Domesticar a un lagarto a mano: cómo fomentar la tolerancia a la manipulación sin saturación

Respuesta rápida

Un lagarto no quiere ser cogido. Puede aprender que ser cogido no es peligroso, lo cual es algo distinto y un resultado perfectamente válido. Confundir ambos es donde comienzan la mayoría de los problemas de manipulación.

El objetivo es un lagarto que se queda quieto, mantiene su color normal y respira de manera constante. No un lagarto que ha renunciado a moverse.

Domesticar a un lagarto es habituación: una exposición repetida, predecible y no amenazante a una intensidad que el animal pueda tolerar, aumentando gradualmente. Realizado al ritmo adecuado, produce un animal que puede ser examinado, medicado y trasladado con un estrés mínimo. Realizado demasiado rápido, produce lo opuesto, porque un reptil que es abrumado repetidamente se vuelve más reactivo, no menos.

Dos cosas deben decirse antes de empezar. Primero, comprobad la temperatura, porque un lagarto frío es un lagarto a la defensiva y ninguna cantidad de paciencia soluciona eso. Y aceptad que algunas especies deben ser manipuladas lo menos posible, independientemente de lo mansas que parezcan.

• Verificad las temperaturas del recinto antes de concluir nada sobre el temperamento.
• Trabajad a una distancia que el lagarto tolere y acercaos solo cuando deje de reaccionar.
• Estar quieto no es estar calmado. Un lagarto rígido, oscuro y aplanado está asustado, no asentado.
• Nunca lo agarréis desde arriba. Eso es lo que hace un depredador y el animal lo interpreta de esa manera.
• Nunca sujetéis por la cola. Muchos geckos y eslizones sueltan la cola y no vuelve a crecer igual.

Decidid en 60 segundos

Por qué la temperatura es lo primero

Todo lo que hace un reptil funciona a la velocidad que su temperatura corporal permite: digestión, respuesta inmunitaria, movimiento y la rapidez con la que puede procesar una situación.

Un lagarto mantenido por debajo de su rango preferido es lento, no puede escapar eficientemente y, por lo tanto, depende más de las muestras de amenaza y mordiscos. Los dueños interpretan esto como un mal temperamento y comienzan a manipular más para solucionarlo, lo cual empeora al animal.

Antes de concluir nada sobre el carácter de un lagarto, medid la temperatura de la superficie de asoleamiento con un termómetro infrarrojo, medid la zona fría con una sonda independiente y confirmad que son correctas para la especie. Comprobad el tipo de lámpara ultravioleta y cuándo fue reemplazada por última vez, ya que la emisión disminuye mucho antes de que la lámpara deje de emitir luz visible.

Una gran proporción de los lagartos descritos como agresivos se vuelven notablemente más fáciles una vez que el gradiente es el correcto.

La otra causa física común es el dolor. La enfermedad metabólica ósea, la muda retenida que constriñe un dedo, una infección bucal o una lesión antigua producen un animal que se opone a ser tocado. Si un lagarto anteriormente manejable se ha vuelto defensivo, es una cuestión de veterinario antes que de entrenamiento.

Interpretando a un lagarto

La señalización de los reptiles es más silenciosa que la de los mamíferos y es fácil pasarla por alto.

Relajado. Color normal para ese individuo. Cuerpo en su postura habitual. Ojos abiertos y siguiendo el movimiento. Respiración lenta y regular. Dispuesto a moverse, asolearse o explorar mientras estáis presentes.

Alerta pero afrontándolo. Cabeza levantada, observándoos, quieto. Este es un buen nivel para trabajar y es donde deberían situarse la mayoría de las sesiones.

Incómodo, retroceded. Alejarse. Esconderse. Quedarse helado en una posición inusual. Oscurecerse. Aplanar el cuerpo. En dragones barbudos, una barba oscura y garganta dilatada. En muchas especies, un cuerpo inflado o una postura levantada y arqueada.

Amenaza, parad. Abrir la boca, sisear, lanzarse, latigazos con la cola, boca abierta hacia vosotros o una cola movida lentamente de una forma que no usa normalmente.

Bloqueo, parad inmediatamente. Color oscuro, quietud completa, respiración superficial, falta de seguimiento, quedarse flácido en la mano tras forcejear. Este es el estado que la gente confunde con que el animal se está calmando. Es lo opuesto.

Notas de especie. Un dragón barbudo moviendo una pata es una señal social común y no es angustia. El movimiento de cabeza en agamas e iguanas es exhibición y su significado cambia con la velocidad y el contexto. Un camaleón que se vuelve oscuro, abre la boca y se balancea está gravemente estresado. Un gecko leopardo que mueve la cola lentamente a menudo está acechando; un traqueteo rápido es defensivo.

