Absceso ótico en tortugas: la hinchazón detrás del ojo y por qué requiere cirugía

Respuesta rápida

Sujeta a la tortuga sobre una toalla con ambas manos en el caparazón y gira cada lado de la cabeza hacia la luz, uno tras otro. Estás comparando el lado izquierdo con el derecho, no mirando dentro de nada.

Una tortuga no tiene conducto auditivo, ni pabellón auricular, ni nada que pueda limpiarse. Lo que los dueños llaman infección de oído en una tortuga es casi siempre un absceso ótico: un tapón sólido de pus sellado dentro del oído medio, situado bajo la escama plana en el lateral de la cabeza, detrás del ojo.

Se presenta como una hinchazón firme y en forma de cúpula en un lado de la cabeza, y no desaparece con gotas, lavados ni un ciclo de antibióticos. Un veterinario debe abrirlo y retirarlo, porque el pus de los reptiles es seco y sólido, y ningún fármaco puede penetrar en su interior.

• La clave es la asimetría. Un lado de la cabeza está abultado mientras que el otro es plano.
• Es una enfermedad tanto de nutrición y calidad del agua como de infección, siendo la deficiencia de vitamina A el factor desencadenante habitual.
• Los antibióticos por sí solos casi nunca lo curan. El tapón no tiene suministro sanguíneo por donde pueda viajar el fármaco.
• Apretarlo en casa puede empujar el material infectado a través de la trompa de Eustaquio hacia la boca y las vías respiratorias.
• Reserva una cita con un veterinario de exóticos o reptiles en cuestión de días, no de semanas. Los casos avanzados se extienden a la mandíbula, los senos paranasales y el cráneo.

Decide en 60 segundos

Por qué una tortuga no puede tener una infección de oído igual que la de un perro

Un perro desarrolla otitis externa porque tiene un conducto auditivo largo y curvado que atrapa humedad y cera. Una tortuga no tiene nada de eso.

En cada lado de la cabeza de un quelonio, detrás y ligeramente debajo del ojo, se encuentra un parche de piel aproximadamente circular que parece más suave y plano que las escamas circundantes. Esa es la escama timpánica, y directamente debajo se encuentra el tímpano. No hay ningún tubo que conduzca hacia adentro desde el exterior, por lo que no hay nada que limpiar, nada en lo que pueda quedar atrapada el agua y ninguna forma de que los restos entren desde el estanque.

La cavidad del oído medio detrás del tímpano es otro asunto. Se conecta hacia adelante con la parte posterior de la boca a través de la trompa de Eustaquio, que en las tortugas es corta y ancha en lugar de larga y estrecha. Cualquier cosa que viva en la boca y la garganta tiene una ruta directa hacia el oído medio.

Ese simple hecho anatómico explica toda la enfermedad. Las infecciones del oído medio en las tortugas provienen del interior, de la boca, no del exterior a través de un conducto.

También explica por qué los consejos que circulan en Internet —inspecciones semanales del oído con un bastoncillo, secar los oídos después de nadar, gotas óticas para el olor— no solo son inútiles, sino que desvían la atención de los dueños hacia lo que realmente lo habría prevenido: la dieta y el agua.

Por qué el pus se vuelve sólido y por qué eso determina el tratamiento

En un mamífero, un absceso es una bolsa de pus líquido. Se puede pinchar, drenar y limpiar, y los antibióticos llegan a la pared de la cavidad a través del torrente sanguíneo.

Los glóbulos blancos de los reptiles no funcionan así. Los heterófilos de los reptiles carecen de las enzimas que descomponen el tejido muerto en líquido, por lo que el material que se acumula se convierte en una masa seca, laminada y similar al queso, con la consistencia de una masilla firme. Llena la cavidad del oído medio y se compacta en la trompa de Eustaquio.

Se derivan tres consecuencias, y cada una de ellas cambia lo que un dueño debe hacer.

No puede drenar.

No hay lugar al que pueda ir un tapón sólido. Seguirá aumentando de tamaño, abombando el tímpano hacia afuera hasta que la hinchazón sea visible desde el otro lado de la habitación, y finalmente se romperá a través del tímpano o presionará el paladar.

Los antibióticos no pueden llegar al centro.

Los vasos sanguíneos no atraviesan un tapón caseoso. Un antibiótico sistémico llega al tejido alrededor del absceso y se detiene allí. Es por esto que una tortuga puede terminar un ciclo de antibióticos inyectables, verse ligeramente mejor durante quince días porque la inflamación circundante disminuye, y luego presentarse con el mismo bulto.

