Exhibiciones y posturas en reptiles: señales normales frente a signos médicos

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Los reptiles no tienen expresiones faciales y casi no emiten sonidos, por lo que todo lo que comunican se realiza mediante posturas, color y el movimiento de una parte del cuerpo.

Los reptiles tienen un repertorio pequeño y fijo de señales visuales utilizadas para el territorio, el cortejo y la defensa. Junto a ellas existe un conjunto totalmente distinto de posturas impulsadas por la fisiología: temperatura, respiración, muda y gestación. Se parecen, pero significan cosas totalmente diferentes.

Casi todos los errores graves que cometen los dueños en esta área provienen de confundir ambas. El más grave es el boqueo, que es un comportamiento rutinario de enfriamiento en un lagarto que se asolea, y un signo de enfermedad respiratoria en un lagarto que no está cerca de la fuente de calor.

• Lee primero el contexto. La misma postura significa cosas diferentes en el punto caliente y en la zona fresca.
• Las exhibiciones van dirigidas a algo. Las posturas fisiológicas no.
• Cualquier cosa que implique inclinación de la cabeza, mirar al cielo (star gazing), caminar en círculos, temblores o pérdida del equilibrio es un problema médico, nunca de comportamiento.
• Un cambio en el patrón normal de un reptil es más valioso que cualquier postura aislada.
• Grábalo. Treinta segundos de vídeo valen más para un veterinario que cualquier descripción.

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Aprende la diferencia entre boqueo y respiración con la boca abierta, porque uno es normal y el otro es una emergencia.

El boqueo es un comportamiento de termorregulación. Un lagarto sentado bajo su lámpara, con el cuerpo aplanado y presionado contra la superficie, manteniendo la boca abierta con una respiración silenciosa y sin esfuerzo, está liberando calor a través del revestimiento húmedo de la boca. Se detiene cuando el animal se aleja del punto caliente.

La respiración con la boca abierta es dificultad respiratoria. El animal está lejos del calor, el cuello está estirado hacia adelante y hacia arriba, el cuerpo puede estar apoyado sobre las extremidades anteriores, cada respiración requiere un esfuerzo visible, y puede haber mucosidad en los orificios nasales o un sonido de chasquido o silbido. En serpientes, a menudo viene acompañado de burbujeo alrededor de la boca.

Los reptiles no tienen diafragma y no pueden toser. El material en la vía respiratoria se queda allí. Cualquier reptil que respire con la boca abierta lejos de su fuente de calor necesita una cita el mismo día.
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Decide en 60 segundos

Por qué los reptiles se comunican como lo hacen

Un reptil casi no tiene musculatura facial, tiene un aparato vocal limitado y una estructura corporal que no se presta a los movimientos finos que usan los mamíferos. Lo que tiene en cambio es color, postura y la capacidad de mover una parte llamativa del cuerpo con un ritmo estereotipado.

Eso produce señales diseñadas para ser leídas a distancia por otro miembro de la misma especie: una cabeza que sube y baja contra el cielo, una papada brillante que se despliega desde una rama, una barba que se infla de color negro contra la arena pálida. Son señales transmitidas, y se activan al ver un objetivo.

Todo lo demás que hace un reptil con su cuerpo es fisiología. Un ectotermo no tiene calentador interno, por lo que la postura es su principal control de temperatura. Aplanar el cuerpo aumenta la superficie expuesta a la lámpara. Oscurecer la piel absorbe más calor radiante. Levantar el vientre de un sustrato caliente reduce el calor por conducción. Boquear pierde calor por evaporación desde la boca.

La razón para mantener estas dos categorías separadas es diagnóstica. Una señal tiene un objetivo, y si no puedes encontrar el objetivo, probablemente no estés viendo una señal. Una postura fisiológica tiene una causa en el entorno o en el cuerpo, y si el entorno es correcto, la causa está en el cuerpo.

