El ciclo del nitrógeno y el síndrome del acuario nuevo

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El ciclo del nitrógeno y el síndrome del acuario nuevo

La mayoría de los peces que mueren en las primeras semanas de un acuario nuevo no fallecen por enfermedad. Son envenenados por sus propios desechos en un agua que parece estar perfectamente clara.

Los peces excretan amoníaco continuamente, principalmente a través de las branquias. En un acuario establecido, colonias de bacterias que viven en el material filtrante convierten ese amoníaco en nitrito, y luego el nitrito en nitrato, que es mucho menos dañino y que tú eliminas mediante los cambios de agua. Un acuario completamente nuevo carece de esas bacterias. El amoníaco aumenta, luego aumenta el nitrito, y ambos son letales mucho antes de que el agua parezca sucia.

• El amoníaco quema las branquias. El nitrito destruye la capacidad de la sangre para transportar oxígeno. Ambos provocan que los peces boqueen en la superficie en un agua que tiene abundante oxígeno.
• Las bacterias viven en las superficies, sobre todo dentro del filtro, no en el agua. Por eso, cambiar el agua no traslada el ciclo, y por eso lavar el filtro bajo el grifo puede arruinar meses de progreso.
• Un acuario que simplemente ha estado funcionando vacío durante una semana no está ciclado. Sin una fuente de amoníaco, no crece nada.
• El método seguro es ciclar el acuario antes de introducir ningún pez. Lleva semanas y es la muestra de paciencia más valiosa que puede tener un nuevo acuariófilo.
• Si ya hay peces en un acuario sin ciclar, los cambios de agua son el tratamiento. No la medicación, no un cambio de filtro, no esperar a ver qué pasa.

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Si vuestros peces boquean en la superficie, permanecen en el fondo con las aletas plegadas o mueren uno tras otro en un acuario instalado en los últimos dos meses, analizad inmediatamente los niveles de amoníaco y nitrito y realizad un cambio de agua grande con agua declorada y a la misma temperatura.

Esta es una emergencia y el tiempo apremia. No añadáis medicación, no añadáis más peces, no vaciéis ni reiniciéis el acuario, y no esperéis a ver si la situación se estabiliza. Los cambios de agua eliminan físicamente el veneno, y nada más de lo que tenéis a vuestro alcance lo hace.
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Decidid en 60 segundos

Por qué un acuario nuevo mata a los peces

Todavía no hay nada en el acuario procesando desechos.

El primer día, un acuario es una caja de cristal con agua y una bomba dentro. El filtro no es un filtro en ningún sentido biológico; es una esponja sin población que viva en ella. Cada gramo de amoníaco que producen los peces permanece en el agua hasta que algo lo consume.

El amoníaco sube primero.

A los pocos días de introducir peces, el amoníaco se vuelve detectable. Daña directamente el tejido branquial, causando hinchazón y engrosamiento de las delicadas membranas donde ocurre el intercambio gaseoso. El pez se vuelve progresivamente menos capaz de extraer oxígeno, por lo que se desplaza hacia la superficie donde el oxígeno es mayor, y por eso boquea.

El amoníaco también daña la piel, los ojos y el sistema nervioso. Los peces que sobreviven a un pico de amoníaco a menudo muestran branquias enrojecidas, ojos nublados, aletas deshilachadas y una susceptibilidad a infecciones durante semanas después.

Luego llegan las bacterias y sube el nitrito.

Los organismos oxidantes de amoníaco colonizan el filtro y comienzan a convertir el amoníaco en nitrito. Esto parece progreso, y la lectura de amoníaco baja, pero el nitrito no es una mejora. El nitrito atraviesa las branquias y convierte la hemoglobina del pez en metahemoglobina, que no puede transportar oxígeno. La sangre se vuelve marrón, por lo que esto a veces se llama enfermedad de la sangre marrón.

La crueldad de esta etapa es que el pez se está asfixiando en un agua totalmente oxigenada. La aireación por sí sola no lo soluciona.

Finalmente aparecen las bacterias oxidantes de nitrito y producen nitrato.

Estas son las más lentas en establecerse, por lo que la fase de nitrito de un ciclo suele durar más que la fase de amoníaco. Una vez que están trabajando, el nitrito cae a cero y el nitrato comienza a acumularse. El nitrato es el punto final tolerable, no porque sea inofensivo, sino porque es mucho menos tóxico de forma aguda y porque los cambios de agua lo eliminan.

Cuando ambos marcan cero, el acuario está ciclado.

La prueba no es que las lecturas parezcan bajas. Es que el acuario puede convertir la cantidad de amoníaco de un día entero en nitrato dentro de veinticuatro horas, dejando tanto el amoníaco como el nitrito en cero.

Cómo ciclar un acuario antes de comprar peces

Esto se llama ciclado sin peces, y es el método que debéis usar.

1. Instalad el acuario completamente.

Sustrato, decoración, plantas, filtro funcionando, calentador funcionando a la temperatura en la que los peces vivirán finalmente. El calor acelera las bacterias considerablemente, por lo que un acuario frío se cicla lentamente.