Debe salir de una sola pieza.

La cirugía no consiste en pinchar y apretar. El veterinario realiza una incisión en el tímpano, generalmente en cruz o elipse, extrae todo el tapón intacto y luego limpia la cavidad vaciada y la trompa de Eustaquio para que no quede ningún fragmento. Los fragmentos son la razón más común por la que un caso reaparece tres meses después.

Qué hay realmente detrás: vitamina A y agua

Un absceso ótico rara vez es mala suerte. En las tortugas en cautividad, suele ser el signo visible de un problema nutricional.

La vitamina A mantiene un epitelio normal, el tejido de revestimiento de conductos, vías respiratorias y glándulas. Cuando falta, ese revestimiento sufre metaplasia escamosa: las células especializadas, ciliadas y productoras de moco, son reemplazadas por células planas y queratinizadas que parecen más piel.

En la trompa de Eustaquio, esto significa que la escalera que normalmente elimina el moco y los restos hacia la boca deja de funcionar, y el propio tubo se estrecha con restos de queratina. En los ojos, el mismo proceso hincha los párpados y bloquea las glándulas lagrimales, razón por la cual las tortugas con abscesos óticos a menudo tienen también los ojos hinchados. En la boca y las vías respiratorias, espesa las secreciones y predispone a la neumonía.

Las dietas que lo provocan son reconocibles. Alimentar a tortugas de caja exclusivamente con gusanos de la harina o carne magra. Lechuga iceberg como verdura. Una tortuga acuática alimentada solo con carne muscular, gambas o una sola marca de pienso de baja calidad. Una tortuga terrestre alimentada con ensaladas de supermercado. En todos estos casos, el animal consume suficientes calorías pero casi nada de vitamina A preformada o carotenoides utilizables.

La calidad del agua es la segunda mitad del problema. Un tanque con un filtro demasiado pequeño para su carga biológica, comida no consumida descomponiéndose en el sustrato y cambios de agua poco frecuentes proporcionan a la boca y la garganta una carga bacteriana constante y pesada. Combina eso con una trompa de Eustaquio que ya no se limpia sola y el oído medio se coloniza.

La temperatura es el tercer factor silencioso. Los reptiles ejecutan su respuesta inmunitaria a su temperatura corporal preferida; por debajo de ella, la función de los glóbulos blancos y la producción de anticuerpos disminuyen. Una tortuga mantenida en agua unos grados más fría de lo que su especie requiere, o con una lámpara de calor que ha dejado de funcionar, está inmunosuprimida por la física, no por la enfermedad. Verifica el rango publicado de tu especie en lugar de una cifra general de reptiles, porque una tortuga almizclera, una tortuga de orejas rojas y una tortuga de Hermann no comparten los mismos requisitos.

En las tortugas de caja salvajes, la afección también se ha relacionado con la exposición a contaminantes ambientales que interfieren con el almacenamiento de vitamina A. Vale la pena mencionarlo al veterinario si tu tortuga fue encontrada al aire libre o es un caso de rehabilitación, porque cambia la intensidad con la que buscarán una segunda causa subyacente.

Cómo se ve una cabeza sana

Un lado de la cabeza normal: el parche de piel detrás y debajo del ojo es plano o muy ligeramente convexo, y la cabeza se estrecha suavemente hacia el cuello.

Mira al animal de lado, a la luz del día o bajo una lámpara brillante, con la cabeza completamente extendida. El mejor momento es mientras toma el sol, porque la cabeza está fuera y el animal está relajado.

El área detrás y debajo del ojo debe ser plana o apenas convexa, y debería verse igual en ambos lados. La piel sobre ella se ve suave, sin brillo ni tensión.

El contorno de la cabeza desde arriba debe ser simétrico. Toma una fotografía directamente desde arriba cada pocas semanas; la asimetría es mucho más fácil de ver en una imagen estática que en un animal en movimiento.

Los ojos deben estar completamente abiertos, con la esclerótica visible, sin abombamiento de los párpados y sin costras en las esquinas.

La boca debe cerrarse completamente. Observa una comida: la comida debe tomarse de frente y trabajarse con ambos lados de la mandíbula, y nada debe caerse.

La respiración debe ser silenciosa, a través de los orificios nasales, con la boca cerrada y sin movimiento rítmico de la garganta más allá del suave movimiento gular.