El repertorio normal, especie por especie

Dragones barbudos.
El movimiento rápido y fuerte de cabeza es afirmación, generalmente masculino, dirigido a otro dragón, un reflejo o, a veces, una persona. El movimiento lento es la respuesta de reconocimiento. Agitar la pata, un levantamiento circular lento de una extremidad anterior, es una señal de apaciguamiento y reconocimiento de la especie, común en juveniles y en animales que pueden ver a un dragón más grande. Una barba oscurecida ocurre en exhibiciones de amenaza, pero también durante la brumación, durante una enfermedad o simplemente mientras entran en calor. Apilarse, donde un dragón yace encima de otro, es competencia por la mejor posición de asoleamiento y no afecto.

Anolis y gecos diurnos.
Las flexiones y la extensión de la papada son territoriales. El cambio de color en los anolis sigue a la temperatura, la luz y el estrés tanto como a la exhibición, y un anolis persistentemente marrón oscuro que normalmente debería ser verde suele estar frío o estresado en lugar de señalizando.

Camaleones.
El color es una lectura del estado. Los patrones brillantes y de alto contraste generalmente acompañan a la exhibición o agitación, mientras que una coloración oscura y opaca comúnmente significa frío, estrés o enfermedad. El caminar con balanceo lento, que parece un temblor para un dueño nuevo, es una locomoción normal que imita una hoja en el viento. Boquear en un camaleón es calor o amenaza, y un camaleón que boquea en un recinto frío necesita una revisión.

Gecos leopardo y otros gecos terrestres.
El movimiento lento y deliberado de la cola significa que el animal ha fijado su objetivo en una presa. Un movimiento rápido y zumbante de la cola contra el sustrato es defensivo o, en adultos, parte del comportamiento reproductivo. Una cola rígida y levantada con el cuerpo arqueado es una postura de amenaza. Chirriar o ladrar cuando se les agarra es una vocalización de angustia y un signo de que el método de manipulación debe cambiar.

Serpientes.
El parpadeo lingual recoge partículas de olor para el órgano quimiosensorial en el techo de la boca, por lo que un aumento en la tasa de parpadeo significa que el animal está investigando, no que esté molesto. El cuello en forma de S apretada con la cabeza retirada es defensivo. El siseo es defensivo. Bostezar o estirar mucho la mandíbula una vez después de comer o alrededor de una muda es una realineación normal de la mandíbula. La exploración lenta y deliberada de la entrada de un escondite es normal. El roce persistente y repetitivo contra el cristal o la tapa no lo es, y necesita una revisión del recinto.

Tortugas.
El siseo que hace una tortuga cuando retrae la cabeza es aire siendo expulsado de los pulmones, lo cual debe hacer para dejar espacio a la cabeza y las extremidades dentro del caparazón. No es una amenaza. El movimiento de cabeza y los embestidas del macho son comportamientos de cortejo y dominancia, y un macho que hace esto a un compañero, a un zapato o a una pelota está exhibiéndose, no jugando.

Un recinto con un gradiente de temperatura real, más de un escondite y líneas de visión interrumpidas le da al reptil un lugar al que ir en lugar de una postura que mantener.

Posturas que nunca son de comportamiento

Algunas cosas que los dueños describen como comportamiento extraño son signos neurológicos o metabólicos, y no responden al enriquecimiento, la domesticación o un cambio de rutina.

Mirar al cielo (star gazing).
La cabeza y el cuello se mantienen hacia arriba o torcidos hacia atrás sobre el cuerpo, a veces sin que el animal pueda bajar la cabeza. En serpientes, esto está fuertemente asociado con enfermedades graves y necesita una evaluación urgente.

Inclinación de la cabeza y caminar en círculos.
Inclinación persistente de la cabeza hacia un lado, caminar en círculos o caer consistentemente hacia un lado. Las causas incluyen infecciones del oído interno y del sistema nervioso central, traumatismos y toxicidad.

Pérdida del reflejo de enderezamiento.
Un reptil sano colocado sobre su espalda se endereza rápidamente. Uno que no puede, o que lucha sin coordinación, tiene un problema neurológico o metabólico profundo. No uses esto como una prueba casera repetidamente, pero es lo que un veterinario comprobará.

Temblores y espasmos.
Los temblores finos de las extremidades o la mandíbula, o la fasciculación muscular, son signos clásicos de alteración del calcio en lagartos, y forman parte del cuadro de la enfermedad ósea metabólica junto con una mandíbula gomosa, extremidades arqueadas y dificultad para levantar el cuerpo.

