Lo que una tortuga puede aprender realmente: reconocimiento, rutina y los límites

Respuesta rápida

Una tortuga que está concentrada y se mueve hacia una señal específica está aprendiendo. Ofrece la comida con pinzas o con un objetivo en lugar de con los dedos, de modo que la lección sea sobre la señal y no sobre las manos.

Las tortugas aprenden. Navegan por el espacio, recuerdan ubicaciones, distinguen entre colores y formas, y aprenden fácilmente que una señal concreta predice la comida. Lo que no hacen es aprender un nombre hablado, y ninguna cantidad de repetición durante tres días cambiará eso.

La razón es anatómica más que una cuestión de inteligencia. Las tortugas no tienen oído externo, su audición está muy centrada en las frecuencias bajas y las vibraciones, y el habla humana en el aire queda mayormente fuera del rango que utilizan. Un nombre es una señal que el animal apenas puede percibir. Un color, una forma, una luz o un golpe que se transmita a través del tanque es una señal que percibe muy bien.

• Entrena con la vista y la vibración, no con la voz.
• Usa un objetivo de color en un palo como señal, y entrega la comida con pinzas, nunca con los dedos.
• Entrena cuando la tortuga esté caliente. El aprendizaje en un ectotermo depende de la temperatura corporal.
• Las tortugas acuáticas necesitan estar en el agua para tragar, por lo que la comida se da en el agua, no en tierra firme.
• El objetivo del entrenamiento es el manejo: pesar, mover, inspeccionar y transportar sin necesidad de agarrarlas.

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Cómo es realmente el mundo de una tortuga

Audición. No hay oído externo ni tímpano expuesto. La estructura del oído medio se encuentra bajo la piel, y el sistema está bien adaptado al sonido de baja frecuencia y a la vibración transmitida a través del agua o el suelo. El sonido de alta frecuencia en el aire, que incluye la mayor parte del habla humana, se detecta de forma deficiente. Esta es la razón por la que un nombre hablado es una señal débil y por la que un golpe en el soporte o en el marco de un recinto provoca una respuesta inmediata.

Visión. Muy buena, en color y extendiéndose hacia longitudes de onda ultravioleta. Las tortugas distinguen colores y formas de manera fiable, lo que hace que un objetivo de color sea la señal más fuerte y sencilla disponible. También significa que el entorno visual importa: una tortuga ve más mundo del que suponemos.

Sentidos químicos. Bien desarrollados, particularmente en especies acuáticas, que detectan comida en el agua a distancia. El olfato es parte de por qué una tortuga aparece en la superficie cuando se prepara comida en la habitación.

Vibración. Pasos por el suelo, una mano en el borde del tanque, una puerta cerrándose. Las tortugas responden intensamente a esto, y mucho de lo que parece reconocer a una persona es la tortuga detectando un acercamiento antes de ver nada.

Temperatura. Todo lo relacionado con el sistema nervioso de un reptil funciona según la temperatura. Una tortuga en el extremo frío de su rango es más lenta para aprender, más lenta para responder y está menos motivada por la comida. Entrena cuando esté caliente y activa, idealmente después de una sesión de asoleamiento.

Lo que las tortugas aprenden genuinamente

Asociación. Una señal predice un resultado. Esto es rápido y fiable en las tortugas, y es la base de todo lo demás.

Discriminación. Elegir entre colores o formas. Las tortugas hacen esto bien, que es lo que hace que los objetivos de colores individuales sean una forma práctica de manejar más de un animal en un tanque.

Aprendizaje espacial. Recordar dónde están las cosas. Las tortugas navegan por su entorno y recuerdan la ubicación de las zonas de asoleamiento, las estaciones de alimentación y los escondites.

Rutina. Las tortugas aprenden los horarios con facilidad y anticipan los eventos. Una tortuga que aparece en la superficie a la misma hora cada tarde ha aprendido el momento, no a la persona.

Reconocimiento individual de una persona, en un sentido limitado. Una tortuga puede distinguir una forma, una forma de andar y un patrón de acercamiento familiar de uno desconocido, y a menudo se comporta de forma distinta. Eso es real, y no es lo mismo que conocer un nombre.

