Insuficiencia cardíaca en hámsteres: el cambio en la respiración que a menudo se trata como un resfriado

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La mayor parte de lo que indica que el corazón de un hámster está fallando es visible antes incluso de tocarlo. Para cuando el hámster está en tus manos, el simple hecho de manipularlo supone un riesgo.

Un hámster anciano que empieza a respirar con esfuerzo visible suele tener una insuficiencia cardíaca antes que una infección, y ambas afecciones se tratan de formas totalmente distintas.

La miocardiopatía es una de las enfermedades más comunes en los hámsteres sirios ancianos y tiene un fuerte componente hereditario, por lo que suele aparecer en hermanos de camada y en hámsteres provenientes del mismo criador. No existe una prueba de cribado que un dueño pueda solicitar. Lo que sí existe es una serie de cambios que aparecen semanas antes de la crisis y un registro de peso semanal que los hace evidentes.

• Estornudos, nariz húmeda y secreciones apuntan a una infección. La respiración dificultosa con la nariz seca y limpia apunta al corazón.
• Un hámster que deja de usar su rueda te está dando el aviso más temprano posible, a menudo antes de que su respiración parezca anormal.
• Dormir al aire libre, apoyado erguido en lugar de enterrado en el nido, es señal de un hámster que no puede respirar tumbado.
• Manipular a un hámster con dificultad respiratoria puede causarle la muerte. Transpórtalo en su propio nido y pide oxígeno antes de la exploración.
• La insuficiencia cardíaca en un hámster se controla, no se cura. El objetivo es lograr semanas o meses de bienestar, y ese objetivo es realista si se detecta a tiempo.

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Un hámster que respira con todo su cuerpo, sentado erguido con los codos separados del pecho, tiene dificultad respiratoria y está en una situación límite.

No lo peses, no lo fotografíes en tus manos, no lo transportes en una caja de plástico vacía y no esperes a ver cómo está por la mañana. Pon el nido y el hámster juntos en un transportín, mantén la habitación en silencio y el viaje caliente pero no sofocante, y acude al veterinario. Forcejear contra la sujeción es lo que hace que un hámster que se está adaptando pase a no hacerlo.
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Por qué falla el corazón y por qué se manifiesta como problemas respiratorios

El corazón del hámster, como cualquier corazón, es una bomba con una entrada y una salida. La miocardiopatía significa que el músculo está enfermo, por lo que la bomba se endurece y no se llena correctamente o se dilata y no se vacía correctamente.

En cualquier caso, la sangre se acumula detrás del lado izquierdo del corazón. Detrás del lado izquierdo están los pulmones.

La presión aumenta en los vasos sanguíneos pulmonares y el líquido es expulsado de esos vasos hacia los espacios aéreos del pulmón. Eso es el edema pulmonar. El hámster ahora tiene que mover aire a través de unos pulmones parcialmente llenos de líquido, lo que requiere mucho más trabajo de lo habitual.

Esta es la razón por la que la insuficiencia cardíaca en un mamífero pequeño se anuncia como un problema respiratorio en lugar de dolor torácico o colapso. El dueño ve a un hámster que parece tener una infección de pecho y llega a la misma conclusión que el veterinario si nadie investiga más.

Del mismo mecanismo se derivan dos consecuencias.

El hámster no puede tumbarse cómodamente.

Tumbarse enroscado en un nido, con el abdomen presionado contra el diafragma, supone un mayor esfuerzo para unos pulmones encharcados que estar sentado erguido. Un hámster que ha dormido enterrado en el lecho toda su vida y ahora duerme al aire libre, apoyado sobre sus patas delanteras, no es que sea desordenado. Está eligiendo la única posición en la que puede respirar.

La sangre se estanca donde no circula.

Una cámara cardíaca dilatada tiene un flujo lento y arremolinado a lo largo de sus paredes, y el flujo lento coagula. La formación de coágulos en las aurículas es un hallazgo reconocido en hámsteres ancianos y es una razón por la cual un animal que parecía estable empeora en cuestión de horas o es encontrado muerto sin previo aviso.

