Dolor crónico en tortugas: los signos que esconde un reptil y cómo medirlos

Respuesta rápida

Un chequeo manual tranquilo y con apoyo una vez por semana. El dolor crónico en una tortuga se encuentra al observar qué ha cambiado desde la última semana, no al mirar al animal hoy.

Los reptiles tienen el mismo mecanismo para el dolor que los mamíferos: receptores del dolor, las vías nerviosas que transportan la señal y los receptores sobre los que actúan los analgésicos. Lo que les falta es la cara y la voz para comunicárnoslo.

Una tortuga con dolor crónico no cojea de forma espectacular ni llora. Simplemente toma el sol un poco menos, come un poco más despacio, sale a la plataforma en un horario diferente y hace un poco menos de todo. Cada uno de estos cambios es invisible en un día concreto, pero resulta evidente tras ocho semanas de registros.

• Escribid las cosas. Un peso, un tiempo de exposición al sol y un registro de comida, semanalmente, es la única forma fiable de detectarlo.
• Comprobad las temperaturas antes de interpretar cualquier comportamiento. Una tortuga fría y una tortuga con dolor tienen un aspecto idéntico.
• Una nueva actitud defensiva, una tortuga que de repente muerde o que no quiere que la toquen en un punto concreto, es un signo de dolor y no un cambio de personalidad.
• Las hinchazones firmes en reptiles suelen ser abscesos sólidos en lugar de líquido, y requieren cirugía en lugar de drenaje.
• Preguntad a vuestro veterinario qué plan de alivio del dolor está siguiendo. La analgesia en reptiles ha cambiado sustancialmente y algunas opciones tradicionales se consideran ahora poco eficaces.

Decidid en 60 segundos

Por qué la tortuga es el animal más difícil de leer

Sin cara que leer.

La evaluación del dolor en mamíferos depende en gran medida de la expresión facial, y no hay nada equivalente en un quelonio. El cráneo es fijo, los ojos no se entornan como los de un conejo y el pico no tiene expresión.

Sin voz.

Las tortugas no vocalizan el dolor. Algunas especies sisean, pero ese siseo es el sonido del aire siendo expulsado a medida que el animal se retrae en su caparazón, lo cual es un acto defensivo más que una señal de dolor.

Un caparazón que elimina la postura.

En la mayoría de las especies, interpretaríais el dolor en parte por la postura: abdomen encorvado, cabeza baja, peso desplazado. El cuerpo de una tortuga está dentro de una caja rígida, y el único cambio de postura disponible es retraerse.

Retraerse significa todo.

Esconderse es la respuesta a una sombra, un ruido, una mano, el frío, el miedo y el dolor por igual. No aporta casi ninguna información sobre cuál es la causa.

Instinto de animal presa.

Los quelonios ocultan su debilidad por la misma razón que los conejos y los cobayas. Un animal que muestra que está comprometido es el que será atacado.

La ectotermia es lo principal.

Todo lo que hace una tortuga viene determinado por su temperatura corporal, la cual viene fijada por su entorno. Una tortuga que tiene demasiado frío se vuelve inactiva, deja de comer, deja de tomar el sol adecuadamente y deja de digerir.

Esa es la imagen conductual exacta de una tortuga con dolor. Esta es la razón por la que la primera respuesta ante cualquier cambio es medir la temperatura del agua y de la superficie de sol, comprobar la edad y el tipo de fuente de UVB y comprobar el fotoperiodo, antes de sacar cualquier conclusión.

Enfermedad lenta.

El metabolismo de un quelonio es lento, al igual que su enfermedad. Las infecciones del caparazón, la enfermedad ósea y la artritis progresan a lo largo de meses en lugar de días, y el cambio de una semana a otra es realmente demasiado pequeño para notarlo a simple vista.

Ese último punto es la clave práctica de todo el tema.

El registro que lo detecta

Báscula y cuaderno, el mismo día cada semana. En una especie cuyas enfermedades llevan meses, el registro escrito no es solo administración. Es la prueba de diagnóstico.

Cuatro cosas, semanalmente, llevan unos cinco minutos.

Peso.

En una báscula de cocina, mismo día, misma hora en relación con la alimentación. El peso por sí solo significa poco porque una tortuga que crece aumenta de peso y una vejiga llena añade peso, pero el peso registrado a lo largo del tiempo y comparado con la longitud del caparazón es una de las pocas medidas objetivas disponibles en casa.

Medid la longitud recta del caparazón ocasionalmente, con una regla a lo largo del caparazón en lugar de sobre su curva. Una tortuga que aumenta en longitud pero no en peso, o que pierde peso mientras su longitud es estática, os está diciendo algo.

Comportamiento de exposición al sol.

Anotad aproximadamente cuándo sale, cuánto tiempo permanece y si utiliza el mismo lugar. Los cambios en este patrón son de los indicadores más tempranos tanto de enfermedad como de malestar, porque un reptil enfermo altera su comportamiento termorregulador deliberadamente.