Color normal, respiración constante, cabeza en alto y siguiendo el movimiento. Esa combinación es lo que intentáis mantener en todo momento.

El plan, paso a paso

Cada paso se mantiene hasta que el lagarto está genuinamente relajado en ese nivel durante varias sesiones. Nunca avancéis porque una sola sesión haya ido bien.

Paso uno: presencia sin aproximación.

Sentaos cerca del recinto, sin hacer nada. Dejad que el lagarto vea que existís y que no ocurre nada. Para un animal muy nervioso esto puede llevar días.

Paso dos: presencia a una distancia más corta.

Acercaos más a lo largo de las sesiones. Observad el punto en el que el animal deja de comer, deja de asolearse o se aleja. Esa es vuestra distancia de trabajo y debéis quedaros justo fuera de ella.

Paso tres: mano fuera del cristal, luego dentro sin contacto.

Apoyad una mano quieta donde el animal pueda verla. No la mováis hacia el lagarto. Dejad que el lagarto se acerque si así lo elige.

Paso cuatro: comida con pinzas, luego de la mano.

Aquí es donde el progreso suele acelerarse. Alimentar a distancia con pinzas largas, luego gradualmente más cortas, os asocia con la mejor parte del día. Para especies herbívoras y omnívoras, un vegetal favorito ofrecido con la mano funciona igual.

Usad pinzas lo suficientemente largas para que un ataque de alimentación no alcance vuestros dedos y separad la señal de alimentación de la de manipulación para que el animal no aprenda que una mano entrando en el recinto siempre significa comida.

Paso cinco: contacto, brevemente.

Un dedo, en el costado o la espalda, nunca en la cabeza. Un segundo o dos, luego retiraos antes de que el animal reaccione. Terminar antes de que el lagarto se oponga es toda la técnica.

Paso seis: una mano bajo el cuerpo.

Deslizad una mano plana bajo el pecho y vientre desde un lado, sosteniendo a todo el animal. No lo levantéis todavía. Dejad que se ponga de pie sobre vuestra mano dentro del recinto.

Paso siete: levantar, bajo y breve.

Levantad unos pocos centímetros, sobre el sustrato y volved a bajar. Luego un poco más tiempo. Mantened cada levantamiento inicial corto y dentro del recinto para que un animal sobresaltado no pueda caer lejos.

Paso ocho: fuera del recinto, sentados en el suelo.

Sentaos en el suelo con el lagarto en vuestro regazo o mano para que cualquier escape sea una caída corta sobre una superficie blanda. Estar de pie mientras sostenéis un lagarto es cómo se caen los animales y los huesos de los reptiles se rompen fácilmente, particularmente si hay alguna enfermedad metabólica ósea.

Paso nueve: duración y normalidad.

Sesiones más largas, en diferentes habitaciones, con diferentes personas, siempre terminando antes de que el animal se haya cansado.

Las reglas que hacen que funcione

Aproximaos desde el lado, nunca desde arriba. Las sombras superiores y las manos que descienden son exactamente lo que parece un ave rapaz y la respuesta es instintiva.

Sostened todo el cuerpo. Un lagarto cuyas patas no tienen donde agarrarse siente que se está cayendo. Sostened el pecho y dejad que las patas traseras descansen sobre vuestra mano o antebrazo.

Nunca sujetéis o inmovilicéis por la cola. Muchos geckos, eslizones y otros lagartos sueltan la cola deliberadamente cuando son capturados. La cola regenerada es más corta, de forma diferente y almacena grasa con menos eficacia.

Nunca agarréis. Una sujeción firme que impide el movimiento es inmovilización y la inmovilización enseña al animal que las manos son trampas. Dejad que el lagarto se siente sobre vosotros en lugar de dentro de vosotros.

Terminad siempre pronto. La sesión debería terminar mientras el animal aún está relajado. Si esperáis hasta que está forcejeando, le acabáis de enseñar que forcejear termina la manipulación.

Mantened las sesiones cortas y frecuentes. Breve y regular vence a largo y ocasional.

Lavaos las manos. Antes, para no oler a comida, y después, porque los reptiles pueden portar Salmonella sin parecer enfermos.

Manipulad a la hora adecuada del día. Especies diurnas después de que se hayan calentado y asoleado. Especies nocturnas como los geckos leopardo y los geckos crestados por la tarde, no sacados a rastras de un escondite al mediodía.

