Tortugas que piden comida y se lanzan a por ella: rompiendo el hábito de asociar la mano con el alimento

Respuesta rápida

Una tortuga que se acerca rápidamente al cristal cuando pasas cerca, y se lanza hacia tus dedos en el agua, no se ha vuelto agresiva. Ha aprendido que las manos predicen la comida y se está comportando exactamente como esa lección le ha enseñado.

La solución no es dejar de interactuar. Es darle a la tortuga una señal distinta y más clara que signifique que la comida está en camino, de modo que una mano desnuda deje de significar nada en absoluto. Eso es lo que hace el entrenamiento con objetivo y estación, y hace que el manejo rutinario sea más fácil al mismo tiempo.

Así es como se crea el hábito. Cada comida tomada de los dedos enseña a la tortuga que las manos son alimento.

• Las tortugas aprenden bien y tienen buena memoria, por eso el hecho de pedir comida y lanzarse se vuelve más intenso con los meses en lugar de desaparecer.
• La alimentación manual es la causa directa de la mayoría de las mordeduras de tortuga en el hogar. Alimenta con pinzas o en un recipiente separado en su lugar.
• Dale a la comida una señal consistente y obvia que no sea una mano: un objetivo, una tapa de color o un recipiente de alimentación.
• Pedir comida frenéticamente es un comportamiento aprendido, no una prueba de hambre, y alimentarla cuando lo hace es un camino común hacia la obesidad.
• Nunca levantes a una tortuga por la cola y nunca asumas que una tortuga no puede alcanzar tus dedos girando la cabeza.

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Por qué ocurre la petición de comida y los lanzamientos

Las tortugas aprenden mucho mejor de lo que sugiere su reputación. Forman asociaciones rápidamente, distinguen colores y formas, y retienen lo que aprenden.

La asociación que casi toda tortuga mascota forma primero es que si un humano aparece en el acuario, significa comida. No hay nada en eso que sea un fallo del animal. Es el patrón más fiable de su vida.

Dos cosas lo refuerzan. La primera es que pedir comida suele funcionar, porque es difícil pasar junto a una tortuga que parece desesperada por comer sin ceder. La segunda es que los dueños alimentan con la mano, lo que hace que los dedos formen parte de la señal de comida en lugar de ser algo separado.

Una tortuga acuática también caza por movimiento. Un dedo que entra en el agua es un objeto en movimiento de un tamaño más o menos adecuado, en el lugar donde suele aparecer la comida, a la hora del día en que suele aparecer la comida. El lanzamiento es una respuesta de alimentación, no agresividad, pero el resultado es idéntico.

Hay una consecuencia para la salud más allá del mordisco. Una tortuga a la que se alimenta cada vez que pide comida recibe mucha más de la que necesita, y esto conlleva obesidad, crecimiento rápido desigual y mala calidad del agua.

Reemplaza la señal, no la elimines

El objetivo no es tener una tortuga ignorada. Es una tortuga cuya comida sea predecible y esté claramente señalizada, de modo que el resto del tiempo las manos sean irrelevantes.

Elige una señal de comida y úsala siempre.

Un objetivo de color brillante en un palo, un recipiente específico, una tapa particular golpeada contra el borde. Debe ser visualmente distintiva y nunca debe usarse para otra cosa.

Alimenta con pinzas, fórceps o en un recipiente separado.

Las pinzas largas mantienen los dedos lejos de la zona de ataque. Un recipiente separado con agua del acuario es aún mejor, porque mantiene la comida no consumida y los desechos fuera del acuario principal.

Entrega la comida solo después de la señal.

Si la comida solo llega después de la señal, la tortuga dejará de tratar tu llegada como una predicción de comida. Esto lleva semanas, no días, porque estás deshaciendo una lección arraigada.

Manipula a la tortuga en momentos en los que no haya comida de por medio.

Los chequeos de salud, el pesaje y las inspecciones del caparazón no deben ocurrir a la hora de comer, para que ser levantada no se convierta en parte de la secuencia de alimentación.

Enseñar un objetivo

El entrenamiento con objetivo es simplemente enseñar a la tortuga a tocar un objeto distintivo y luego usar ese objeto para mover al animal a donde lo necesites.

Comienza con la tortuga caliente y razonablemente hambrienta, ya que una tortuga fría no participará.

Mantén el objetivo quieto en el agua al alcance de la mano. La mayoría de las tortugas investigan un objeto nuevo acercándose y tocándolo.

En el momento en que la tortuga toque el objetivo, entrega un pequeño trozo de comida con pinzas. El orden importa: primero el toque, luego la comida.

