El erizo se ha tragado algo: asfixia, obstrucciones y fibras de forro polar

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La mayoría de las cosas que traga un erizo se ingieren al nivel del suelo, de noche y sin que nadie las vea. Lo que hay en el cuenco importa menos que lo que tiene a su alcance.

Los erizos se meten todo en la boca y tienen un intestino corto y simple sin ciego funcional. Esa combinación significa que el material no digerible o pasa rápidamente o se bloquea por completo, y no hay apenas término medio.

Las tres presentaciones que debes conocer son algo atascado en el paladar, algo atascado en la vía aérea y algo atascado en el intestino. Tienen un aspecto diferente, siguen ritmos distintos y solo una de ellas es obvia al instante.

• Una reducción o ausencia de excrementos en un erizo que ha dejado de comer es una obstrucción hasta que se demuestre lo contrario.
• Nunca metas los dedos en la boca de un erizo hecho bola y nunca intentes realizar maniobras de Heimlich.
• La saliva espumosa extendida sobre las púas es casi siempre auto-unción, que es un comportamiento normal y no un síntoma de asfixia.
• Los hilos sueltos en el forro polar y en las camas de punto son el cuerpo extraño más común en erizos, y también se enredan en los dedos de las patas.
• Una radiografía normal no descarta una obstrucción, porque la tela y la mayoría de los plásticos no se ven en ella.

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Un erizo que ha dejado de comer y de defecar es una emergencia, no algo para esperar y ver.

El intestino es corto y no hay reservorio. Una vez que el material se aloja, el segmento posterior se distiende, el riego sanguíneo de la pared se ve comprometido y el animal se deshidrata rápido porque también ha dejado de beber. Los erizos se deterioran silenciosamente y suelen presentarse tarde. Si no ha habido excrementos durante un día en un animal que no come, acude ese mismo día.
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Por qué el intestino de un erizo es implacable

Un erizo está hecho para comer invertebrados. El tracto digestivo es corto y simple, y no hay ciego funcional, que es la cámara de fermentación que permite a conejos, cobayas y chinchillas extraer valor de la fibra.

Las consecuencias prácticas son directas.

El material no digerible no tiene a dónde ir. Un hilo de forro polar, un trozo de goma o una masa de exoesqueleto de insecto seco se mueve a través o se aloja. No hay una cámara donde pueda estar sin causar daño.

El tránsito es rápido. La comida ingerida esta noche aparece en los excrementos poco después. Esto es realmente útil: las heces son casi una lectura en tiempo real de si el intestino se mueve, por lo que deberían formar parte del control diario.

La obstrucción empeora rápido. Una vez que algo se aloja, el intestino detrás de ello se distiende y su pared se comprime. El animal deja de comer y beber, se deshidrata y sufre hipotermia, lo que reduce aún más la motilidad intestinal.

Los erizos lo ocultan bien. Son nocturnos y se hacen bola al manipularlos, por lo que la fase inicial ocurre durante la noche, sin testigos, y el dueño solo ve que el animal está tranquilo.

Las tres presentaciones

Algo en el paladar.

Un erizo con un trozo de comida, una cáscara de fruto seco o un fragmento de premio duro atascado en el techo de la boca o entre los dientes se rasca la cara, babea, mastica al aire, puede sacudir la cabeza y rechaza la comida aunque claramente quiere comer.

Respira normalmente, lo cual es lo que diferencia esto de una verdadera asfixia. Está incómodo más que en peligro inmediato, pero no comerá, y un erizo que no come durante un día o dos ya está deslizándose hacia una lipidosis hepática.

Los frutos secos enteros, las semillas de girasol, las barritas de premios duros y el pienso grande son las causas habituales.

Algo en la vía aérea.

Es raro e inconfundible. Boqueo, movimiento de aire inútil, angustia, a veces un silbido o chasquido, arañazos en la cara, colapso. Es una verdadera emergencia medida en minutos.