Una tortuga que empieza a tomar el sol notablemente más puede estar elevando su temperatura corporal para combatir una infección, lo cual hacen los reptiles. Una tortuga que deja de salir puede estar encontrando dolorosa la subida.

Comida.

Qué se le ofreció, qué comió realmente y cómo lo hizo. Una alimentación más lenta y vacilante, o un cambio hacia solo alimentos blandos, es un problema de boca o pico. El interés seguido de rechazo es síntoma de náuseas o enfermedad sistémica.

Actividad.

Una sola línea es suficiente: dónde pasó el día, si exploró, si interactuó con vosotros como siempre.

Añadid un pequeño vídeo cada pocas semanas. Los cambios en el nado y en el modo de andar son extremadamente difíciles de recordar con precisión y extremadamente fáciles de ver en dos vídeos comparados.

Cómo es el dolor crónico realmente

Hacer menos de todo, de forma uniforme.

La presentación más común, y la más fácil de atribuir a la edad o a la personalidad. Menos nado, menos exploración, menos tiempo fuera del agua, menos respuesta cuando llegáis.

Un patrón de exposición al sol cambiado en lugar de una cantidad cambiada.

Lugar diferente, momento del día diferente o sesiones más cortas repetidas con mayor frecuencia. A veces porque la ruta habitual para salir del agua se ha vuelto dolorosa de escalar.

Rechazo a usar una extremidad.

Nado desigual con una extremidad delantera trabajando más, arrastrar una extremidad trasera o descansar con una extremidad recogida mientras las otras están extendidas.

Pérdida muscular.

Mirad en los huecos de las extremidades, los espacios donde las patas se pliegan contra el caparazón, y en el cuello. La atrofia en esas zonas significa un problema de larga duración, porque el músculo de los quelonios tarda mucho tiempo en desaparecer.

Nueva actitud defensiva.

Una tortuga que siempre ha tolerado la manipulación y ahora muerde, abre la boca o se agita no se está volviendo agresiva. Anotad dónde la estabais tocando cuando ocurrió, porque eso localiza el problema.

Mayor ocultación.

Especialmente en especies terrestres y semi-terrestres, donde un animal crónicamente incómodo pasa más tiempo bajo cubierto y menos tiempo fuera.

Un cambio en cómo entra o sale del agua.

Vacilar en la rampa, caer hacia atrás o entrar de forma extraña. Las rampas y muelles son donde el dolor de extremidades y caparazón aparece primero.

Pérdida de un comportamiento específico de la especie.

Una hembra que siempre ha cavado y ya no lo hace. Un macho que ha dejado de cortejar. Una tortuga que ha dejado de mendigar ante el cristal cuando os acercáis. La ausencia de un comportamiento normal es tan informativa como la presencia de uno anormal.

De dónde proviene el dolor habitualmente

Dos cosas merecen una aclaración.

Los abscesos en reptiles no se comportan como los de los mamíferos. Las células inflamatorias de los reptiles no licúan el pus, por lo que el material forma una masa sólida, similar al queso, dentro de una cápsula. Esa es la razón por la cual el absceso de una tortuga se siente firme en lugar de blando, por la cual no drenará y por la cual debe diseccionarse quirúrgicamente. Un veterinario que lo pincha y espera, no lo ha tratado.

Y los calentadores sin protección son una causa recurrente de dolor prevenible. Las tortugas no se alejan de forma fiable de una fuente de calor antes de que ocurra el daño, y un calentador sumergible sin una protección rígida causa quemaduras por contacto en el plastrón y las extremidades. Proteged toda fuente de calor y cribad toda lámpara de sol.

Una especie terrestre con un plato lo suficientemente poco profundo como para entrar andando y lo suficientemente profundo como para remojarse. La deshidratación crónica en quelonios provoca gota, que es una de las condiciones más dolorosas que desarrolla este grupo, y el fácil acceso al agua es la prevención más barata que existe.

Las apariencias que debéis descartar primero

Ojos brillantes y simétricos, una postura alerta de la cabeza y uso uniforme de las extremidades. Esta es la fotografía de referencia que merece la pena tomar mientras la tortuga está sana, para tener algo con lo que comparar.

Si cambiáis algo en el entorno, cambiad una sola cosa a la vez y dadle tiempo suficiente para mostrar efecto. Un reptil no responde a una corrección de temperatura en una tarde.

Lo que hará el veterinario

Normalmente se necesita sedación.

Una tortuga consciente puede retraerse y cerrarse con fuerza real, lo que hace imposible examinar la cabeza, las extremidades y la boca. La sedación para un examen adecuado es una práctica normal, no una intensificación.

Diagnóstico por imagen.