La insuficiencia del lado derecho, cuando llega, hace que la sangre se acumule en el abdomen, provocando un vientre agrandado, un hígado agrandado y líquido en la cavidad abdominal. En los hámsteres, esto suele ser un cuadro tardío o mixto en lugar del inicial.

Qué significa realmente el factor hereditario

No existe ninguna prueba genética, ningún panel ni ninguna lista de cribado para las enfermedades cardíacas en hámsteres, y cualquier producto que afirme lo contrario está engañando.

Lo que es real es que la miocardiopatía en los hámsteres sirios varía enormemente entre linajes. Algunas líneas producen hámsteres que viven una vida normal y mueren de otra cosa; otras producen animales que desarrollan enfermedades cardíacas a una edad predecible, y los hermanos de camada tienden a seguir el mismo destino.

Esto tiene tres consecuencias prácticas.

De dónde sacas al hámster importa más que cualquier otra cosa que hagas después. Un criador que lleva registros de cuánto tiempo vivieron sus hámsteres y de qué murieron te ofrece información que nadie más puede darte. Una tienda de animales que se abastece de criaderos industriales no puede decirte nada sobre el linaje.

Informa al criador de lo ocurrido. Si tu hámster desarrolla una enfermedad cardíaca, un criador que haga seguimiento puede dejar de criar con esa línea. Este es el único mecanismo por el cual el problema se reduce, y depende totalmente de que los dueños informen.

No extiendas esto a la culpa de la cría. La enfermedad cardíaca en un hámster anciano no es causada por una mala dieta o una rueda incorrecta. La obesidad y el sobrecalentamiento crónico la empeoran y hacen que aparezca antes, pero la enfermedad subyacente no es algo que el dueño haya provocado.

Las especies enanas tienen un perfil diferente. Los hámsteres enanos de Campbell son la especie con un problema metabólico hereditario bien conocido: la diabetes, que es una enfermedad diferente con una presentación distinta.

Cómo es un hámster anciano normal

Una báscula de cocina y un cuaderno son el equipo de diagnóstico más útil que posee un dueño. Pésalo a la misma hora cada semana y anota el número, porque una tendencia es visible mucho antes que un cambio físico.

El envejecimiento en un hámster es real y cambia las cosas. El pelaje se vuelve más fino y áspero, el animal duerme durante períodos más largos, la actividad se concentra en menos episodios y el aseo es menos minucioso, por lo que el pelo se ve menos cuidado.

Nada de eso implica problemas respiratorios.

Un hámster sano en reposo respira con el pecho, de forma uniforme, sin que los flancos se muevan mucho y sin que las fosas nasales se dilaten. Deberías tener que mirar con atención para verlo respirar.

Un hámster sano duerme enterrado. Construye un nido, se mete dentro y desaparece. Salir a dormir al aire libre es un cambio que merece la pena tomarse en serio en cualquier hámster.

Un hámster sano usa su rueda. El uso de la rueda es el comportamiento más cuantificable en esta especie, y disminuye antes que casi cualquier otra cosa. Si no puedes contar las revoluciones, al menos fíjate si la rueda giraba cuando te fuiste a dormir y si el lecho muestra las marcas de haber corrido durante la noche.

Las puntas de las orejas y las patas son los lugares donde comprobar el color, porque la piel ahí es fina y sin pigmentación en muchos hámsteres. Deben ser de color rosa.

Las apariencias similares y cómo distinguirlas

Infección respiratoria bacteriana.

Este es el diagnóstico que se suele dar ante la mayoría de respiraciones laboriosas, y en un hámster joven suele ser correcto. Los rasgos que apuntan a esto son estornudos, nariz húmeda o costrosa, secreción ocular, ruido que proviene de la cabeza en lugar del pecho y un desencadenante reciente como una nueva llegada, una mudanza, una corriente de aire frío o un cambio de lecho polvoriento.

Un hámster infectado a menudo se mueve entre crisis. Un hámster con insuficiencia cardíaca está quieto todo el tiempo.

Calidad del lecho y del aire.