No hay maniobra segura en casa. No intentes realizar compresiones abdominales a un erizo: su anatomía no es la de un perro, las púas hacen imposible aplicar una presión útil y dañarás al animal. Mételo en un transportín, mantenlo caliente y vete.

Algo en el intestino.

Es el caso lento y el más común. A lo largo de aproximadamente uno a tres días: el apetito cae y luego cesa, los excrementos se vuelven más pequeños y luego desaparecen, el animal está encorvado y se muestra reacio a moverse, el vientre puede sentirse tenso o verse más grande, y puede haber vómitos.

Una obstrucción parcial es diferente y más insidiosa. El apetito va y viene, el erizo vomita ocasionalmente, el peso desciende durante semanas y al dueño se le dice que es un comedor caprichoso.

Lo que no es: los diagnósticos diferenciales

Auto-unción. Un erizo que encuentra un olor o sabor nuevo lo masticará, producirá grandes cantidades de saliva espumosa, se contorsionará y lanzará la espuma sobre sus propias púas. Se ve exactamente como un animal envenenado, asfixiado o con convulsiones. Es un comportamiento completamente normal y no necesita intervención. Aprender a reconocerlo una vez ahorra muchas llamadas de pánico.

Enfermedad dental y tumores orales. Ambos causan babeo, rascado de boca, pérdida de comida y renuencia a masticar. Los erizos desarrollan enfermedades periodontales significativas y son propensos a tumores orales, siendo estas la razón principal por la que un examen bucal bajo sedación suele valer la pena incluso cuando se sospecha de un cuerpo extraño.

Síndrome del erizo tambaleante. Debilidad progresiva de las patas traseras e incoordinación, lo que afecta la capacidad para alcanzar la comida, pero las heces suelen seguir apareciendo hasta que la ingesta cae.

Intento de hibernación. Un erizo frío se queda plano, deja de comer y de defecar. Toca el vientre y las patas: si está frío, caliéntalo lentamente y busca asesoramiento, no lo atribuyas a una obstrucción.

Estreñimiento. Esfuerzo con reducción de heces, a menudo en un animal deshidratado con una dieta seca. Se parece a una obstrucción temprana y requiere la misma cita para diferenciarlos.

Piómetra y otras enfermedades abdominales en hembras. Las hembras no castradas desarrollan frecuentemente enfermedades uterinas, que se presentan como letargia, inapetencia y abdomen distendido, a veces con sangre en la bandeja.

La evolución de una obstrucción intestinal

Temprana, primeras horas. Se come un poco menos de comida durante la noche. Heces más pequeñas o menos frecuentes. El erizo está un poco más tranquilo de lo habitual. Casi nadie lo detecta aquí sin una rutina diaria.

Establecida, aproximadamente un día después. No hay ingesta de comida, no hay heces, encorvado, renuente a abrirse, puede vomitar, puede presionar el vientre contra el suelo. Este es el momento en que la mayoría de los dueños se dan cuenta y el momento en que el tratamiento tiene más probabilidades de funcionar.

Tarde. Plano, frío, deshidratado, dolorido, posiblemente con el abdomen distendido. Para entonces, la pared intestinal puede estar comprometida y el tratamiento pasa de eliminar un objeto a manejar un problema mucho mayor.

Todo el proceso puede llevar menos de dos días en un animal pequeño. Esa es la razón de ser del control diario.

Qué lo causa, en orden de frecuencia

El peligro aquí no es la comida, es el tejido que hay al lado. Las alfombras de tejido suelto, los artículos de punto y el forro polar sin dobladillo sueltan fibras que terminan siendo comidas o envueltas alrededor de una pata.

Hilos de tela. Forros de forro polar con bordes cortados sin dobladillo, toallas con rizos, artículos de punto o ganchillo, y cualquier alfombra de tejido suelto. Los erizos tiran de los bordes y las fibras se tragan o se enredan.

Pelo largo. El pelo humano que cae sobre la cama es el material de torniquete clásico. Se enreda en un dedo, se aprieta a medida que el animal se mueve y corta la circulación. Los erizos pierden dedos por esto.