Lo que no hacen. No aprenden una palabra hablada como señal en ningún sentido práctico. No buscan afecto. No se benefician del manejo por sí mismo, y para la mayoría de las especies, el manejo es un estresor que debe minimizarse en lugar de un vínculo a crear.

El entrenamiento que realmente merece la pena

Prepara la estación antes de empezar: un objetivo, pinzas y un lugar consistente donde aparezca la comida. La consistencia en el lugar y el cómo es lo que hace que la señal sea significativa.

Elige un objetivo. Una pelota, tapa o disco de colores brillantes en el extremo de un palo lo suficientemente largo como para mantener tu mano lejos del animal. Si tienes más de una tortuga, dale a cada una un color claramente diferente.

Elige una comida por la que merezca la pena trabajar. Trozos pequeños de algo que la tortuga valore más que su ración normal, entregados bajo el agua para las especies acuáticas. Mantén la cantidad total de alimento constante tomando la comida de entrenamiento de la ración diaria en lugar de añadirla.

Entrena cuando esté caliente y con hambre. Después de asolearse, antes de la comida normal, en la estación activa del animal. No entrenes durante la brumación o cuando el agua esté fría.

Paso uno: tocar el objetivo. Sujétalo cerca de la tortuga. Cualquier movimiento hacia él, y luego cualquier contacto con él, gana comida inmediatamente. La inmediatez importa, porque la comida retrasada no enseña nada.

Paso dos: seguir el objetivo. Muévelo una distancia corta. La tortuga sigue, toca, obtiene comida.

Paso tres: ir a una estación. Usa el objetivo para guiar a la tortuga a un lugar específico, luego retira el objetivo para que el lugar en sí mismo se convierta en la señal.

Paso cuatro: permanecer. Refuerza un segundo de quietud, luego dos, luego tres. Esto es lo que permite realizar revisiones del caparazón, fotografías y pesajes sin restricciones.

Paso cinco: entrar en un recipiente. Guíala hacia el recipiente de transporte con el objetivo, aliméntala dentro, deja que la tortuga salga. Repite hasta que entrar no sea algo inusual. Esta habilidad elimina la mayor parte del estrés de las Visitas al Veterinario.

Las sesiones son cortas. Un puñado de repeticiones es una sesión. Para mientras la tortuga siga interesada.

Corrigiendo el hábito de que la mano significa comida

Si una tortuga ya se lanza contra cualquier mano humana, la asociación es con las manos más que con una señal. Se puede arreglar y requiere consistencia.

Detén toda alimentación manual inmediatamente, por parte de todos en el hogar.

Introduce una señal de alimentación clara que no sea una mano: un objetivo de color específico, un recipiente particular, una luz o un toque en un lugar específico.

Alimenta solo después de la señal y solo en la estación, usando pinzas.

No des ninguna respuesta al acoso al cristal. Sin comida, sin devolver los golpes, sin reacción.

Espera que empeore antes de que mejore. Un comportamiento que siempre ha producido comida se intenta con más fuerza antes de que desaparezca.

Mantén las manos fuera del recinto a la hora de comer por completo. Para galápagos grandes, tortugas de caparazón blando y cualquier tortuga mordedora, esta es una regla de seguridad más que una preferencia de entrenamiento.

Lo que cambia según la especie, edad y estación

Observa la postura calmada y atenta en lugar de la frenética. Una tortuga que se agita contra el cristal está excitada, no comprometida, y no se está aprendiendo nada útil en ese estado.

Galápagos (Red eared sliders) y especies de estanque similares. Audaces, fuertemente motivados por la comida y los más fáciles de entrenar. También los que tienen más probabilidades de desarrollar el hábito de pedir y de tener sobrepeso debido al entrenamiento.

Tortugas de almizcle y de barro. Más tímidas, a menudo más nocturnas y menos inclinadas a trabajar en campo abierto. Entrena en su horario activo y acepta un progreso más lento.

Tortugas de caparazón blando. Nerviosas, rápidas y equipadas con un cuello largo y una mordedura afilada. El entrenamiento con objetivo tiene un valor real aquí precisamente porque reduce la necesidad de manejarlas, pero la regla de la mano es absoluta.

Tortugas mordedoras. Nunca entrenes una asociación entre manos y comida. El trabajo con objetivo y estación para el manejo vale la pena, con un objetivo largo y una colocación cuidadosa.

