Infección respiratoria y neumonía en erizos: Las primeras señales

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Un erizo sano respira en silencio por la nariz. Cualquier sonido húmedo repetido en reposo merece ser investigado.

La infección respiratoria es una de las razones más comunes por las que muere un erizo mascota, y suele estar bien establecida antes de que el dueño oiga nada. Los erizos son pequeños, nocturnos y reservados, y las primeras señales ocurren en la oscuridad mientras dormís.

El primer cambio casi nunca es la tos. Es una noche más corta: menos uso de la rueda, un inicio más lento de la búsqueda de comida y una nariz con aspecto ligeramente húmedo o con costras por la mañana.

• Estornudos con la nariz húmeda, seguidos de costras alrededor de los orificios nasales, es la secuencia inicial habitual.
• Los chasquidos o chasquidos secos emitidos frente a ti cuando se molesta al erizo son una exhibición defensiva. Los chasquidos o burbujeos que continúan mientras el erizo no es molestado son un sonido respiratorio.
• La respiración con la boca abierta, el esfuerzo abdominal visible o un erizo que no se desenrolla y respira con dificultad constituyen una urgencia.
• Las habitaciones frías, los sustratos con polvo o aromáticos, el amoniaco del sustrato sucio y el aire seco de la calefacción en invierno son las cuatro causas de manejo detrás de la mayoría de los casos.
• Casi toda la información en línea sobre enfermedades respiratorias en erizos se refiere al erizo europeo silvestre y a los gusanos pulmonares. No se aplica a un erizo pigmentado africano como mascota.

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Nunca uses descongestionantes humanos, ungüentos mentolados, aceites esenciales, eucalipto, árbol del té ni humidificadores perfumados en un erizo.

El erizo tiene una vía aérea pequeña, un cuerpo muy pequeño y una nariz que utiliza constantemente. Los aceites aromáticos son irritantes directos de las vías respiratorias y se absorben a través de la piel. Empeoran una vía aérea inflamada y pueden causar un colapso. Lo mismo se aplica a encender velas, incienso, ambientadores de enchufe y aerosoles en la habitación donde vive el erizo.
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Por qué los erizos contraen infecciones de tórax tan fácilmente

El erizo pigmentado africano procede de la sabana cálida y seca. Mantenido en un hogar europeo o norteamericano, suele vivir en el límite inferior o por debajo del rango de temperatura de su especie, a menos que el recinto se caliente de forma deliberada y termostática.

La temperatura influye en dos aspectos a la vez. Controla la función inmunitaria, de modo que un erizo que pasa frío de forma persistente se defiende mal contra organismos que normalmente controlaría. También desencadena el intento de hibernar, y un erizo que entra en letargo deja de comer y beber mientras las bacterias continúan multiplicándose.

Además, está el propio aire. Un erizo pasa toda su vida con la nariz pegada al sustrato, empujando y excavando. Cualquier sustancia que desprenda el sustrato, la inhala de forma concentrada.

Las virutas de madera de pino o cedro liberan compuestos aromáticos que irritan la mucosa respiratoria. El sustrato de papel con polvo o el serrín hacen lo mismo de forma mecánica. El sustrato sucio produce amoniaco, que elimina la capa protectora de mucosa y paraliza los cilios encargados de expulsar los residuos de las vías respiratorias. Una vez dañado ese mecanismo de limpieza, bacterias comunes que antes se controlaban sin problemas logran asentarse.

El aire seco del invierno causado por la calefacción central reduce aún más el moco protector de las vías respiratorias, motivo por el cual los casos se concentran cuando se enciende la calefacción.

Fases: cómo se ve al inicio, en fase avanzada y en fase tardía

Fase inicial.

Una nariz ligeramente húmeda por la mañana. Estornudos ocasionales, a menudo atribuidos al polvo. La distancia recorrida en la rueda disminuye, o el erizo empieza más tarde y termina antes. El apetito sigue siendo normal o casi normal.

Esta es la fase en la que el tratamiento es sencillo y económico, y es la fase que casi todo el mundo pasa por alto porque nada parece alarmante.

Fase avanzada.

Costras alrededor de las fosas nasales que vuelven a formarse tras limpiarlas. Chasquidos o burbujeos audibles al respirar cuando el erizo no está siendo manipulado. El apetito disminuye. El peso empieza a bajar. El erizo duerme bien entrada la noche y se muestra reacio a salir.

Algunos erizos en esta fase se sientan con el tren anterior ligeramente elevado, ya que así les resulta más fácil respirar.

Fase tardía.

Esfuerzo visible: los flancos bombeando, todo el cuerpo moviéndose con cada respiración, el cuello estirado o respiración a través de la boca abierta. Rechazo total a comer. Frío al tacto. Una bola apretada e inmóvil que no se relaja ni siquiera al calentarse.

En esta fase, el animal suele estar también deshidratado e hipotérmico, y ambos factores juntos matan más rápido que la propia infección.

El esfuerzo para buscar comida es un indicador precoz. Un erizo que deja de resolver un alimentador tipo rompecabezas que antes vaciaba te está indicando algo antes de que se oiga cualquier ruido.

Qué más puede causar estos síntomas

Cada síntoma mencionado aquí tiene cuadros parecidos, y diferenciarlos cambia el procedimiento a seguir.

El solapamiento con las enfermedades cardíacas merece especial atención. La miocardiopatía dilatada es un problema bien conocido en erizos mascota, y su presentación inicial es exactamente lo que un dueño interpreta como una infección de tórax: menor actividad, respiración que parece requerir esfuerzo y pérdida de peso. La diferencia suele estar en la nariz, que permanece limpia, y en los antecedentes, que muestran un deterioro gradual en lugar de un inicio repentino. Solo las radiografías y un examen ecográfico lo confirman, y tratar la insuficiencia cardíaca como una infección hace perder un tiempo muy valioso.