Lecho y sustrato. El lecho para gatos aglomerante es peligroso porque se expande con la humedad. El lecho de mazorca de maíz, los cristales de sílice y la arena muy fina causan problemas. Las virutas de madera, particularmente de cedro y pino, añaden un problema respiratorio.

Piezas pequeñas. Cuentas, botones, gomas del pelo, trozos masticados de juguetes de plástico, componentes de ruedas, el silbato de un juguete para gatos.

La propia comida. Frutos secos enteros, semillas de girasol, premios duros, pienso de gran tamaño y grandes cantidades de gusanos de la harina secos, donde el exoesqueleto acumulado añade un volumen que el intestino no está diseñado para procesar.

Pica. Un erizo que come su lecho a veces es solo un erizo cuya comida se terminó a las dos de la mañana. Los erizos son nocturnos y necesitan comida disponible toda la noche.

Qué hacer y qué nunca hacer

Si la vía aérea está bloqueada. Directo al veterinario, manteniendo al animal caliente en el camino. Nada más.

Si algo está atascado en la boca. No abras la boca de un erizo hecho bola con los dedos. Te morderá y empujarás el objeto más hacia atrás. Si el erizo está relajado y abierto y el objeto está suelto y se puede agarrar fácilmente por delante, un intento cuidadoso es razonable. En cualquier otro caso, este es un procedimiento con sedación en la clínica.

Si sospechas de una obstrucción. Nada por boca, mantén al erizo caliente, ponlo en un transportín con una toalla lisa sin bucles y vete. Lleva la bandeja del lecho o una foto de los excrementos más recientes.

Si hay un hilo alrededor de una pata o dedo. No tires de él y no cortes a ciegas. El hilo a menudo está enterrado en tejido inflamado y cortar sobre él daña la extremidad. Esto necesita aumento y generalmente sedación.

La rutina diaria que lo detecta

Pesa la comida y pesa al erizo semanalmente. La ingesta y el peso juntos te informan sobre el intestino antes de que lo haga el comportamiento.

Qué necesitará el veterinario y qué hará

Espera que el examen en sí requiera sedación o una anestesia breve. Un erizo que se ha hecho bola no puede ser evaluado adecuadamente, y la boca en particular no puede examinarse en un animal consciente.

Espera pruebas de imagen y que te expliquen sus límites. El metal y los huesos se ven claramente en una radiografía. La tela, la mayoría de los plásticos, la goma y el pelo no. Una radiografía normal en un erizo con cuadro clínico de obstrucción no la excluye, y los siguientes pasos suelen ser un estudio de contraste, ecografía o cirugía basada en los síntomas clínicos.

Pregunta por líquidos y alivio del dolor. Un erizo obstruido está deshidratado y siente dolor mucho antes de que parezca estarlo, y ambos deben tratarse antes de cualquier otra cosa.

Cuándo buscar ayuda

Un erizo que ha comido, está caliente y hace excrementos normales. Esa combinación es todo lo que requiere el control diario.

Acude inmediatamente ante cualquier dificultad respiratoria, boqueo, colapso, un erizo frío e inactivo, o un dedo oscuro o hinchado con un hilo alrededor.

Contacta con un veterinario de exóticos el mismo día si no hay heces en un erizo que no come, hay vómitos repetidos, esfuerzo, sangre o mucosidad en la bandeja, si se rasca la boca con babeo, o presenta un abdomen tenso y doloroso.

Reserva cita durante la semana para apetito intermitente, pérdida de peso lenta o cualquier sospecha de que esté comiendo su lecho, porque una obstrucción parcial y la enfermedad dental se esconden tras esos signos y ambas son mucho más fáciles de tratar antes de que el animal esté decaído.

No todas las clínicas ven erizos. Busca la que esté cerca de ti antes de que la necesites y escribe el número de urgencias donde lo encuentres a las tres de la mañana, que es cuando los problemas del erizo se hacen visibles.