Lenguaje corporal de los reptiles: exhibición, defensa y posturas que indican enfermedad

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Cabeza levantada, barba ligeramente extendida, cuerpo presionado contra una superficie cálida. Tres señales a la vez, y solo una de ellas tiene que ver con el estado de ánimo.

Los reptiles casi no tienen expresión facial y, con pocas excepciones, no tienen voz. Lo que tienen en su lugar es postura, color y el lugar donde deciden sentarse en relación con el calor. Todo mensaje que un dueño necesita conocer se transmite a través de esos tres canales.

La mayoría de las lecturas erróneas provienen de ignorar el tercer canal. Una boca abierta en una zona de asoleamiento es un mecanismo de enfriamiento. La misma boca abierta en la zona fría con el cuello estirado es un distrés respiratorio. El comportamiento es idéntico y el significado es opuesto.

• Lee la posición antes que la postura: dónde se encuentra el animal respecto a la fuente de calor suele determinar qué significa la postura.
• El saludo con las patas en un dragón barbudo es una señal de apaciguamiento, no de amistad.
• Una barba negra significa que el animal está excitado, y la excitación abarca amenaza, estrés, frío y dificultad respiratoria.
• Una serpiente con el cuello en forma de S te está diciendo que va a atacar, y no vendrá ninguna otra advertencia.
• Cualquier reptil que mire al cielo, que no pueda darse la vuelta o que respire con los codos hacia afuera muestra una postura de enfermedad y necesita un veterinario.

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Por qué los reptiles hablan con sus cuerpos

A la cara de un mamífero no le faltan decenas de músculos dedicados a la expresión. A la de un reptil, sí. La mandíbula, los párpados donde existen y la lengua son estructuras funcionales, no de señalización.

La mayoría de los reptiles tampoco tienen una laringe capaz de producir sonidos variados. El siseo de una serpiente es una exhalación forzada. El gruñido de una tortuga durante el apareamiento es aire siendo expulsado. Los gecos son la excepción notable, con un repertorio vocal genuino, razón por la cual el chirrido de un geco leopardo aporta información real.

Así que las señales se trasladaron a otras partes. La forma del cuerpo puede cambiar drásticamente: un lagarto puede aplanarse lateralmente para parecer más grande, una serpiente puede comprimirse en una bobina, un camaleón puede girar su cuerpo de lado formando una cuchilla fina. El color puede cambiar en minutos en algunas especies. Y la elección de la posición del animal, cerca del calor, en un escondite, alto o bajo, al descubierto o tras una cobertura, es en sí misma una declaración.

Sobre todo esto se superpone la termorregulación. Todo lo que hace un reptil ocurre para conseguir que su cuerpo alcance la temperatura adecuada, y muchos de sus comportamientos existen primero por esa razón y segundo para comunicarse. Esta es la razón por la que leer el comportamiento de los reptiles sin conocer las temperaturas del recinto es adivinar.

Los cuatro canales

Postura. Aplanarse, inflarse, levantar el cuerpo del suelo, esconder las extremidades, retraer la cabeza, enroscarse.

Color. Oscurecerse para absorber calor, oscurecerse bajo estrés, colores vivos de exhibición en machos reproductores y la palidez de un animal a punto de mudar.

Posición. Dónde está en el gradiente de temperatura, cuán expuesto, cuán alto, y si el animal ha elegido el lugar o está atrapado allí.

Movimiento. Velocidad, dirección, si el animal se aleja de ti o se acerca, y el movimiento repetitivo como caminar de un lado a otro junto a un cristal.

Una lectura segura utiliza al menos tres de los cuatro canales. Una sola señal aislada es casi siempre ambigua.

Lagartos

El movimiento de cabeza es una exhibición típica de la especie, más fuerte en los machos. Un movimiento rápido y asertivo con el cuerpo levantado es territorial: este es mi espacio. Un movimiento más lento y superficial suele ser un reconocimiento o una respuesta sumisa a un animal más dominante. Mover la cabeza ante un reflejo en el cristal es el animal respondiendo a lo que considera un rival.

El saludo con las patas, el lento levantamiento circular de una extremidad anterior visto en los dragones barbudos, es apaciguamiento. Dice que no soy una amenaza, y es más común en juveniles, en hembras y en cualquier animal que acaba de ver algo más grande que él mismo. Los dueños suelen interpretarlo como un saludo amistoso y aumentan la interacción, lo cual es exactamente la respuesta equivocada.

El despliegue y oscurecimiento de la barba en un dragón barbudo significa excitación, no una emoción específica. Aparece en la exhibición territorial, en el miedo, durante el comportamiento reproductivo, antes y durante la muda, en animales que tienen demasiado frío y en animales que tienen dificultades para respirar. Léelo junto con los otros canales: una barba negra con el cuerpo levantado y la boca abierta frente a ti es exhibición, mientras que una barba negra con los ojos cerrados, el animal plano y sin respuesta, no lo es.

Aplanar el cuerpo amplía el perfil del animal. Ante una lámpara de calor, maximiza la superficie expuesta y es termorregulación. Frente a una amenaza percibida, hace que el animal parezca más grande, y suele ir acompañado de ponerse de lado.