La variación entre subespecies importa aquí. Los machos de sliders y cooters tienen cabezas más anchas que las hembras del mismo tamaño. Algunas especies de tortugas terrestres tienen escamas timpánicas naturalmente abombadas. Las tortugas mordedoras y las de caparazón blando tienen un perfil de cabeza muy diferente. Por eso la comparación izquierda-derecha supera a cualquier descripción absoluta: el animal es su propio control.

Cambios que significan actuar hoy

Un bulto firme y en forma de cúpula en un lado de la cabeza.

Al principio es sutil, no más que un ligero relleno que hace que la cabeza parezca desequilibrada. Cuando está establecido, es inconfundible y se siente firme en lugar de fluido, como una cuenta bajo la piel. Está centrado exactamente en la escama timpánica, no en la línea de la mandíbula ni en el cuello.

Frotarse o rascarse un lado de la cabeza.

Las tortugas hacen esto contra rocas, la plataforma de asoleamiento o la pared del tanque. Por lo general, significa presión y dolor más que picor.

Un cambio en cómo come la tortuga.

La comida cae por un lado, la cabeza inclinada al tragar, la masticación desplazada al lado bueno o un animal que antes comía con entusiasmo y ahora se muestra vacilante. Un tapón que presiona hacia adelante en el paladar interfiere mecánicamente con la deglución.

Inclinación de la cabeza, dar vueltas o pérdida de equilibrio en el agua.

Esta es una advertencia de que la infección ha superado el oído medio y ha llegado al oído interno o al hueso circundante. También se solapa con la presentación de una infección respiratoria, donde una tortuga nada inclinada hacia un lado porque un pulmón está afectado. En cualquier caso, es una llamada para el mismo día.

Respiración con la boca abierta, boqueo o burbujas en los orificios nasales.

El oído medio, los senos paranasales y las vías respiratorias están conectados en una tortuga. Cualquiera de estos signos junto con una hinchazón en la cabeza significa que el problema ya no es local.

Colapso repentino de la hinchazón con material en la boca.

El absceso ha roto. No es una resolución. El material caseoso ahora se encuentra en la entrada de las vías respiratorias y la cavidad vaciada está abierta al agua del tanque.

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La respiración con la boca abierta, el boqueo o el silbido en una tortuga es una emergencia en cualquier momento, con o sin un bulto en la cabeza.

Las tortugas no tienen diafragma. Ventilan moviendo sus extremidades y el suelo de la boca contra un caparazón rígido, por lo que casi no tienen reserva cuando las vías respiratorias están parcialmente obstruidas o los pulmones se están llenando. Una tortuga que ha comenzado a respirar por la boca ya ha agotado el pequeño margen que tiene.
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Qué hará realmente el veterinario

Conocer la secuencia hace que la cita sea más corta y el resultado mejor.

Examen.

Observarán ambas escamas timpánicas, palparán la hinchazón, abrirán la boca para observar las aberturas de las trompas de Eustaquio y el paladar, y comprobarán los ojos y las fosas nasales. Muchos buscarán un segundo absceso en el lado opuesto, porque los casos bilaterales son lo suficientemente comunes como para descartarlos.

Diagnóstico por imagen, a veces.

Las radiografías o una tomografía computarizada (TC) se utilizan cuando el veterinario sospecha que la infección ha llegado al hueso o a los senos paranasales, o cuando la hinchazón no está claramente centrada en el oído. En un caso sencillo, pueden pasar directamente a la cirugía.

Cirugía.

Bajo sedación o anestesia general con bloqueo local y alivio del dolor, se incide el tímpano, se extrae el tapón caseoso entero y se limpian la cavidad y la trompa de Eustaquio hasta que queden claras. Se toma una muestra para cultivo y sensibilidad antes de administrar cualquier antibiótico. El sitio suele dejarse abierto para que sane de adentro hacia afuera en lugar de suturarlo, de modo que cualquier infección restante pueda drenar.

Cuidados posteriores, que dependen en gran medida de ti.

Espera tener que limpiar el sitio en casa siguiendo un horario, administrar un antibiótico elegido según el resultado del cultivo en lugar de por adivinación, proporcionar alivio del dolor y mantener a la tortuga fuera del agua durante periodos más largos o por completo durante un tiempo, dependiendo de las instrucciones del veterinario. A las tortugas acuáticas generalmente se les sigue ofreciendo un baño diario para comer y beber.