Extremidades extendidas y vientre que no se levanta.
Un lagarto que arrastra su abdomen y no puede soportar su propio peso está débil, y la debilidad en un reptil tiene una lista corta y seria de causas.

Apoyar la parte frontal del cuerpo con la cabeza levantada, más respiración con la boca abierta.
Este es el equivalente reptiliano a una persona sentada erguida para respirar. Es dificultad respiratoria.

Frotarse el hocico hasta causar heridas.
El roce persistente del hocico que daña la piel es una emergencia de bienestar y cría en sí misma, porque el hueso subyacente puede infectarse.

Cambios que significan actuar hoy

Combina lo que estás viendo con la línea base del animal. El reptil que ha cambiado es más informativo que el reptil que se ve raro.

Respiración con la boca abierta lejos de la fuente de calor, cualquier ruido al respirar, o mucosidad en los orificios nasales o la boca.

Cualquier signo neurológico de la lista anterior.

Una especie que se asolea y que ha dejado de hacerlo por completo durante más de un día o dos con temperaturas correctas.

Rechazo de comida combinado con pérdida de peso, letargo y un cambio en la postura, en lugar del rechazo solo, que tiene muchas explicaciones benignas.

Una hembra que ha estado inquieta y cavando durante días sin poner huevos. La retención de huevos es una emergencia genuina y se presenta primero como un cambio de comportamiento.

Agresión repentina en un animal normalmente tranquilo, que en reptiles refleja más a menudo dolor, temporada de cría o un problema ambiental que un cambio de temperamento.

Alerta y erguido con un cuerpo nivelado y respiración silenciosa es una postura normal. El mismo animal apoyado con el cuello estirado y la boca abierta no lo es.

Lo que cambia el panorama

Sexo y temporada.
Los machos maduros se exhiben mucho más que las hembras y mucho más en la temporada de cría. Un dragón barbudo que se ha vuelto intensamente territorial, una tortuga macho que ha comenzado a embestir, o una serpiente normalmente plácida que se ha vuelto inquieta y ha dejado de comer puede simplemente estar en temporada. Este es un comportamiento normal con una presentación de aspecto anormal, y se resuelve solo.

Las hembras grávidas cambian por completo.
La inquietud, caminar de un lado a otro, cavar, rechazar comida y elegir partes inusuales del recinto son todas normales en una hembra que se prepara para poner huevos, incluso en hembras alojadas solas, porque muchas especies producen huevos infértiles sin un macho. El comportamiento importa porque no ponerlos es peligroso. Proporciona un sitio de puesta adecuado e involucra a un veterinario si el comportamiento continúa sin que se produzcan huevos.

Edad.
Los juveniles se exhiben más, agitan más las patas y son generalmente más reactivos. Las señales que se desvanecen con la madurez son normales. Las señales que aparecen por primera vez en un animal viejo, particularmente cualquier cosa neurológica, no lo son.

Brumación y ralentización estacional.
En las especies que bruman, la actividad reducida, esconderse y la pérdida de apetito en los meses más fríos pueden ser normales. La distinción con la enfermedad descansa en la condición corporal, el seguimiento del peso y si el animal sigue estando brillante cuando se le molesta. Un animal delgado y débil no está brumando.

Muda.
Los reptiles en muda a menudo están a la defensiva, se esconden más, rechazan comida y, en las serpientes, tienen ojos opacos que reducen la visión y aumentan las respuestas de sobresalto. Una serpiente que ataca durante un ciclo de muda se está comportando normalmente para ese estado.

Tiempo de actividad típico de la especie.
Un geco nocturno que se esconde todo el día no está retraído. Juzga la actividad según el ciclo natural del animal en lugar de tus horas de vigilia.

Dónde falla el consejo habitual

"Los reptiles no tienen comportamiento que valga la pena leer."
El comportamiento es el principal monitor de salud disponible para un animal que no desarrolla una fiebre que puedas sentir, no tose y no llora. Los dueños que rastrean el comportamiento detectan problemas quince días antes que los dueños que solo rastrean el apetito.