Los errores del consejo habitual

«Los erizos tienen gusanos pulmonares, así que hay que desparasitarlos».

El gusano pulmonar es una enfermedad de los erizos europeos silvestres, que comen babosas y caracoles. Un erizo pigmentado africano que consume una dieta comercial e insectos criados en cautividad no está expuesto a ese ciclo biológico. Casi todos los artículos de centros de rescate que un dueño encuentra en Internet tratan sobre una especie diferente con un problema distinto. Tratar la afección equivocada retrasa el tratamiento adecuado.

«Los chasquidos indican que el erizo está contento».

Los erizos producen chasquidos secos como exhibición defensiva y bufan cuando se molestan. Esos ruidos van dirigidos a ti. Un chasquido húmedo, crepitante o un burbujeo que se repite con cada respiración mientras el animal duerme es un sonido totalmente distinto con un significado diferente. Grábalo con el teléfono; un veterinario sabrá diferenciarlos al instante.

«Ponlo en un baño con vapor para despejar las vías respiratorias».

Los erizos se sobrecalientan con facilidad y el estrés por calor constituye una urgencia por sí solo. La nebulización pautada por un veterinario es una versión controlada de esta idea; un baño caliente no lo es.

«Cambia a virutas de madera, son más absorbentes».

Las virutas de pino y cedro se encuentran entre las peores opciones para un animal que hunde la cara en el sustrato. El álamo secado al horno, el sustrato de papel libre de polvo o las mantas polares lavadas son opciones más seguras. Si un sustrato genera polvo visible al verterlo, estará generando polvo en la nariz del erizo durante toda la noche.

«Espera a ver si se le pasa solo».

La infección respiratoria en un mamífero pequeño evoluciona hacia una neumonía. Un erizo que deja de comer empeora más rápido de lo que el organismo combate la infección, y la pérdida de apetito es el punto en el que un caso manejable se convierte en uno crítico.

«Usa los antibióticos que le sobraron al perro».

La dosis depende del peso y del fármaco, y varios antibióticos de uso habitual en otras especies son inadecuados en este caso. Además, un tratamiento incompleto selecciona bacterias resistentes, lo cual representa un problema real con los microorganismos que causan estas infecciones.

La rutina para detectarlo a tiempo

Los erizos ocultan la enfermedad y solo salen de noche, por lo que la observación pasiva no basta. Tres hábitos facilitan la mayor parte del trabajo.

Pesar semanalmente, en la misma báscula y el mismo día.

El peso es el indicador precoz más sensible en esta especie, y es un dato objetivo. Una tendencia a la baja durante dos o tres semanas es relevante incluso si el animal parece estar bien.

Registrar el uso de la rueda.

Tanto si usas un cuentakilómetros como si simplemente te fijas en cuánto sustrato se ha desplazado, la actividad nocturna es un reflejo de cómo se siente el animal. Una rueda sin uso es una señal de advertencia temprana.

Observar la nariz a la luz del día, antes de que el erizo se despierte del todo.

La secreción nocturna se seca y forma costras. Para cuando el erizo lleva despierto y aseándose una hora, la prueba habrá desaparecido.

El apetito marca la diferencia entre algo preocupante y algo urgente. Un erizo que rechaza la comida que normalmente se termina necesita ser examinado.

Lo que necesitará el veterinario

Lleva los datos de manejo junto con el erizo. En esta especie, estos datos suelen identificar la causa más rápido que la exploración física, ya que un erizo hecho bola no se puede examinar adecuadamente sin sedación.

Es de esperar que el veterinario quiera realizar radiografías de tórax, lo que suele requerir sedación, y posiblemente un frotis nasal para cultivo. La sedación en un erizo con dificultad respiratoria conlleva riesgos, lo cual es otro motivo para acudir de forma precoz y no esperar.

Lo que nunca debes hacer

No enfríes la habitación para facilitar la respiración. Esa es una intuición propia del cuidado de la fiebre en humanos y resulta completamente errónea en este caso: enfriar a un erizo deprime su respuesta inmunitaria y puede desencadenar un intento de hibernación.

No bañes a un erizo con una infección respiratoria. El pelo y las púas mojados pierden calor rápidamente, y un erizo enfermo a menudo no puede recuperar la temperatura después.

No quites las costras nasales en seco. Ablándalas con un disco de algodón húmedo si el erizo lo tolera, o déjalas para el veterinario.

No uses una lámpara de calor sin regular ni una manta térmica sin termostato mientras esperas la cita. Las quemaduras y el sobrecalentamiento en un erizo que no puede alejarse son lesiones secundarias frecuentes.

No suspendas el tratamiento antibiótico antes de tiempo porque el erizo parezca estar mejor. Una recaída tras un tratamiento acortado es la razón habitual por la cual una segunda infección resulta más difícil de tratar que la primera.

Cuándo buscar ayuda

Observa a un erizo en reposo durante un minuto entero. La respiración debe ser silenciosa, regular y superficial, sin movimiento de los flancos visible desde el otro lado de la habitación.

Contacta con un veterinario con experiencia en mamíferos exóticos el mismo día ante cualquier esfuerzo respiratorio, respiración con la boca abierta, rechazo a comer o si el erizo está frío y no se desenrolla.

Contacta con él durante la semana si hay estornudos repetidos con la nariz húmeda o con costras, cualquier sonido al respirar escuchado mientras el animal no es molestado o una tendencia del peso hacia la baja.

Mientras gestionas la cita, mantén al erizo caliente en el límite superior del rango de su especie, retira el sustrato con polvo y cualquier producto perfumado de la habitación, ofrécele la comida que más le guste y reduce la manipulación al mínimo necesario para revisarlo.