Las virutas de cedro y pino liberan compuestos aromáticos que irritan las vías respiratorias. Una jaula que no se limpia a diario acumula amoníaco en la esquina donde orinan, y el amoníaco se deposita abajo, justo donde vive el hámster. Un lecho fino y polvoriento causa lo mismo mecánicamente.

La clave está en que varias cosas mejoran a los pocos días de cambiar el lecho y limpiar la esquina. La insuficiencia cardíaca no mejora porque cambies el lecho.

Masas torácicas.

El linfoma y otros tumores pueden ocupar el pecho y comprimir los pulmones. El cuadro es casi idéntico a una insuficiencia cardíaca desde fuera, y solo las pruebas de imagen los diferencian.

Hinchazón y distensión abdominal.

Un estómago o ciego lleno de gas empuja el diafragma y hace que la respiración sea superficial y rápida. El rasgo distintivo es que el abdomen está obviamente tenso y duro, mientras que el patrón respiratorio carece del esfuerzo abdominal profundo del edema pulmonar. La hinchazón es una urgencia en sí misma.

Amiloidosis renal y enfermedad renal.

Muy común en hámsteres ancianos y más frecuente en hembras. Los depósitos de proteína amiloide en el riñón hacen que se pierda proteína por la orina y que el líquido se filtre desde la circulación hacia el abdomen y bajo la piel. El resultado es un hámster hinchado y de vientre blando que puede respirar con esfuerzo.

Los indicios que alejan el diagnóstico de insuficiencia cardíaca son el aumento de la ingesta de agua, más orina o una esquina del lecho más mojada, y una pérdida de peso que comenzó antes de cualquier cambio respiratorio.

Dolor.

Un hámster con dolor respira rápida y superficialmente, se sienta encorvado y tiene una cara tensa y con ojos entrecerrados. El dolor no es un diagnóstico en sí mismo, por lo que la pregunta es qué duele.

Estrés térmico.

Un hámster que pasa demasiado calor jadea, se estira plano en lugar de enroscarse y se queda flácido. Esta es una emergencia propia y se diferencia por la temperatura ambiente y por la postura plana y extendida, que es lo opuesto a la postura erguida de la insuficiencia cardíaca.

Temprano, establecido y tardío

Temprano. La rueda se ralentiza. El hámster sale más tarde por la noche y se retira antes. El peso empieza a bajar en el registro semanal. Aún no hay nada anormal en la respiración y la mayoría de los dueños lo achacan a la edad. Esta es la etapa en la que el tratamiento gana más tiempo.

Establecido. El esfuerzo respiratorio se hace visible en reposo, particularmente en los flancos. El hámster empieza a dormir fuera del nido, erguido. Se asea menos, por lo que el pelaje se ve descuidado en el lomo. El apetito disminuye pero el hámster sigue comiendo. Las puntas de las orejas pueden verse oscuras tras el esfuerzo y volver a ser rosas en reposo.

Tardío. La respiración es laboriosa todo el tiempo y utiliza todo el cuerpo. El hámster no responde al entorno. Las extremidades están frías y descoloridas. El abdomen puede estar hinchado. A partir de este punto, las decisiones se basan en el confort más que en el diagnóstico, y una conversación honesta sobre la eutanasia es más amable que otra ronda de pruebas.

La progresión puede ser gradual durante semanas o brutalmente rápida, siendo la formación de coágulos la razón habitual de la versión rápida.

La rutina que lo detecta a tiempo

Observa desde fuera de la jaula. El apetito, el uso de la rueda y dónde elige dormir el hámster te dicen más sobre el corazón de un hámster anciano que cualquier manipulación.

El pesaje semanal no es una formalidad. En un hámster, un cambio que sería trivial en un animal más grande es proporcionalmente enorme, y la báscula lo detecta semanas antes que tu ojo.

Qué hará el veterinario y qué llevar

Espera que el veterinario mire antes de tocar. En un hámster con dificultad respiratoria, la exploración física se pospone deliberadamente, porque el estrés de la sujeción es un riesgo real. Muchas clínicas pondrán primero al hámster en una cámara de oxígeno y lo volverán a evaluar tras veinte minutos de tranquilidad.

