Interpretación del lenguaje corporal de los lagartos: exhibiciones, calor y la advertencia antes de un mordisco

Respuesta rápida

Un lagarto con la cabeza levantada y la garganta visible te está diciendo algo, y lo primero es decidir si se trata de calor, amenaza o temporada

Los lagartos apenas tienen expresión facial y, en la mayoría de las especies, carecen de voz útil. Todo lo que comunican lo hacen con el cuerpo entero: postura, inflamiento, color y el ritmo de movimiento.

Eso los hace legibles, pero solo si dejas de interpretarlos como si fueran pequeños mamíferos. La mayor parte de lo que hace un lagarto tiene que ver con la temperatura, el territorio o el estado reproductivo, y casi nada de ello tiene que ver con el afecto.

• Comprueba la temperatura antes de interpretar cualquier comportamiento. Un lagarto frío y uno estresado tienen un aspecto similar, y tanto un lagarto con calor como uno enfadado abren la boca (gaping).
• La quietud no es calma. Quedarse congelado es una respuesta ante una presa, y un lagarto que se ha quedado rígido está asustado, no tranquilo.
• Cerrar los ojos bajo tu mano suele ser evitación, no disfrute.
• Casi cada mordisco tiene una secuencia de advertencia visible antes de producirse. Los dueños son mordidos cuando solo reconocen el último paso.
• Las señales cambian según el sexo, la temporada y la edad. El mismo balanceo de cabeza significa cosas distintas en un macho maduro en celo y en un juvenil.

Decide en 60 segundos

Empieza siempre por la temperatura

Un reptil no tiene calefacción interna. Casi cada postura que adopta cumple una función termorreguladora a la vez que social.

Aplanar el cuerpo contra una superficie cálida aumenta el área de contacto y absorbe calor. Estar de pie sobre las cuatro patas eleva el cuerpo fuera de un sustrato caliente. Oscurecer la piel aumenta la absorción de calor radiante. La apertura bucal libera calor mediante la evaporación de la boca.

Cada una de estas acciones también forma parte de una exhibición social o defensiva en ciertos contextos.

Por tanto, la primera pregunta nunca es "qué está sintiendo". Es "qué está haciendo su temperatura". Mide la superficie de calentamiento y el lado frío con un termómetro infrarrojo o una sonda, no con un dial adhesivo, y lee el comportamiento en función de esos números.

Un lagarto que ha estado oscuro y plano toda la mañana en un terrario donde el punto de calor no alcanza la temperatura necesaria no está enfadado. Está intentando calentarse.

Señal a señal, con sus diagnósticos diferenciales

Apertura bucal (Gaping).

La señal más malinterpretada con diferencia.

El gaping termorregulador ocurre en el punto de calor, en un lagarto con una postura corporal normal y extremidades relajadas, y se detiene cuando el animal se aleja de la fuente de calor. Los pogonas hacen esto habitualmente y no es un problema en sí mismo, aunque un lagarto que abre la boca constantemente puede estar indicando que la superficie de calentamiento está más caliente de lo necesario.

El gaping de amenaza viene acompañado de otras cosas: el cuerpo se gira de lado, los costados se aplanan verticalmente para parecer más altos, la garganta se infla y a menudo se oscurece, y el animal puede sisear. La apertura de la boca es una muestra de armamento.

El gaping respiratorio es el que importa médicamente. La boca se abre con esfuerzo visible, el cuello se estira hacia adelante y hacia arriba con cada respiración, y puede haber mucosidad en la boca o las fosas nasales, un sonido de clic o silbido, o burbujas. Ocurre lejos de la lámpara de calor tanto como bajo ella, y no se detiene. Esto requiere una cita con el veterinario, no es una cuestión de comportamiento.

Cambio de color.

En las especies que pueden cambiar de color, el oscurecimiento suele servir primero para la absorción de calor. Un lagarto frío se vuelve oscuro para absorber más radiación.

El oscurecimiento también acompaña al estrés, y en los pogonas, una barba negra es un elemento de exhibición utilizado en amenazas y en condiciones de cría.