Las radiografías de un quelonio necesitan varias vistas porque el caparazón oscurece todo desde un ángulo, y la tomografía computarizada es sustancialmente mejor donde está disponible. Cálculos vesicales, enfermedad ósea, fracturas, retención de huevos y enfermedad pulmonar se encuentran de esta forma.

Análisis de sangre.

Útiles, con la advertencia de que los valores de referencia en reptiles varían con la especie, la temperatura, la estación y la hidratación mucho más que en mamíferos. Las tendencias entre muestras importan más que un resultado único.

Muestreo de cualquier lesión.

El cultivo de una lesión del caparazón o un absceso guía el tratamiento. Adivinar los antibióticos para una infección de reptil desperdicia meses, y los meses son lo que tienen estas enfermedades.

Alivio del dolor, y por qué preguntar por ello.

La analgesia en reptiles se ha investigado activamente en las últimas dos décadas y las conclusiones han cambiado. El butorfanol, que fue el analgésico estándar para reptiles durante mucho tiempo, ha demostrado en investigaciones proporcionar una mala analgesia en reptiles, mientras que los agonistas opioides mu como la morfina sí producen analgesia medible en quelonios. Los antiinflamatorios también se utilizan, prestando atención a la hidratación y la función renal.

No necesitáis recetar nada. Es totalmente razonable preguntar cuál es el plan analgésico y en qué se basa.

Calor como tratamiento.

Un ectotermo a la temperatura incorrecta metaboliza los fármacos de forma distinta, presenta una respuesta inmune más débil y cura lentamente. Mantener al animal en el rango de temperatura correcto durante todo el tratamiento no es comodidad, es parte de la receta.

Qué llevar.

• Temperatura del agua y temperatura de la superficie de sol, medidas en lugar de estimadas
• El tipo de fuente de UVB y cuánto tiempo lleva instalada
• Fotoperiodo, tamaño del tanque o recinto y cualquier compañero de tanque
• Resultados de los análisis de agua si es una especie acuática
• La dieta completa, incluyendo suplementos
• Vuestro registro de peso y registro de comida
• Vídeo del nado o de cómo camina, y de la tortuga tomando el sol
• La fecha en la que notasteis el cambio por primera vez, y qué cambió primero

La rutina que lo detecta a tiempo

Comprobad la ruta para salir del agua además del agua. Una rampa que se ha vuelto empinada, resbaladiza o difícil de subir cambia el comportamiento de exposición al sol, y el cambio en ese comportamiento es el signo más temprano de la mayoría de los problemas de las tortugas.

Lo que nunca debéis hacer

No asumáis que un reptil no lo siente.

No interpretéis el comportamiento sin medir la temperatura primero.

No aceptéis que "es solo brumación" para un animal de interior bajo luces que está perdiendo peso, tiene secreciones o está cojo. La brumación es un proceso estacional y ordenado en un animal sano, no una explicación para un declive.

No pinchéis ni apretéis una hinchazón firme. Los abscesos de reptiles son sólidos y necesitan extirpación quirúrgica.

No administréis analgésicos humanos, ni ningún analgésico sobrante de un perro o gato.

No utilicéis un calentador sumergible sin protección o una lámpara de sol sin rejilla.

No cambiéis tres parámetros de cría a la vez cuando algo parece ir mal. No sabréis cuál de ellos ayudó.

No esperéis a una señal dramática. En esta especie, la señal dramática llega meses después de la etapa tratable.

Cuándo buscar ayuda

En el mismo día:

• Respiración con boca abierta, burbujas en la nariz o flotación de lado
• Tejido que sobresale por la cloaca
• Esfuerzo sin producir nada
• Colapso, falta de respuesta o incapacidad para enderezarse
• Una herida, una grieta en el caparazón o una quemadura

En cuestión de días:

• No comer durante más de unos pocos días a temperaturas correctas
• Cualquier extremidad que no se utilice normalmente
• Cualquier hinchazón firme, incluyendo detrás del ojo
• Caparazón que está blando, picado, descolorido o tiene olor
• Peso que ha caído a lo largo de varias lecturas semanales
• Nueva actitud defensiva o rechazo a ser tocado en un lugar

Antes de que sea urgente:

• Un cambio en el patrón de exposición al sol que persiste después de haber comprobado las temperaturas y la UVB
• Pérdida muscular en los huecos de las extremidades

Llamad con antelación y preguntad si el centro atiende quelonios y si pueden realizar pruebas de imagen y sedación. La atención veterinaria para reptiles varía enormemente entre países y entre ciudades y áreas rurales, y una evaluación de una tortuga necesita diagnóstico por imagen y sedación en lugar de solo una consulta.

Si estáis lejos de un veterinario de reptiles, preguntad si vuestra clínica local puede tomar radiografías y muestras y consultar a un especialista de forma remota. Es un acuerdo viable, y es mucho mejor que meses de espera en un animal cuya enfermedad se mide en meses.