Un estetoscopio es menos útil aquí que en un perro. La frecuencia cardíaca de un hámster es demasiado rápida para que se pueda caracterizar un soplo al oído en la mayoría de los casos, por lo que la auscultación solo confirma que el corazón va rápido y poco más.

Las radiografías de pecho son las que realmente distinguen un corazón agrandado con pulmones llenos de líquido de una neumonía o una masa torácica. En un hámster estable, a veces se pueden tomar con una sujeción suave; en uno inestable, se espera hasta que el oxígeno haya ayudado. La ecografía del corazón es posible donde existan el equipo y la experiencia necesarios, y es la única forma de ver un coágulo.

El tratamiento se centra en eliminar el líquido de los pulmones con un diurético, apoyar el corazón y reducir el trabajo que tiene que hacer el hámster. Es sintomático. No hay nada disponible que revierta la enfermedad muscular subyacente, y un veterinario honesto planteará el plan en términos de tiempo confortable en lugar de cura.

Lleva el registro de peso, la fecha en que cambió el uso de la rueda, un vídeo de la respiración en reposo, el tipo de lecho, la ubicación de la jaula y la temperatura ambiente, la comida exacta y cualquier suplemento, así como el origen del hámster con cualquier historial de hermanos de camada que tengas. Si has perdido a un hermano, di qué le pasó.

Lo que nunca debes hacer

No persigas, acorrales ni sujetes a un hámster que respira con dificultad. Mueve el recipiente en el que está el hámster, no al hámster.

No des ninguna medicación humana. Nada de lo que hay en el botiquín doméstico es seguro a escala de hámster, y varios fármacos comunes son letales.

No des antibióticos que hayan sobrado de una enfermedad anterior. Varias clases de antibióticos matan a los hámsteres directamente al destruir la flora intestinal, y un hámster con insuficiencia cardíaca no gana nada con un antibiótico.

No desmanteles la jaula ni sustituyas todo el lecho mientras el hámster esté enfermo. Perder el nido y las reservas al mismo tiempo que se está enfermo es un factor de estrés grave, y el olor del nido es lo que reconforta a un hámster enfermo.

No pongas a un hámster con dificultad respiratoria en una habitación cálida para "ayudarle". El calor extra aumenta la demanda de oxígeno. Un ambiente agradablemente cálido, no caliente, es el objetivo.

No asumas que no se puede hacer nada porque es anciano. El tratamiento diurético a menudo produce una mejora visible en un día, y conocer el diagnóstico cambia el aspecto de las últimas semanas.

No críes con un hámster cuyos padres o hermanos hayan desarrollado enfermedades cardíacas.

Cuándo pedir ayuda

Un hámster que ha dejado de usar su escondite y prefiere dormir al aire libre suele haber cambiado de posición por una razón. En un hámster mayor, esa razón suele ser que tumbarse enroscado se ha vuelto una tarea difícil.

Acude el mismo día, o a un servicio de urgencias fuera de horario, en cualquiera de estos casos:

• Respiración que utiliza el abdomen o todo el cuerpo en reposo.
• Sentarse erguido con los codos separados del pecho.
• Puntas de las orejas, patas o nariz grises, azules o blancas.
• Colapso o incapacidad para enderezarse.
• Abdomen hinchado con dificultad para respirar.
• Cualquier hámster que esté frío al tacto y no responda.

Reserva cita dentro de la semana si el hámster ha dejado de usar su rueda, está perdiendo peso según el registro, duerme al aire libre o se ha vuelto más tranquilo que hace un mes.

No todas las clínicas atienden hámsteres, y la disponibilidad de expertos en animales exóticos, oxígeno fuera de horario y pruebas de imagen para mamíferos pequeños varía enormemente entre países y localidades. Averigua ahora qué clínica cercana acepta hámsteres y si tienen acuerdos para fuera de horario, para que la búsqueda no ocurra a medianoche con un animal angustiado en un transportín a tu lado.