El factor distintivo es qué está haciendo el resto del cuerpo. Oscuro y plano bajo la lámpara, moviéndose normalmente, es termorregulación. Oscuro, inflado, de lado, boca abierta, es exhibición. Oscuro, lento, escondiéndose, lejos del calor, con apetito reducido, es una cuestión de salud.

Los camaleones merecen una nota específica, porque la creencia popular funciona al revés. Un color brillante y variado suele reflejar un animal activo, que se exhibe o que tiene calor. Un color persistente, oscuro, apagado o deslucido en un camaleón es frecuentemente una señal de estrés o enfermedad, no de calma.

Balanceo de cabeza.

El balanceo rápido, brusco y enfático es una exhibición de dominancia y territorialidad, más pronunciada en machos maduros y acentuada en la temporada de cría. Va dirigida a un rival, que en el hogar de un propietario suele ser el propio reflejo del lagarto en el cristal.

El balanceo lento y poco profundo es más a menudo una señal de menor intensidad, utilizada por animales subordinados y, en algunas especies, como un reconocimiento en lugar de un desafío.

El inicio repentino de un balanceo intenso en un animal que nunca lo hacía suele significar que ha alcanzado la madurez o que ha empezado a ver algo que percibe como un rival.

Saludo con las patas (Arm waving).

Un movimiento circular lento de una pata delantera, muy conocido en los pogonas. Es una señal de apaciguamiento o sumisión, indicando que quien saluda no es una amenaza. Los juveniles lo hacen más, y es común en hembras ante la presencia de un macho que se exhibe.

No es un saludo de "hola". Cuando un dragón solitario saluda a una superficie reflectante o a ti, le está diciendo a un animal que percibe como más grande que no es un desafío, lo cual es una señal de estrés más que amistosa.

Inflamiento corporal y compresión lateral.

Aplanar el cuerpo de lado a lado hace que el lagarto parezca más alto y grande. Combinado con ponerse de costado y estar alto sobre las patas, es una exhibición defensiva diseñada para ser vista a distancia. Los eslizones de lengua azul añaden un siseo fuerte y una exhibición de lengua plana con la boca abierta al mismo mensaje.

Quedarse helado (Freezing).

Quietud completa, a menudo con el cuerpo presionado contra el suelo. Es la primera línea de defensa de un animal presa y se confunde fácilmente con la calma.

La clave son los ojos y la respiración. Un lagarto congelado tiene los ojos muy abiertos y una respiración rápida y superficial, y saldrá disparado si te mueves. Un lagarto descansando tiene las extremidades relajadas, a menudo los ojos parcialmente cerrados, y no sale disparado cuando cambias tu peso.

Cerrar los ojos durante la manipulación.

Los dueños lo interpretan como placer. En la mayoría de los casos es lo contrario: cerrar los ojos reduce la entrada de estímulos de algo de lo que el animal no puede escapar, y a menudo acompaña a un cuerpo que se ha quedado quieto y rígido.

Juzga por el cuerpo, no por los ojos. Un lagarto descansando en tu mano con las extremidades sueltas, sacando la lengua ocasionalmente y mirando a su alrededor, está genuinamente relajado. Un lagarto apretado contra la superficie con los ojos cerrados no lo está.

Sacar la lengua.

Muestreo químico. La lengua recoge partículas y las lleva a un órgano sensorial en el paladar. La frecuencia aumenta con la novedad, con el hambre y tras cualquier cambio en el recinto.

Un lagarto investigando un objeto desconocido con una postura erguida y hacia adelante, sacando la lengua frecuentemente, está muestreando, no amenazando

Señales con la cola.

Los geckos leopardo mueven la cola lenta y deliberadamente cuando acechan a una presa, y vibran la punta rápidamente cuando están excitados o hay otro gecko presente. Muchas especies frotan la punta de la cola contra el sustrato, lo que suena alarmante y es una advertencia en lugar de un ataque.

Los lagartos grandes, especialmente iguanas y varanos, usan la cola como arma y la azotan. Una cola levantada y arqueada hacia un lado en un lagarto grande es una advertencia genuina que conlleva una fuerza real.

Cavar.