2. Declorad el agua.

El cloro y la cloramina matan las bacterias que estáis intentando cultivar, además de dañar a los peces. Tratad cada gota de agua del grifo que entre en el acuario, en cada etapa, para siempre.

3. Añadid una fuente de amoníaco.

Las bacterias necesitan comida o no se multiplicarán. Las opciones son una solución de cloruro de amonio embotellada vendida para este propósito, una pizca de comida para peces dejada para descomponerse, o un trozo pequeño de gamba cruda en una bolsa de malla. Si usáis un producto de amoníaco doméstico, debe ser puro, sin detergentes, perfumes o tensioactivos, y la mayoría de los productos domésticos fallan esa prueba.

Apostad por una lectura moderada en lugar de una alta. Un amoníaco muy alto bloquea el proceso en lugar de acelerarlo.

4. Analizad diariamente y anotad los números.

Usad un kit de análisis de reactivos líquidos. Las tiras reactivas son convenientes pero se consideran ampliamente poco fiables para amoníaco y nitrito, y esta es exactamente la situación donde una lectura incorrecta tiene consecuencias.

Estáis buscando una secuencia: el amoníaco sube y luego baja, el nitrito sube y luego baja, el nitrato aparece y sube.

5. Sembrad si podéis.

El atajo legítimo más rápido es material filtrante maduro de un acuario establecido y saludable: una esponja exprimida, un puñado de material cerámico, algo de sustrato usado. Preguntad a un acuariófilo local de confianza o a una buena tienda de acuariofilia. Los productos de bacterias embotelladas varían mucho en lo que contienen realmente y cómo fueron almacenados, así que tratadlos como un posible impulso en lugar de una garantía.

6. Confirmadlo antes de introducir población.

Dosificad amoníaco de nuevo y analizad veinticuatro horas después. Si tanto el amoníaco como el nitrito marcan cero al día siguiente, el filtro puede manejar la carga de un día entero. Si alguno aparece, no ha terminado.

7. Realizad un gran cambio de agua, luego introducid población lentamente.

El nitrato será alto al final del ciclado, así que cambiad mucha agua antes de que lleguen los peces. Luego añadid unos pocos peces a la vez y permitid que la población bacteriana crezca con cada aumento. Llenar un acuario completamente ciclado al máximo el primer día desborda una colonia de filtrado que solo creció lo suficiente para el amoníaco que estabais dosificando.

Esperad que todo el proceso lleve varias semanas. El agua más fría, el pH bajo y una población bacteriana inicial pobre lo hacen más largo. No hay forma fiable de que lleve solo días.

Rescatar un acuario que ya tiene peces

Si hay peces en un acuario sin ciclar, estáis haciendo lo que los acuariófilos llaman ciclado con peces. No es una técnica que elegir deliberadamente, pero es una situación en la que muchas personas se encuentran después de comprar un kit de inicio y una bolsa de peces la misma tarde.

Analizad amoníaco y nitrito cada día.

Esto no es opcional. Sin números diarios, estáis adivinando.

Cambiad agua siempre que alguno marque por encima de cero.

La magnitud del cambio debe ser suficiente para reducir la lectura a cero o lo más cerca que podáis llegar. Declorad siempre, ajustad siempre la temperatura. Un cambio grande bien ajustado es mucho más seguro para los peces que dejarlos en veneno.

Los cambios de agua no ralentizan el ciclo de ninguna manera relevante. Las bacterias están en el filtro y siempre hay más amoníaco llegando.

Alimentad con moderación.

Menos comida significa menos amoníaco. Pequeñas cantidades cada dos días son suficientes para peces adultos durante unas semanas. Eliminad todo lo que no se coman.

No añadáis más peces, ni medicación.

Muchos medicamentos, especialmente los antibacterianos, matan las bacterias del filtro y empeoran la situación. Los peces parecen enfermos debido al agua, y el agua es lo que debéis tratar.

Considerad un declorador que también desintoxique el amoníaco.

Algunos acondicionadores de agua unen el amoníaco en una forma que es mucho menos tóxica para los peces pero aún disponible para las bacterias del filtro. Estos son una ayuda genuina durante un ciclado con peces. No eliminan la necesidad de cambios de agua, y pueden hacer que ciertos kits de análisis marquen de forma confusa, así que seguid analizando y seguid cambiando agua.

Aumentad el movimiento de la superficie.

Las branquias dañadas extraen oxígeno mal. Una aireación extra no solucionará el envenenamiento por nitrito, pero da a un pez comprometido todas las ventajas posibles.

Preguntad sobre el cloruro si el nitrito es el problema.

El nitrito entra en el pez a través de la vía branquial que normalmente absorbe cloruro, por lo que aumentar el cloruro en el agua compite con esa absorción y ofrece protección real. La sal para acuarios es la fuente habitual. Algunos peces, algunos invertebrados y muchas plantas toleran mal la sal, así que preguntad a un veterinario acuático o a un minorista con conocimientos qué es apropiado para vuestra población particular en lugar de añadirla a ciegas.