La corrección del mantenimiento.

Si la dieta y el agua no cambian, el absceso vuelve o aparece en el otro lado. Un buen veterinario de exóticos dedicará tanto tiempo al tanque como a la tortuga.

Qué tener preparado antes de la cita

Las citas para reptiles tienen éxito o fracasan según el historial de cuidados, y las preguntas son siempre las mismas.

Pésala en la misma báscula, el mismo día de la semana y anótalo. Una tendencia de peso es el dato individual más útil que puedes entregar a un veterinario de reptiles.

La rutina que permite detectarlo a tiempo

Los abscesos óticos son lentos. Entre la primera plenitud y un bulto evidente suele haber mucho tiempo, y el animal es más fácil de tratar y se recupera más rápido cuanto antes se detecte.

Lo que nunca debes hacer

No limpies el oído. No hay oído que limpiar, y frotar la escama timpánica con bastoncillos o antiséptico daña el tímpano que puedes ver a través de ella.

No le pongas gotas óticas. Los productos hechos para perros y gatos están diseñados para bajar por un conducto y acumularse. En una tortuga, se quedan sobre la escama, no hacen nada útil y algunos son irritantes.

No lo aprietes, pinches ni lances en casa. Este es el consejo más dañino que circula en los foros de cuidadores.

No des antibióticos sobrantes de otro animal u otro episodio. Los intervalos de dosificación para reptiles difieren enormemente de los de los mamíferos porque el metabolismo depende de la temperatura, y el fármaco incorrecto en el intervalo equivocado selecciona la resistencia mientras deja el tapón intacto.

No aumentes la temperatura del agua drásticamente por tu cuenta para ayudar al sistema inmunitario. Sobrecalentar a una tortuga causa su propia emergencia, y un animal que se mantiene caliente y seco después de la operación necesita un plan considerado, no una adivinación.

No asumas que una hinchazón blanda y simétrica de ambas mandíbulas es un absceso. Ese patrón apunta a la enfermedad metabólica ósea, y el calcio, los UVB y la dieta son la investigación necesaria.

No retrases la visita porque la tortuga sigue comiendo. Los quelonios no son dramáticos. Comer normalmente con un absceso visible te dice que el tapón aún no ha llegado a la mandíbula, no que la infección sea leve.

Cuándo buscar ayuda

El objetivo después del tratamiento: una cabeza simétrica, ambos ojos completamente abiertos y un animal que se mueve y come normalmente de nuevo.

Contacta con un veterinario de exóticos o reptiles el mismo día para cualquiera de estos casos:

• Respiración con la boca abierta, boqueo, silbido o burbujas en las fosas nasales
• Inclinación de la cabeza, dar vueltas o ladeo hacia un lado mientras nada
• Hinchazón rota con material en la boca
• Rechazo repentino de alimento en un animal que estaba comiendo bien

Reserva dentro de la semana para una hinchazón firme y unilateral en la cabeza de una tortuga que por lo demás está bien, para ambos ojos hinchados o sellados, o para una tortuga que ha comenzado a dejar caer comida por un lado.

Encontrar al veterinario adecuado importa más que encontrar uno rápido. Las clínicas generales de pequeños animales a menudo no tienen experiencia quirúrgica en reptiles, y esta operación se realiza bajo anestesia en un animal cuya anatomía hace que el manejo de las vías respiratorias sea específico. Las sociedades herpetológicas nacionales, las asociaciones veterinarias de animales exóticos y las organizaciones de rescate de reptiles mantienen listas de referencia en la mayoría de los países, y vale la pena localizar a la más cercana antes de que la necesites.

La disponibilidad de fármacos, protocolos anestésicos y diagnóstico por imagen difiere drásticamente entre regiones, al igual que el estatus legal del propio animal. Las tortugas de orejas rojas, por ejemplo, están restringidas o prohibidas como mascotas en partes de Europa y Australia, y varios quelonios nativos están protegidos, lo que afecta a lo que un veterinario puede hacer legalmente con un animal encontrado. Indica desde el principio de dónde viene la tortuga.

Lleva a la tortuga en un contenedor ventilado, cálido y seguro, seco en lugar de en agua, con una toalla húmeda debajo. Trae la lista de historial completa anterior. Si el animal ha estado frío, díselo a la clínica antes de llegar, porque querrán calentarlo a su temperatura preferida antes de la anestesia.