personne."

Les chats descendent d'un ancêtre solitaire, mais le chat domestique est socialement flexible et les chats vivant en liberté forment des groupes stables de femelles apparentées qui partagent les soins des chatons. Ils forment également des attachements individuels à des personnes particulières, et ces attachements varient en sécurité de la même manière que chez le chien ou l'enfant.

La conséquence pratique est que certains chats supportent facilement l'absence, d'autres mal, et la différence tient à l'individu plutôt qu'à l'espèce.

"Il a fait ça pour me punir."

Les chats ne planifient pas de punition. L'urine sur un lit s'explique mieux par l'odeur : le lit porte la plus forte concentration de votre odeur dans la maison, et un chat anxieux qui mélange son odeur à la vôtre fait quelque chose qui a un sens chimique pour un chat.

L'explication la plus courante est médicale. La cystite idiopathique féline est une affection douloureuse de la vessie fortement associée au stress, et les chats qui en souffrent recherchent des surfaces douces et fraîches tout en associant le bac à litière à la douleur.

"Prendre un autre chat pour lui tenir compagnie."

C'est le conseil qui cause le plus de dégâts. Un chat qui est déjà en difficulté se voit demander de partager son territoire, ses ressources et son humain avec un inconnu, et le résultat habituel est une tension qui s'exprime par des blocages au niveau des portes, des bacs à litière gardés et une aggravation de la cystite. Les chats sont territoriaux vis-à-vis des ressources d'une manière que les chiens ne sont pas.

Il existe de bonnes raisons de prendre un deuxième chat. Traiter la détresse du premier chat n'en fait pas partie.

"Ignorez-le et cela s'arrêtera."

Le comportement de recherche d'attention diminue lorsqu'il cesse de produire de l'attention, mais la détresse n'est pas une recherche d'attention, et ignorer un chat réellement anxieux le laisse anxieux. La distinction réside dans ce que montre la caméra : un chat qui vocalise vers vous puis se calme dès que vous partez est une chose, un chat qui vocalise devant la porte fermée pendant vingt minutes en est une autre.

"Un gros bol de nourriture et ils sont bien pour le week-end."

Ils ne le sont pas. Personne ne nettoie le bac à litière, les bols d'eau sont renversés, une gamelle de nourriture humide s'altère, un distributeur automatique se bloque, et rien ne se passe si le chat tombe malade. Un chat mâle obstrué meurt en un jour ou deux. Un chat qui arrête de manger pendant quelques jours risque une maladie du foie. Les chats ont besoin que quelqu'un passe à la maison au moins une fois par jour.

Écarter les causes médicales

Malpropreté.

Cystite idiopathique féline, calculs vésicaux, infection urinaire, et chez les chats plus âgés, insuffisance rénale et diabète produisant de grands volumes d'urine. L'arthrite est largement sous-diagnostiquée et un chat souffrant ne grimpera pas dans un bac à bords hauts ou fermé, ou ne montera pas les escaliers pour en atteindre un. Un déclin cognitif chez un chat âgé peut signifier qu'il oublie simplement où se trouve le bac.

Vocalisations.

Thyroïde hyperactive chez les chats de plus de sept ans environ, hypertension artérielle, surdité, douleur, dysfonctionnement cognitif, et chez les femelles non stérilisées, les bruits ordinaires des chaleurs.

Toilettage excessif.

Les puces et l'allergie aux piqûres de puces en premier, les allergies alimentaires et environnementales ensuite, puis la douleur projetée sur la peau de cette zone, et seulement ensuite le toilettage excessif comportemental. Les chats se lèchent le ventre, l'intérieur des cuisses et les flancs dans ces cas-là et le font souvent hors de vue ; la première preuve est donc la perte de poils plutôt qu'un comportement observé.

Changement d'appétit.

Douleur dentaire, maladie rénale, maladie intestinale et nausées suppriment toutes l'appétit, et un chat qui ne mange pas pour une raison quelconque doit être examiné plutôt qu'encouragé.

Demandez à votre Vétérinaire un examen d'un échantillon d'urine, un examen physique approfondi incluant les articulations, et des analyses sanguines appropriées à l'âge du chat. C'est une courte liste qui permet d'éliminer la plupart des alternatives.

Des ressources réparties dans la maison, plutôt que concentrées dans une seule pièce, font plus pour un chat anxieux que n'importe quel produit seul.

Poser le diagnostic : la caméra

Dirigez un téléphone ou une caméra vers la pièce où le chat passe le plus de temps et enregistrez dès le moment de votre départ. Trente minutes suffisent généralement.

À quoi ressemble la détresse : aller vers la porte et y rester, retours répétés vers la sortie, faire les cent pas sur un itinéraire fixe, vocalisations qui continuent après votre départ, pupilles dilatées, poussées soudaines de toilettage, refus de nourriture disponible, et besoins faits peu après le départ plutôt que des heures plus tard.

À quoi elle ne ressemble pas : un chat qui vous regarde partir, s'éloigne, boit, utilise le bac normalement et dort.

Notez également le moment. Les comportements liés à la détresse se regroupent dans les vingt à trente premières minutes. Un accident survenu six heures plus tard est plus probablement un problème de bac ou de santé.

Enregistrez un jour où vous partez normalement, pas un jour où vous avez tout préparé avec soin, sinon vous filmerez un autre chat.

Ce qui aide réellement

Rendez le départ ennuyeux.

Les chats lisent la séquence : clés, manteau, sac, porte. Cassez l'association en effectuant ces signaux des dizaines de fois sans partir. Prenez les clés et asseyez-vous. Mettez votre manteau et préparez une tasse de thé. Répétez jusqu'à ce que les signaux ne signifient plus rien.