Cómo luce un acuario saludable y ciclado

Amoníaco cero. Nitrito cero. Cada análisis, cada semana, sin excepción una vez que el acuario está establecido.

Nitrato presente pero modesto, y bajando después de cada cambio de agua. Una lectura de nitrato que sube lentamente es la señal normal de un sistema en funcionamiento.

Peces esparcidos por el acuario en sus niveles normales en lugar de hacinados en la superficie. Aletas abiertas. Color normal. Comiendo con entusiasmo.

Branquias de color rosa pálido y moviéndose a un ritmo constante y tranquilo.

Agua clara, aunque la claridad por sí sola no prueba nada. El amoníaco y el nitrito son invisibles e inodoros en el acuario.

Por qué un acuario establecido colapsa de repente

El material filtrante se limpió en agua del grifo.

El cloro mata la colonia al contacto. Aclarad el material en un cubo con agua vieja del acuario, y solo lo suficiente para eliminar lo peor de los residuos.

Todo el material se reemplazó a la vez.

Los filtros basados en cartuchos que os dicen que tiréis el cartucho mensualmente están tirando las bacterias con él. Cuando un cartucho debe ser reemplazado, haced funcionar el viejo y el nuevo juntos durante varias semanas primero.

El filtro se detuvo durante un tiempo.

Un corte de luz, una bomba obstruida o un filtro desconectado durante el mantenimiento y olvidado. Estas bacterias necesitan oxígeno, y un filtro que ha estado parado durante un largo periodo puede contener un lecho muerto y en descomposición. Si un filtro ha estado apagado durante muchas horas, a menudo es más seguro aclarar el material en agua del acuario y esperar un reciclado parcial que volver a encenderlo directamente.

Se añadió medicación.

Los tratamientos antibacterianos y algunos antiparasitarios afectan al filtro. Cuando la medicación es realmente necesaria, un acuario hospital protege el sistema principal.

Se añadieron demasiados peces a la vez.

La colonia crece para igualar la carga que se le ha dado. Doblad la carga de la noche a la mañana y tardará días en recuperarse, con una lectura de amoníaco mientras tanto.

Algo murió y no fue encontrado.

Un pez detrás del filtro o un caracol dentro de un adorno produce una carga de amoníaco grande y repentina.

Sobrealimentación.

La causa más común de todas, y la más fácil de solucionar.

El sustrato fue limpiado profundamente.

Vaciar y fregar todo a la vez elimina una parte sustancial del área de superficie biológica junto con la suciedad.

Lo que nunca debéis hacer

No añadáis peces a un acuario para comenzar el ciclo. Usar animales como fuentes de amoníaco causa daños reales y prolongados.

No hagáis funcionar un acuario vacío durante unos días y lo llaméis ciclado. Sin una fuente de amoníaco no crece nada.

No lavéis material filtrante, esponjas o anillos de cerámica bajo un grifo abierto.

No reemplacéis todo vuestro material filtrante al mismo tiempo.

No hagáis un vaciado y reconstrucción total del acuario porque los peces parezcan enfermos. Eliminaréis el filtro biológico en el momento en que los peces más lo necesitan.

No tratéis el boqueo con medicación antes de analizar el agua.

No detengáis los cambios de agua porque habéis leído que el ciclo necesita que los desechos se acumulen. Las bacterias siempre tienen más que suficiente amoníaco; los peces son los que se están quedando sin tiempo.

No confiéis en las almohadillas de resina que eliminan amoníaco como solución permanente. Se agotan, y enmascaran el problema mientras matan de hambre al filtro.

No aumentéis el pH ni añadáis tampones mientras haya amoníaco presente.

No mantengáis peces en una pecera sin filtro. No hay filtración biológica en una pecera, por lo que no hay ciclo, y el agua es tóxica entre cada cambio.

Cuándo obtener ayuda

Contactad con un veterinario de animales acuáticos o exóticos, o con un servicio acuático con experiencia, el mismo día si los peces están boqueando en la superficie después de haber hecho un cambio de agua, si las branquias están rojas, hinchadas o sangrantes, si los peces están muriendo sucesivamente, o si el amoníaco y el nitrito no bajan a pesar de repetidos cambios de agua grandes.

Buscad consejo en unos pocos días para los peces que sobrevivieron a un pico y luego desarrollaron aletas deshilachadas, ojos nublados, parches algodonosos o rayas rojas, ya que el daño por amoníaco abre la puerta a la infección.

Preguntad a un minorista acuático con conocimientos o a un veterinario antes de añadir sal, medicación o cualquier ajustador de pH a un acuario que está ciclando, ya que los tres pueden empeorar considerablemente la situación.

Llevad vuestro registro de pruebas escrito con fechas, vuestros resultados de análisis de agua del grifo, el volumen del acuario, el tipo de filtro y cuándo se limpió por última vez, la lista completa de población con las fechas en que se añadió cada pez, vuestra rutina de alimentación, y el tamaño y momento de cada cambio de agua que hayáis hecho. En este problema el registro es el diagnóstico, y un acuario sin números detrás es muy difícil de ayudar para cualquiera.