"Agita la pata ante mí porque le gusto."
Agitar la pata en un dragón barbudo es una señal de apaciguamiento y reconocimiento, a menudo dirigida a algo percibido como más grande o amenazante. Leerlo como amabilidad lleva a las personas a dejar el detonante en su lugar, que frecuentemente es el propio reflejo del animal en el cristal.

"Pon un espejo para enriquecimiento."
No lo hagas. Un reflejo se interpreta como un rival que nunca se va y nunca se somete. Impulsa la exhibición sostenida, el estrés y el roce contra el cristal, y no proporciona nada a cambio.

"Una barba negra significa un dragón enfadado."
También significa entrar en calor, brumar o estar indispuesto. La barba es una señal de entrada, no un diagnóstico.

"Manéjalo más para que se acostumbre a ti."
Aumentar la manipulación para un animal que ya está mostrando posturas defensivas o estresadas, hace que las cosas empeoren. Arregla el recinto primero, luego reconstruye la manipulación gradualmente.

"El roce contra el cristal significa que necesita un tanque más grande."
A veces. Es al menos tan a menudo un problema de gradiente, un número insuficiente de escondites, un recinto colocado donde el animal está expuesto por todos lados, o un reflejo en el cristal. Audita antes de comprar.

La rutina de observación

Lo que querrá el veterinario

Trae vídeo. Un clip corto de la postura, tomado a través del cristal sin manipular, responde preguntas que un párrafo de descripción no puede.

Trae los números: temperatura de la superficie de asoleamiento, extremo frío, mínima nocturna, humedad ambiental y cómo se midió cada uno. Indica si la calefacción funciona a través de un termostato.

Trae los detalles de UVB, incluido el tipo de lámpara, la distancia al animal, si hay malla entre medio y cuándo se reemplazó por última vez. La salida cae mucho antes de que una lámpara deje de emitir luz visible.

Trae el historial: cuándo comenzó el comportamiento, qué cambió en la semana anterior, fechas de alimentación y muda, tendencia de peso y si llegó algún animal nuevo o equipo nuevo.

Di si el animal está o podría estar grávido, y si está en temporada de cría, porque eso replantea varios de estos signos por completo.

Un reptil asentado mantiene una postura relajada, respira silenciosamente y se mueve entre áreas cálidas y frías durante el día. Ese patrón es la línea base que estás protegiendo.

Qué nunca hacer

No uses un puntero láser o un haz de linterna como juguete para un reptil. No hay presa capturada al final, y activar repetidamente una respuesta de caza que no puede completarse es frustración, no enriquecimiento.

No pongas un espejo dentro o al lado de un recinto.

No trates la respiración con la boca abierta como un problema de calor sin comprobar dónde está sentado el animal y cuánto le cuesta respirar.

No respondas a una exhibición defensiva tratando de seguir acercándote. Retírate, averigua qué lo provocó y cámbialo en su lugar.

No asumas que un comportamiento repetitivo es un hábito que debe eliminarse con entrenamiento. En reptiles casi siempre tiene que ver con algo físico en el recinto.

No aumentes las temperaturas por encima del rango de la especie para "fomentar la actividad". El sobrecalentamiento es rápido y peligroso, y un reptil letárgico que tiene demasiado calor empeorará.

Cuándo buscar ayuda

Contacta a un veterinario con experiencia en reptiles el mismo día si hay respiración con la boca abierta lejos de la fuente de calor, cualquier ruido o esfuerzo al respirar, inclinación de la cabeza, mirar al cielo, caminar en círculos, temblores, incapacidad para enderezarse o un colapso repentino.

Contacta en un plazo de pocos días por un cambio persistente en un patrón de comportamiento establecido, por el roce repetitivo contra el cristal que está dañando el hocico, por una hembra que ha estado cavando e inquieta durante varios días sin poner, y por cualquier cambio de comportamiento junto con pérdida de peso.

Antes de llamar, comprueba y escribe la temperatura de la superficie de asoleamiento, el extremo frío, la mínima nocturna y la humedad, y graba un vídeo corto. Esos cuatro números y treinta segundos de imágenes darán más forma a la cita que cualquier otra cosa que puedas llevar.