Tortugas de caja y otras especies terrestres. Terrestres, por lo que la comida puede presentarse en el suelo. Aprenden bien las ubicaciones y las rutinas, y son más lentas y fáciles de trabajar que las especies acuáticas.

Juveniles. Generalmente los más motivados por la comida y los alumnos más rápidos.

Adultos con un largo historial. Los hábitos establecidos tardan más en cambiar que los nuevos en construirse.

Estación. En las especies que bruman, el apetito y la actividad disminuyen a medida que cambia la estación, y el entrenamiento debe detenerse en lugar de forzarse. Reinicia cuando el animal esté caliente y comiendo de nuevo.

Salud. Una tortuga que ha dejado de responder a una señal que conocía bien puede estar enferma en lugar de desobediente. La pérdida de apetito y la pérdida de respuesta son signos tempranos de enfermedad en reptiles.

Los fallos de la versión popular

Enseñar un nombre. La tortuga está respondiendo a tu vibración al acercarte, a la vista de ti en un momento rutinario, o al movimiento del recipiente de comida. Pruébalo: haz que alguien que la tortuga no conozca diga el nombre desde la misma posición, y acércate tú mismo silenciosamente en un momento inusual. El resultado te dirá qué señal está funcionando realmente.

Afirmaciones de tres días. Una tortuga puede formar una asociación con comida en un par de sesiones. Eso no es reconocimiento de nombre, y no es un comportamiento entrenado en el que puedas confiar. Construir una respuesta de objetivo y estación genuinamente fiable lleva semanas de sesiones cortas.

Golpear el cristal. La vibración es un estímulo fuerte para una tortuga, y los golpes repetidos para obtener una reacción son un estresor más que un juego.

Entrenar a una tortuga fría. Produce frustración para el dueño y ningún aprendizaje para el animal, y es la razón más común por la que la gente concluye que las tortugas no pueden ser entrenadas.

Usar comida sin contabilizarla. Las tortugas con sobrepeso son comunes en cautividad, y la comida de entrenamiento que se añade a la ración normal es una vía directa hacia ello. Sácala de la ración diaria.

El manejo como recompensa. Las tortugas no encuentran el manejo reforzador. Es, en el mejor de los casos, neutral y, por lo general, ligeramente aversivo.

Castigo de cualquier tipo. No hay nada que ganar y produce un animal que te evita, lo que deshace el beneficio de manejo que se buscaba con el entrenamiento.

La rutina que hace que funcione

Qué no hacer nunca

Nunca alimentes a una tortuga con la mano, particularmente a un galápago grande, una de caparazón blando o una mordedora.

Nunca golpees el cristal para obtener una reacción.

Nunca entrenes a una tortuga fría, o una en brumación.

Nunca entrenes a una tortuga acuática para tomar comida fuera del agua, ya que no puede tragar correctamente allí.

Nunca añadas comida de entrenamiento a una ración completa.

Nunca uses el manejo como recompensa, y nunca extiendas una sesión porque vaya bien.

Nunca agarres a una tortuga desde arriba para moverla si puedes enseñarle en su lugar a entrar en un recipiente. El acercamiento desde arriba es una señal de depredador.

Nunca asumas que una tortuga que ha dejado de responder está siendo terca. Comprueba su temperatura, luego su salud.

Cuándo pedir ayuda

Contacta con un veterinario experimentado en reptiles si una tortuga que respondía fiablemente a una señal deja de responder, deja de comer o se vuelve letárgica. La pérdida de una respuesta entrenada es un signo genuino de enfermedad temprana en una especie que oculta todo lo demás.

Contacta con un veterinario el mismo día si hay respiración con la boca abierta, natación ladeada, ojos hinchados, o una tortuga que no puede darse la vuelta. Esas son emergencias médicas y ninguna cantidad de entrenamiento las soluciona.

Habla con tu veterinario antes de empezar cualquier programa de entrenamiento con una tortuga que tenga sobrepeso, para que la comida utilizada salga de una ración apropiada en lugar de añadir a un problema.

La medida del éxito es una tortuga que se mueve con calma hacia una estación y permanece allí. Ese único comportamiento es lo que convierte un viaje al veterinario estresante en uno fácil.