No manipuléis tras una comida copiosa. Los reptiles pueden regurgitar y la regurgitación en un reptil es un problema significativo en lugar de un desastre.

Sentaos en el suelo, sobre una superficie blanda, con el lagarto bajo. La altura es lo que convierte un susto en una lesión.

Cuándo no manipular en absoluto

En muda. La piel está suelta, la visión se reduce en especies con gafas y el animal está más defensivo. Esperad.

Hembras grávidas. La manipulación añade estrés en un momento en el que el animal menos lo necesita.

Durante la brumación o una ralentización estacional, en especies que lo hacen.

Animales recién llegados. Dad a un lagarto nuevo tiempo para asentarse y comer normalmente antes de empezar cualquier programa de manipulación. De días a semanas, dependiendo de la especie y el individuo.

Tras una comida, hasta que la digestión esté bien avanzada.

Cuando está enfermo o recuperándose. Solo manipulación médica necesaria y mantenedla eficiente.

Camaleones, en general. Tienen orientación visual, son territoriales y se estresan por la manipulación de una forma que otras especies populares no hacen. Un camaleón puede ser entrenado para subirse a una rama o a una mano para el transporte, lo cual merece la pena, pero la sujeción rutinaria por disfrute no es en interés del animal.

Lo que cambia según la especie

Los dragones barbudos son de los lagartos mascota comunes más tolerantes y la mayoría se vuelve genuinamente relajada con la manipulación. Aun así necesitan las reglas de temperatura, horario y apoyo.

Los geckos leopardo son nocturnos y se manejan mejor por la tarde. Son calmados pero sueltan la cola fácilmente, así que nunca recojáis desde arriba ni capturéis por la cola.

Los geckos crestados son rápidos, inquietos y arborícolas. Caminar sobre la mano, dejando que el animal pase de una mano a otra, funciona mejor que intentar mantener a uno quieto. Sus colas no vuelven a crecer en absoluto una vez que se sueltan.

Los eslizones de lengua azul suelen ser tranquilos y lentos y responden bien a la habituación. Son de cuerpo pesado y necesitan apoyo real bajo el vientre.

Los tegus pueden volverse notablemente interactivos y son manipulados frecuentemente, pero son grandes, fuertes y capaces de un mordisco serio, por lo que el trabajo temprano y constante y el respeto por la respuesta alimentaria importan.

Las iguanas verdes cambian sustancialmente en la madurez sexual, particularmente los machos, y pueden volverse peligrosas. Una iguana que siempre ha sido manipulada aún necesita un plan de gestión para la temporada de cría.

Los camaleones deben ser manipulados mínimamente, como se indicó arriba.

Cualquier animal capturado en la naturaleza es una propuesta diferente a uno criado en cautividad y el progreso será más lento y menos completo.

Lo que nunca debéis hacer

No agarréis desde arriba, recojáis por detrás sin aviso o acorraléis a un lagarto contra el cristal.

No sujetéis, levantéis o inmovilicéis por la cola.

No sujetéis a un animal que forcejea hasta que pare.

No os pongáis de pie mientras sostenéis a un lagarto, especialmente sobre un suelo duro.

No manipuléis a un lagarto frío y concluyáis que tiene mal carácter.

No uséis comida como señuelo para persuadir a un lagarto asustado a que suba a vuestra mano, porque enseña al animal a asociar la comida con ser capturado y puede causar rechazo a la alimentación.

No manipuléis a un lagarto en muda, grávido, en brumación, recién alimentado o enfermo sin una razón.

No dejéis que un animal defensivo sea pasado de mano en mano entre visitantes.

No castiguéis un mordisco, un latigazo de cola o un siseo. Son comunicación y suprimirlos elimina vuestra advertencia.

Cuándo buscar ayuda

Contactad con un veterinario con experiencia en reptiles si un lagarto anteriormente manejable se ha vuelto defensivo, ya que el dolor, la enfermedad metabólica ósea, la muda retenida, una infección bucal o un problema interno se presentan de esta manera.

Contactad con uno rápidamente si el animal deja de comer una vez que comienza la manipulación y no retoma cuando esta termina, si pierde peso o si muestra temblores, mandíbula blanda o dificultad para levantarse del suelo.

Buscad ayuda el mismo día para una cola caída con sangrado continuo, una herida por mordedura, una caída desde altura o cualquier animal que no pueda ponerse de pie por sí mismo.

El objetivo final es un animal que pueda ser cogido, examinado y transportado sin pelea. Eso vale los meses que lleva.