Ensuite, construisez l'absence par très petites étapes : franchir la porte et revenir immédiatement, puis trente secondes, puis deux minutes. Revenez avant que le chat ne soit en détresse, pas après.

Gardez des arrivées et des départs neutres.

Un au revoir émotionnel et des retrouvailles enthousiastes accentuent le contraste entre la présence et l'absence. Partez sans cérémonie et saluez le chat quelques minutes après votre retour, une fois qu'il s'est calmé.

Nourrissez le cerveau, pas seulement l'estomac.

Les distributeurs de nourriture sous forme de puzzles, la nourriture sèche dispersée et les opportunités de recherche de nourriture donnent au chat quelque chose à faire qui ne soit pas d'attendre. Divisez la ration quotidienne afin qu'une partie soit délivrée de cette façon.

Proposez le puzzle au moment de votre départ uniquement si le chat mange réellement lorsqu'il est seul. Un chat qui refuse de manger pendant votre absence vous indique que le niveau de détresse est trop élevé, et laisser de la nourriture non consommée n'enseigne rien.

Construisez le territoire vers le haut et vers l'extérieur.

Espace vertical, perchoir près d'une fenêtre avec quelque chose à regarder, plus d'une cachette et des lieux de repos à différentes hauteurs. Un chat qui a un endroit où être est moins concentré sur l'endroit où vous êtes.

Séparez les ressources.

Un bac à litière par chat plus un supplémentaire, dans des endroits différents plutôt qu'alignés. Nourriture et eau loin du bac. Eau dans plus d'un endroit. Cela compte même dans un foyer avec un seul chat et c'est extrêmement important dans un foyer avec plusieurs chats.

Envisagez des produits à base de phéromones avec des attentes réalistes.

Les diffuseurs de phéromones faciales synthétiques sont largement utilisés et certains chats réagissent. Les preuves sont mitigées plutôt que convaincantes, et ils fonctionnent mieux comme une partie d'un plan plutôt que comme le plan lui-même.

Renseignez-vous sur les médicaments pour les vrais cas.

Lorsqu'un chat est réellement en détresse, un médicament prescrit par un Vétérinaire associé à un programme de comportement peut rendre l'entraînement possible là où il ne l'était pas auparavant. Ne donnez jamais de médicaments contre l'anxiété humains à un chat. Plusieurs sont toxiques et les doses ne sont pas adaptées à partir des doses humaines.

Une posture détendue, un clignement lent des yeux, une queue au repos et une taille de pupille normale sont ce à quoi ressemble le calme devant une caméra.

Ce qui change avec l'âge et l'historique

Chatons.

Un chaton unique élevé seul, retiré tôt de la portée, manque d'une grande partie de son éducation sociale, et les chatons uniques sont souvent plus difficiles à gérer que les paires. Si vous choisissez maintenant, deux frères et sœurs de portée sont généralement plus faciles qu'un chaton et plus tard un deuxième adulte.

Chats adultes replacés.

Un chat qui a changé de foyer peut être hypervigilant pendant des semaines. Donnez-lui d'abord un espace restreint riche en ressources et développez à partir de là, plutôt que toute la maison dès le premier jour.

Chats âgés.

Les vocalisations nocturnes, la désorientation, le fait de fixer les murs et les changements de sommeil chez un chat de plus de onze ans environ reflètent souvent un dysfonctionnement cognitif plutôt que de la solitude, et cela se gère différemment. La maladie thyroïdienne et l'hypertension artérielle doivent être exclues en même temps.

Chats souffrant de cystite chronique.

Ces animaux se situent à l'intersection du stress et de la maladie. Tout ce qui réduit le stress de base réduit les poussées, et tout ce qui l'augmente, y compris un nouveau chat, a tendance à produire un nouvel épisode.

Ce qu'il ne faut jamais faire

Ne punissez pas, ne grondez pas et n'emmenez pas le chat vers les dégâts. Cela crée de la peur envers vous sans rien enseigner.

Ne nettoyez pas l'urine avec un nettoyant à base d'ammoniaque. L'ammoniaque est un composant de l'urine et elle marque l'endroit comme étant des toilettes.

N'ajoutez pas un deuxième chat pour traiter la détresse du premier.

Ne laissez pas un chat seul pendant la nuit sans visite.

N'utilisez pas de médicaments humains contre l'anxiété.

Ne restreignez pas l'eau pour réduire les accidents.

Ne passez pas à un bac couvert pour contenir les dégâts. Les bacs couverts sont l'une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles les chats cessent de les utiliser.

Ne concluez pas que le problème est comportemental avant qu'un échantillon d'urine n'ait été examiné.

Quand demander de l'aide

Consultez immédiatement pour un chat mâle qui force dans son bac sans rien produire, pour un chat qui crie de douleur, ou pour tout chat qui n'a pas mangé pendant une journée et qui est également calme ou caché.

Prenez rendez-vous chez le Vétérinaire avant de commencer tout plan de comportement, avec un échantillon d'urine si vous pouvez en recueillir un, et demandez spécifiquement des nouvelles des articulations chez un chat âgé.

L'objectif est d'avoir un chat qui vous regarde partir, puis qui va faire autre chose.

Demandez une orientation vers un comportementaliste vétérinaire pour un chat qui est réellement en détresse devant la caméra, qui s'automutile ou qui ne s'est pas amélioré après l'exclusion des causes médicales et la modification de l'environnement.

Apportez la vidéo, un plan montrant où se trouvent les bacs, la nourriture et l'eau, une liste de ce qui a changé et quand le problème a commencé, l'âge du chat et tout épisode antérieur de cystite. Les images des trente premières minutes valent plus que toute description de ce que vous trouvez à votre retour.