Repite en sesiones cortas. Terminar mientras la tortuga sigue interesada es mejor que continuar hasta que pierda el interés.

Una vez que el toque sea fiable, mueve el objetivo una distancia corta para que la tortuga tenga que nadar hacia él. Gradualmente, el objetivo se convierte en una forma de guiar al animal.

Luego úsalo para tareas reales: dentro de un recipiente para el transporte, sobre la zona de asoleamiento, lejos del área a la que necesitas acceder mientras limpias, o hacia el frente del acuario para que puedas mirar ambos ojos.

La tortuga ahora tiene una forma de cooperar con el manejo en lugar de ser perseguida y agarrada, y la persecución es precisamente lo que causa el estrés y la mordedura defensiva.

Manipulación segura

A veces es necesario recoger incluso a una tortuga bien entrenada.

Sujeta al animal con ambas manos, sosteniendo el caparazón por los lados hacia la parte trasera, detrás de las patas delanteras, y apoya el plastrón desde abajo. Las tortugas son más pesadas de lo que parecen y forcejean.

Mantén tus dedos lejos de la parte delantera. La cabeza puede girar mucho más de lo que la mayoría de la gente espera, y el cuello se extiende más de lo que el caparazón sugiere.

Las especies con cuellos largos, incluidas las tortugas mordedoras y las de caparazón blando, pueden alcanzar muy atrás a lo largo de su propio cuerpo. Si tienes una de estas, aprende el manejo seguro para esa especie específicamente de un cuidador o veterinario que trabaje con ellas, en lugar de adaptar los consejos escritos para una tortuga de Florida.

Nunca levantes a una tortuga por la cola. La cola contiene el final de la columna vertebral, y levantarla por ella puede causar daños duraderos.

Nunca sostengas a una tortuga a gran altura sobre un suelo duro. Una tortuga que cae puede fracturarse el caparazón, y las fracturas de caparazón son un problema quirúrgico importante en lugar de un simple rasguño.

Fuera del agua, sobre una superficie estable y antideslizante a baja altura, es donde deben realizarse los chequeos de salud, no sobre un fregadero o un suelo de baldosas.

Cómo se ve la calma y cómo se ve el estrés

Una tortuga tranquila se acerca por interés, se mueve a un ritmo normal y continúa con lo que estaba haciendo cuando te quedas quieto.

Una tortuga preocupada retrae la cabeza y las patas, abre la boca, sisea al expulsar aire mientras se retrae, patalea violentamente cuando la sujetan o vacía su vejiga. El vaciado de la vejiga al ser levantada es una respuesta al estrés y también una razón práctica para sostener a la tortuga sobre un recipiente.

El agarre repetido produce una tortuga que anticipa ser capturada y reacciona antes cada vez. El entrenamiento con objetivo revierte esto dándole al animal una forma de moverse por sí mismo.

Qué nunca hacer

No alimentes con la mano, por muy tentador que sea. Cada comida dada a mano hace que un mordisco sea más probable.

No golpees el cristal, saludes al acuario ni interactúes de formas que generen expectación. Eso altera al animal y no enseña nada.

No castigues un lanzamiento o un mordisco. Las tortugas no aprenden del castigo de ninguna manera útil, y el comportamiento es una respuesta de alimentación más que un desafío.

No retengas la comida durante largos periodos para que el entrenamiento funcione mejor. Una tortuga ligeramente hambrienta entrena bien. Un reptil hambriento es un problema de bienestar y deja de responder por completo.

No persigas a una tortuga por su acuario con una red cuando se la puede guiar a un recipiente.

No permitas que niños pequeños manipulen o alimenten a la tortuga sin supervisión. El riesgo de mordedura y el riesgo de Salmonella afectan sobre todo a los niños pequeños.

No entrenes en agua que esté por debajo de la temperatura correcta para la especie. Nada funcionará y concluirás que la tortuga no puede aprender.

Cuándo pedir ayuda

Contacta a un veterinario con experiencia en reptiles si una tortuga que normalmente come con entusiasmo deja de hacerlo, se vuelve letárgica o empieza a pasar cantidades inusuales de tiempo asoleándose. Una tortuga que deja de pedir comida es una tortuga que merece ser examinada, ya que la pérdida de apetito es uno de los primeros signos de enfermedad en la especie.

Busca consejo médico para ti ante cualquier mordisco que rompa la piel y menciona que la lesión provino de un reptil.

Pide a un veterinario de reptiles o a un cuidador experimentado una guía práctica antes de manipular una tortuga mordedora o de caparazón blando, ya que el manejo seguro de esas especies es una habilidad práctica que no se aprende en una página.