Abrir la boca es lo que los dueños malinterpretan más a menudo. En una zona de asoleamiento, con el cuerpo relajado, es liberación de calor y es totalmente normal. Fuera de la zona de asoleamiento, con el cuello extendido, los codos separados del cuerpo y un esfuerzo visible, es un distrés respiratorio y es urgente.

El latigazo de cola en iguanas, varanos y otros lagartos más grandes es un arma defensiva genuina y una advertencia clara.

La extensión del pliegue gular en anolis e iguanas es una exhibición, utilizada tanto hacia rivales como hacia cualquier cosa que el lagarto esté evaluando.

El color del camaleón no coincide con el fondo. Señala el estado y gestiona la temperatura. Oscuro y apagado significa frío o estrés. Un patrón brillante y de alto contraste en un macho es exhibición. Una hembra grávida de algunas especies desarrolla un color distintivo que le dice al macho que la deje en paz, y los dueños a menudo notan ese cambio antes de darse cuenta de que lleva huevos. Un camaleón que se da la vuelta, se mueve al lado opuesto de la rama o cierra los ojos durante el día te está diciendo algo, y lo último es un signo de salud más que un estado de ánimo.

Las colas de los gecos contienen mucha información. El movimiento lento y deliberado de lado a lado es enfoque, generalmente acechando. Un traqueteo rápido contra el sustrato es una excitación alta, visto en el cortejo y en la defensa. Una cola levantada que se mueve lentamente durante un encuentro con otro geco es una señal de sumisión.

La altura, la cobertura y una ruta clara de regreso a un escondite cambian el comportamiento más que cualquier cosa que hagas con tus manos.

Serpientes

El movimiento de lengua es investigación. La lengua recoge partículas de olor y las lleva al órgano vomeronasal. Una serpiente que mueve la lengua constantemente hacia ti está recopilando información, no preparándose para atacar, y es el comportamiento de un animal asentado.

La forma de S es la que hay que conocer. El cuello retraído en forma de S con la cabeza nivelada y quieta significa que la serpiente se ha comprometido con una posición defensiva y puede seguir un ataque inmediatamente. No hay más advertencias después de esto.

El siseo es una exhalación de advertencia. La vibración de la cola contra un sustrato seco produce un sonido de zumbido y es una advertencia utilizada por muchas especies no venenosas, no es prueba de que sea una serpiente de cascabel.

Enroscarse en bola, la apretada bobina de la pitón bola con la cabeza enterrada en el centro, es un retiro defensivo. Una pitón bola que hace esto ocasionalmente está bien. Una que permanece en bola durante semanas, se niega a explorar y se esconde continuamente está bajo estrés sostenido o no se encuentra bien.

Soltar almizcle y defecar al ser levantada es una defensa. Suele significar que la manipulación empezó demasiado pronto o duró demasiado.

El periscopio, con la cabeza y el cuerpo levantados mientras el animal escanea, es un comportamiento exploratorio seguro y una buena señal en una serpiente fuera de su recinto.

Mirar al cielo, con la cabeza y el cuello torcidos o apuntando hacia arriba con una aparente pérdida de orientación, es neurológico y nunca es normal.

Tortugas

Sisear cuando se retrae la cabeza no es agresión. Un quelonio que mete la cabeza en el caparazón tiene que desplazar el aire de los pulmones para hacer espacio, y ese aire escapa audiblemente. Los dueños suelen interpretar esto como enfado de un animal asustado.

Abrir la boca y lanzarse en tortugas mordedoras, de caparazón blando y algunas tortugas terrestres es una defensa real y deliberada, y es una advertencia típica de la especie que debe tomarse en serio.

El aleteo de las garras delanteras por parte de un macho frente a otra tortuga es una exhibición de cortejo, no una pelea.

La extensión del cuello y las extremidades mientras se asolean es una termorregulación normal, extendiendo la superficie hacia la lámpara.

El choque y los mordiscos entre tortugas en un tanque compartido es competencia, generalmente por el espacio de asoleamiento, y es un problema de alojamiento más que de personalidad.

Una tortuga que deja de asolearse es uno de los primeros signos más fiables de que algo va mal, porque asolearse es un instinto fuerte que persiste incluso con problemas leves.

El mismo comportamiento, dos significados

Las posturas que indican enfermedad

Estas afectan a lagartos, serpientes y quelonios, y merece la pena memorizarlas.

Mirar al cielo y pérdida del reflejo de enderezamiento. El animal mantiene la cabeza en un ángulo anormal, o no puede darse la vuelta cuando se coloca boca arriba. Ambos son signos neurológicos.

Respiración con boca abierta lejos del calor, con los codos hacia afuera. Un reptil en distrés respiratorio apoya sus extremidades anteriores para fijar la pared torácica y extiende el cuello para enderezar la vía aérea. En serpientes es la cabeza levantada con la boca abierta y un chasquido audible.

Incapacidad para levantar el cuerpo del sustrato. Un lagarto sano camina con su barriga separada del suelo. Un animal que se arrastra, o con temblores cuando intenta levantarse, apunta a enfermedad metabólica ósea o debilidad profunda.

