El loro que se asusta de repente: comportamiento fóbico, sus causas médicas y cómo recuperar la confianza

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Un loro que el mes pasado estaba seguro y ahora revolotea cuando te acercas a la jaula, se niega a subirse o entra en pánico ante una persona o un objeto específico no se ha vuelto difícil. Algo ha cambiado y, en un número significativo de casos, ese algo es médico y no emocional.

El instinto de forzar la situación es lo que convierte a un loro asustado en uno permanentemente fóbico. Los loros aprenden a sentir miedo en un solo evento y lo desaprenden a lo largo de semanas mediante pequeños pasos voluntarios. Forzar el contacto para demostrar que no hay nada que temer produce el efecto contrario al deseado.

Un cambio repentino de comportamiento en un loro es un Síntoma. Trátalo como tal antes de considerarlo un problema de entrenamiento.

• Haz que un Veterinario examine al ave antes de empezar cualquier trabajo de comportamiento. La pérdida de visión, el dolor y la toxicidad por metales pesados se presentan como miedo repentino.
• Nunca agarres, envuelvas en una toalla ni fuerces a un loro asustado para intentar calmarlo.
• Trabaja a la distancia en la que el ave aún pueda comer. Esa distancia es todo el plan de entrenamiento.
• Los yacos (loros grises) y las cacatúas son especialmente propensos a desarrollar miedos duraderos y generalizados.
• Devuélvele la capacidad de elegir: deja que salga de la jaula, no metas la mano.

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Por qué sucede

Un evento único.

El aprendizaje del miedo es rápido. Un corte de alas, una sujeción con toalla, una caída desde una percha, un gato en la ventana, la sombra de un halcón, una alarma de incendios, un cazo que se cae o un corte de uñas mal realizado pueden instaurar una asociación duradera en una sola exposición. Lo que hace que los loros sean difíciles es que la asociación no es estrecha: todo lo que estaba presente en ese momento queda incluido. Por eso un ave que tuvo una mala experiencia con el Veterinario puede después temer a la toalla, al transportín, a la persona que la sujetó y a la habitación donde ocurrió.

Un cambio que el ave ve y tú no.

La neofobia es alta en varias especies de loros, especialmente en los yacos. Muebles nuevos, una jaula reubicada, una cortina nueva, un espejo, un cuadro, un sombrero, gafas, afeitarse la barba, un uniforme, una caja de entrega dejada en el pasillo. Desde la perspectiva de una presa, un cambio inexplicable en el entorno es motivo de alarma.

Pérdida de elección.

Muchos miedos "repentinos" son la acumulación de un manejo forzado. Un ave que ha sido sacada repetidamente cuando no quería, aprende que la puerta abierta de la jaula predice una pérdida de control y empieza a negarse en la puerta.

Hormonas.

Las aves en condición de cría se vuelven territoriales con respecto a la jaula, al lugar de anidación y a una persona elegida, y pueden volverse agresivas o temerosas hacia todos los demás. El cambio puede ser abrupto y estacional, impulsado por días largos, comida rica, cavidades oscuras y contacto físico a lo largo de la espalda y la cola.

Causas médicas.

Esta es la parte que suele faltar en los consejos de comportamiento.

La visión es clave. Las cataratas y la enfermedad de la retina se desarrollan gradualmente, pero el comportamiento cambia repentinamente cuando se supera un umbral. Un ave que no puede calcular distancias falla al aterrizar en las perchas, se niega a subirse a una mano, se asusta ante sonidos que no puede localizar y se vuelve reticente a moverse con luz tenue.

El dolor es la segunda causa. Caderas y patas artríticas, pododermatitis (bumblefoot), una fractura antigua, una masa abdominal. El manejo que solía ser neutral se vuelve algo a evitar, y el ave muerde la mano que le causa dolor.

La exposición a metales pesados (zinc en herrajes de jaulas o plomo en objetos domésticos) causa ansiedad, debilidad y mareos, además de vómitos, y es tan común que los veterinarios aviares lo buscan rutinariamente.

Cualquier enfermedad sistémica reduce la tolerancia. Un loro que se siente enfermo quiere que lo dejen solo, y una especie presa que se siente vulnerable se vuelve defensiva.

Qué aspecto tiene el miedo en un loro

Plumas pegadas al cuerpo, inclinación hacia atrás, una pata levantada y ojos fijos en la amenaza. Este es el momento de aumentar la distancia, no de insistir.

Fase inicial.

Plumas pegadas contra el cuerpo, el ave inclinándose hacia atrás, peso desplazado hacia la pata más alejada, cabeza girando para mantener un ojo en ti, pausa en la alimentación o acicalamiento, movimiento hacia el lado más lejano de la jaula.