Normal en especies excavadoras, y normal como comportamiento termorregulador. En una hembra madura es también comportamiento de anidación, y puede ocurrir sin presencia de un macho, ya que muchos lagartos producen puestas infértiles. Una hembra que cava persistentemente, deja de comer y se muestra inquieta necesita un lugar de anidación y vigilancia por retención de huevos.

Estar de pie sobre las cuatro patas, cabeza elevada.

La altura es un elemento de exhibición y un punto de vigilancia a la vez, y un lagarto elevado suele estar evaluando en lugar de descansando

Levantar el cuerpo eleva al animal del sustrato caliente, mejora su visión y aumenta su tamaño aparente. Cuál de los tres factores se aplica depende de dónde esté parado y qué esté mirando.

La escala que precede al mordisco

Muy pocos lagartos muerden sin advertencia. Lo que sucede es que las advertencias se dan a distancia y en un lenguaje visual, y el dueño está mirando otra cosa.

La secuencia, en la mayoría de las especies, funciona así.

Uno: orientación.

El lagarto nota algo y gira la cabeza. El movimiento se detiene. Esta es la primera oportunidad para retirarse, y no cuesta nada.

Dos: cambio postural.

El cuerpo se eleva o se aplane lateralmente. El animal puede girarse de lado. En un pogona, la barba empieza a inflarse.

Tres: color e inflamiento.

La garganta se oscurece y se hincha. El cuerpo ahora se mantiene en la forma de exhibición en lugar de la forma de reposo.

Cuatro: sonido y apertura bucal.

Siseos, bufidos, boca abierta. En eslizones, una boca abierta y plana con la lengua expuesta.

Cinco: movimiento de advertencia.

Una embestida corta que se detiene, una inclinación de la cola, un pisotón de las extremidades delanteras.

Seis: el mordisco.

Para este punto, el lagarto ha hecho cuatro o cinco intentos de ser comprendido.

La excepción que debes conocer.

Un mordisco por respuesta alimentaria se salta toda la escala. Un lagarto que asocia la apertura de la puerta o la aparición de una mano con comida atacará inmediatamente, sin exhibición alguna, y luego generalmente soltará y pondrá cara de confusión. Eso no es agresividad, y se soluciona cambiando cómo se presenta la comida en lugar de manipulando menos al lagarto.

Lo que cambia la interpretación

Cómo es la relajación genuina

Extremidades relajadas, cuerpo suelto, descansando en un lugar elegido por sí mismo es el aspecto de un lagarto asentado

Lo que nunca debes hacer

No interpretes el comportamiento antes de haber medido el gradiente de temperatura. Casi cada error de lectura en este artículo empieza ahí.

No sujetes a un lagarto hasta que se quede flácido y llames a eso progreso.

No castigues una exhibición. La exhibición es el sistema de advertencia, y suprimirlo produce un animal que pasa de la calma al mordisco sin nada intermedio.

No dejes a un lagarto donde pueda ver su propio reflejo. Las exhibiciones constantes ante el cristal, saludar al vacío y el balanceo incesante suelen deberse a reflejos, y es un factor estresante crónico.

No asumas que un lagarto quieto es un lagarto feliz.

No manipules a una hembra grávida, a un lagarto en muda o a un macho en pleno celo bajo el mismo horario de siempre. La tolerancia es temporalmente menor y forzarlo te cuesta semanas de progreso.

No trates la apertura bucal repentina con esfuerzo como comportamiento. Las señales respiratorias son médicas.

Cuándo pedir ayuda

Consulta a un veterinario con experiencia en reptiles prontamente ante una respiración con la boca abierta y esfuerzo, ruido al respirar o mucosidad en la boca o fosas nasales.

Reserva una cita si el patrón de exhibición normal de un lagarto cambia notablemente sin causa obvia, especialmente si también está perdiendo peso, escondiéndose más o comiendo menos. Los reptiles tienen un vocabulario muy limitado para expresar que se sienten mal, y un cambio de temperamento es un signo clínico hasta que algo más lo explique.

Lleva contigo un vídeo y tus temperaturas medidas. Ambos son más útiles que una descripción, y una exhibición grabada dentro del recinto suele ser la forma más rápida de separar el comportamiento de la enfermedad.