Ocupación persistente del extremo incorrecto del gradiente. Un animal que se sienta continuamente en el extremo frío y no quiere asolearse suele estar demasiado débil para termorregular. Uno que se sienta permanentemente bajo la lámpara puede estar intentando una fiebre conductual, que es lo que hace un reptil en lugar de subir su propia temperatura durante una infección.

Ojos cerrados durante el periodo activo. Casi nunca es normal en un reptil diurno.

Pérdida de músculo sobre la columna y caderas, o una cola que se ha adelgazado. Los cambios en la condición corporal son estructurales y visibles antes de que el animal actúe como si estuviera enfermo.

Cualquiera de los anteriores combinado con un cambio en los excrementos, apetito o peso mueve la cita de esta semana a hoy mismo.

Qué cambia la lectura

Temporada. Los machos en celo son más territoriales, más propensos a exhibirse y a morder. Muchas especies se ralentizan, se esconden y dejan de comer al acercarse a un periodo de enfriamiento, y eso es normal en un animal sano con un ciclo de temperatura adecuado.

Sexo y estado reproductivo. Una hembra grávida se vuelve inquieta, excava, rechaza la comida y a menudo se vuelve defensiva. Interpretar eso como una agresión repentina en lugar de una hembra que necesita un lugar para poner huevos es como comienzan los casos de retención de huevos.

Edad. Los juveniles muestran más apaciguamiento, se asustan más y tienen menos reserva, por lo que los signos de enfermedad en un juvenil son más urgentes.

Tiempo desde la última comida. Un reptil que está digiriendo está deliberadamente inactivo y no debe ser manipulado.

Muda. La visión se reduce, particularmente en serpientes donde el espectro se nubla, por lo que una serpiente en muda es defensiva porque no puede ver, no porque su temperamento haya cambiado.

Origen de la especie. Un animal que pasa su vida en una madriguera, uno que vive en la copa de un árbol y uno que vive en roca abierta tienen posturas base diferentes, y comparar tu especie con un vídeo de otra produce disparates seguros.

Los mitos que dañan a los reptiles

Que el saludo con la pata significa que el lagarto te quiere. Es apaciguamiento. Interpretarlo como una invitación y recoger al animal recompensa el miedo con más de lo que lo causó.

Que una barba negra significa que el dragón está enfadado contigo personalmente. Significa excitación, y la lista de causas incluye tener demasiado frío y dificultad para respirar.

Que abrir la boca es agresión. La mayor parte del tiempo es un termostato.

Que una tortuga que sisea está atacando. Está exhalando para meter la cabeza en el caparazón.

Que los camaleones cambian de color para coincidir con el fondo. Cambian de color para comunicarse y termorregular, por lo que un camaleón sobre una hoja verde puede ponerse negro.

Que un reptil que yace quieto al descubierto está relajado. En una especie presa, la exposición sin la capacidad de retirarse es más a menudo debilidad que satisfacción.

Que manipular regularmente hará que un animal estresado se acostumbre. La habituación funciona cuando las sesiones terminan antes de que el animal señale. Continuar a través de las señales produce un animal que ha aprendido que las exhibiciones no funcionan, lo cual es más peligroso, no menos.

Un animal asentado: cuerpo levantado de la superficie, ojos abiertos, posicionado por elección con un escondite al alcance.

Lo que nunca debes hacer

No fuerces más allá de una exhibición para demostrar que el animal no tiene nada que temer. La exhibición es la negociación, y ignorarla elimina la razón del animal para usarla la próxima vez.

No agarres a un geco por la cola, ni lo inmovilices de forma que tenga que luchar para salir. La pérdida de la cola es una lesión genuina con una recuperación larga y un cambio cosmético permanente.

No interpretes el comportamiento sin lecturas de temperatura. La mitad de lo que parece personalidad es termorregulación.

No alojes a dos animales con tendencia a la exhibición donde puedan verse, incluso a través del cristal o un reflejo. La exhibición constante es un factor estresante crónico con consecuencias físicas reales.

No asumas que un animal dócil no puede morder. La respuesta de alimentación es un reflejo provocado por el olor y el calor, y no tiene relación con el temperamento.

No trates un cambio repentino de temperamento como algo conductual. El dolor, la enfermedad, la gravidez y la mala visión durante la muda se presentan como un animal que se ha vuelto defensivo.

Cuándo pedir ayuda

Contacta a un veterinario de reptiles el mismo día si mira al cielo, tiene incapacidad para enderezarse, inclinación de cabeza, respiración con boca abierta lejos de la zona de calor, temblores o un lagarto que no puede levantar el cuerpo del suelo.

Reserva dentro de la semana para un cambio persistente en la postura o posición, un animal que ha dejado de asolearse, uno que se ha vuelto defensivo sin una razón obvia, o una hembra que está inquieta y no come.

Graba vídeo. El comportamiento de los reptiles es difícil de describir con precisión y fácil de filmar, y un clip del animal moviéndose en su propio recinto suele ser lo más útil que puedes llevar a la cita.