Fase establecida.

Negarse a subirse, retroceder por la percha, gruñir (en especies que lo hacen), lanzarse hacia la mano, gritar mientras te acercas, trepar al punto más alto.

Fase grave.

Revolotear, volar a ciegas contra los barrotes, caer al suelo de la jaula, colgarse del techo con el pico, negarse a salir de la jaula por completo o negarse a entrar.

La fase grave provoca lesiones físicas. Plumas de sangre rotas, quilla astillada, puntas de alas dañadas y traumatismos craneales ocurren durante episodios de pánico, y un ave que se ha hecho daño mientras estaba asustada tiene una segunda razón para sentir miedo la próxima vez.

El plan de reconstrucción

Todo lo siguiente asume que primero se ha realizado un examen veterinario o que ya está programado.

Paso uno: detén todo contacto forzado.

No metas la mano en la jaula, no uses toallas, no fuerces el levantamiento ni persigas al ave por la habitación. No solo por una semana, ni hasta que el ave mejore, sino como norma fija a partir de ahora. Nada en este plan funciona mientras el ave siga sintiéndose invadida.

Paso dos: encuentra la distancia en la que el ave puede comer.

Siéntate a una distancia donde el ave continúe comiendo, acicalándose o jugando. Esa es tu distancia de trabajo y puede estar al otro lado de la habitación. Si el ave deja lo que está haciendo y te observa, estás demasiado cerca. Esta es la medida más importante de todo el proceso.

Paso tres: haz que tu presencia prediga algo excelente.

Desde esa distancia, lanza o coloca un alimento favorito y luego retírate. Usa parte de la ración diaria en lugar de añadir golosinas, y usa lo que más le guste al ave, no lo que creas que debería gustarle. Repite durante uno o dos minutos, varias veces al día.

Paso cuatro: reduce la distancia en incrementos minúsculos.

Acércate solo el ancho de una mano cuando el ave haya estado comiendo cómodamente a la distancia actual durante varias sesiones. Si el ave se bloquea o deja de comer, has ido demasiado lejos; vuelve a donde estaba trabajando y mantente allí más tiempo.

Paso cinco: reconstruye un lenguaje compartido sin contacto.

El entrenamiento con objetivo (target training) te da una forma de mover al ave sin usar la mano. El ave toca con su pico un palo, tú marcas el momento con un sonido y premias. A partir de ahí puedes pedirle al ave que se mueva por una percha, que venga a la puerta, que entre en un transportín, todo sin intentar agarrarla. Esta es la base del cuidado cooperativo y restaura en el ave la sensación de que controla lo que sucede.

Paso seis: deja que el ave elija salir.

Abre la puerta y aléjate. Proporciona un lugar atractivo fuera de la jaula, un soporte de juegos con comida y juguetes. Un ave que sale por su propia voluntad es un ave que no está aprendiendo que la puerta predice captura.

Paso siete: todos siguen las mismas reglas.

Que un miembro de la familia meta la mano y agarre al ave echa por tierra semanas de trabajo en una tarde.

Un espacio bien equipado que el ave controla, con búsqueda de alimento, altura y cobertura, hace más por la confianza que cualquier ejercicio de manejo.

El problema de la persona específica

Cuando un loro ha señalado a una persona en particular, el plan es contraintuitivo: esa persona debe detener cualquier interacción por completo durante un tiempo.

No deben acercarse a la jaula, ni hablar directamente al ave, ni hacer contacto visual y, sobre todo, no deben intentar manejarla. Lo que deben hacer en su lugar es pasar caminando a la distancia de trabajo, dejar caer un trozo de comida favorita en el comedero o en el suelo de la jaula y marcharse sin mirar. Varias veces al día, durante semanas.

La experiencia del ave con esa persona se convierte en: llegan, aparece algo bueno, no se exige nada, se van. A partir de ahí, se aplica el enfoque gradual mencionado arriba, y la persona temida suele ser con la que el ave trabaja más fácilmente al final, porque el proceso fue más lento y consistente.

Mientras tanto, quien sea aceptado por el ave debe evitar convertirse en el único cuidador y no debe intervenir de forma protectora, ya que eso refuerza la división.

Tormentas, fuegos artificiales y sustos nocturnos

Los eventos ruidosos repentinos merecen su propia preparación, porque un ave en pánico dentro de una jaula puede lesionarse.

Mantén la rutina normal. Cierra las cortinas para que los destellos queden ocultos. Deja un nivel normal de sonido doméstico en lugar de silencio, lo cual hace que cada explosión sea más sorprendente. No abras la jaula durante el evento: un loro asustado suelto en una habitación con ventanas, espejos, ventiladores y puertas abiertas está en mucho mayor peligro que uno dentro de su jaula.

Los sustos nocturnos son un fenómeno aparte, más conocido en ninfas pero observado en otras especies. El ave se despierta en total oscuridad, no puede orientarse y revolotea. Una luz nocturna baja en la habitación, de modo que haya suficiente iluminación para que el ave vea dónde está, previene la mayoría de los episodios. También ayuda cubrir la jaula de forma segura en una habitación tranquila, lejos de puertas exteriores, y retirar columpios y accesorios duros con los que el ave pueda golpearse.

Revisa al ave cuidadosamente después de cualquier episodio nocturno. Las plumas de sangre rotas sangran y un ave puede perder un volumen serio antes de la mañana.

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Un loro que sangra por un cañón de pluma roto después de un pánico es una emergencia.

Las plumas en crecimiento transportan una arteria y una vena por el cañón, y el volumen total de sangre de un ave es pequeño. Aplica presión directa firme en la base de la pluma con una gasa limpia, mantén al ave caliente y tranquila, y ve a un Veterinario aviar. No apliques polvo estíptico dentro de un cañón abierto como sustituto de la presión, y no intentes arrancar la pluma tú mismo a menos que un Veterinario te lo haya indicado y te haya enseñado cómo.
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Lo que cambia según la especie y la Edad

Los yacos son la especie fóbica clásica. Alta neofobia, aprendizaje fuerte de miedo en un solo evento y tendencia a generalizar. Necesitan la versión más lenta y predecible de todo lo anterior.

Las cacatúas forman vínculos intensos y reaccionan drásticamente a los cambios, incluyendo la partida de un miembro del hogar. Su miedo suele manifestarse como gritos y comportamiento destructivo en lugar de retraimiento.

Las ninfas son la especie más asociada con los sustos nocturnos.

Los amazonas y guacamayos muestran más a menudo agresividad hormonal que fobia, y el patrón estacional es una pista útil.

Las aves jóvenes que fueron mal socializadas o que emplumaron sin aprender a volar y aterrizar, son más temerosas en general porque nunca se construyó su confianza básica en su propio movimiento.

Las aves mayores que desarrollan un nuevo miedo son las más propensas a tener una causa médica; las cataratas en particular son lo suficientemente comunes como para merecer una revisión específica.

Lo que nunca debes hacer

No agarres, envuelvas en toalla ni acorrales a un loro asustado, excepto en una emergencia médica genuina, y entonces busca ayuda para hacerlo correctamente.

No fuerces a que se suba. Un ave que se niega te está dando la respuesta.

No uses pulverizadores de agua, voz alta, golpes en la jaula ni ningún elemento disuasorio basado en el susto.

No cortes las alas de un ave para que sea más fácil de manejar. Elimina la opción de escape sin eliminar el miedo y añade riesgo de lesiones.

No retires y reemplaces el objeto aterrador repetidamente mientras el ave observa desde cerca.

No fuerces una sesión porque el ave se "calmó". Un ave que se ha quedado quieta y en silencio a menudo está bloqueada en lugar de relajada.

No concluyas que un ave es imposible de domar después de unas pocas semanas. Este trabajo se mide en meses.

Cuándo buscar ayuda

Reserva una cita con un Veterinario aviar para cualquier cambio repentino de comportamiento, y márcala como urgente si hay pérdida de Peso, plumaje erizado, cambio de voz, mareos, debilidad, aterrizajes mal calculados o heces alteradas.

Ve inmediatamente ante sangrado, colapso, convulsiones o una lesión sufrida durante un pánico.

Pregunta a tu Veterinario sobre la derivación a un profesional del comportamiento con experiencia en loros si el ave se autolesiona, si el miedo se generaliza a pesar de un trabajo consistente o si hay una agresividad que está poniendo a alguien en riesgo de una mordedura seria.

Un ave que sigue comiendo y acicalándose mientras estás en la habitación es el hito que importa, mucho antes de que se suba a una mano de nuevo.

Lleva la fecha en que empezó el cambio, una lista de todo lo que se alteró en el hogar por esa época, la dieta exacta, el programa de luz diaria, la tendencia de Peso del ave, fotografías de la jaula incluyendo cada herraje metálico y vídeo de la reacción del ave tomado desde la distancia. Espera un examen físico completo incluyendo patas y ojos, Peso y condición corporal, y dependiendo de los hallazgos, radiografías, Análisis de sangre y niveles de metales pesados.